Οι σχέσεις της Αυστραλίας με την Κίνα απειλούνται άμεσα από τη σύλληψη από τις κινεζικές Αρχές στελεχών αυστραλιανής υπηκοότητας της εταιρείας μεταλλευμάτων Rio Tinto.

Οι κινεζικές Αρχές έχουν συλλάβει και κρατούν τέσσερα στελέχη της Rio Tinto, μεταξύ των οποίων και ο Αυστραλός υπήκοος κινεζικής καταγωγής, Στερν Χιού, με την κατηγορία της «κατασκοπείας» σε βάρος της Κίνας. Μέχρι χθες και παρά τις εξωτερικές πιέσεις, παρέμεναν άγνωστες οι ακριβείς κατηγορίες που βαραίνουν τους κρατουμένους και ο τόπος κράτησής τους. Καθώς η κυβέρνηση της Αυστραλίας ζητούσε εξηγήσεις για τη σύλληψη των τεσσάρων, με έμφαση στις αιτίες σύλληψης του κ. Χιού, εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών προειδοποιούσε την Αυστραλία ότι δεν «την συμφέρει» να υπερβάλει ή να πολιτικοποιεί την υπόθεση.
«Δεν ενδείκνυται, για το καλό της Αυστραλίας, η μεγαλοποίηση ή και η πολιτικοποίηση της υπόθεσης», προειδοποίησε ο εκπρόσωπος, και πρόσθεσε, ότι «σύμφωνα με στοιχεία που έχουν συγκεντρώσει οι αρμόδιες Αρχές (της Κίνας), οι κρατούμενοι έχουν κλέψει κρατικά μυστικά και έχουν βλάψει την οικονομία και την ασφάλεια (της Κίνας)».

Ο Στερν Χιού ήταν μέλος της ομάδας των στελεχών της Rio Tinto που διαπραγματεύτηκε με τις κινεζικές Αρχές τις τιμές αγοράς ακατέργαστου σιδήρου από την Αυστραλία. Επειδή, δε, είναι «σκληρός διαπραγματευτής» και εξασφάλισε συμφέρουσες τιμές για τη Rio Tinto, κατηγορείται ότι «μειοδότησε» εθνικά, ως Κινέζος, στηρίζοντας τα συμφέροντα των Αυστραλών εργοδοτών του.

Η θέση του κ. Χιού έγινε περισσότερο επισφαλής μετά το ναυάγιο των διαπραγματεύσεων της Rio Tinto με την κινεζική χαλυβουργία Chinalco, για τη δημιουργία μικτής επιχείρησης με ιδρυτικό κεφάλαιο 18 δις δολαρίων. Οι Κινέζοι αντέδρασαν έντονα στην απόφαση της Rio Tinto να μην συνεργαστεί με την κρατική χαλυβουργία τους και γι’ αυτό η σύλληψη του κ. Χιού και των συναδέλφων του κρίνεται ως κινεζική «βεντέτα».

Ο πρωθυπουργός, Κέβιν Ραντ, δέχεται πιέσεις να παρέμβει για την αποφυλάκιση του κ. Χιού. Ο κ. Ραντ συστήνει ψυχραιμία, υπογραμμίζει ότι ο χειρισμός της υπόθεσης Χιού απαιτεί «ευαισθησία και κρίση» και διαβεβαιώνει ότι «η υπόθεση θα συζητηθεί με τα υψηλότερα κυβερνητικά κλιμάκια της Κίνας»
Όμως, ο αρχηγός της αξιωματικής αντιπολίτευσης, δηλώνει ότι η κυβέρνηση δεν αντιδρά με την απαιτούμενη αυστηρότητα. Ο κ. Τέρνμπουλ κάλεσε τον πρωθυπουργό να επικοινωνήσει τηλεφωνικά με τον πρόεδρο της Κίνας, Χιού Τζιντάο, και να ζητήσει την αποφυλάκιση του Χιού.

Χθες, το αυστραλιανό υπουργείο Εξωτερικών ανακοίνωσε ότι το Πεκίνο επιβεβαίωσε τη συνάντηση του κ. Χιού με υπαλλήλους του αυστραλιανού Προξενείου στη Σαγκάη, όπου κρατείται. Η επιβεβαίωση ήλθε μετά την κλήση του αναπληρωτή πρέσβη της Κίνας στην Καμπέρα στο υπουργείο Εξωτερικών να δώσει πληροφορίες για την κατάσταση του κ. Χιού και να διαβάσει στο Πεκίνο το αίτημα της αυστραλιανής κυβέρνησης για προξενική συνδρομή στον κρατούμενο.
Η υπόθεση Χιού έχει προκαλέσει έντονες συζητήσεις στην Αυστραλία για τις ιδιαίτερες σχέσεις της χώρας με την Κίνα, μετά την εκλογή της κυβέρνησης Ραντ. Πολιτικοί παράγοντες της χώρας και διάφοροι αναλυτές σχολιάζουν, ότι οι σχέσεις με την Κίνα βελτιώνονται σε βάρος των σχέσεών της Αυστραλίας με την Ινδία, «τη μεγαλύτερη δημοκρατία» του πλανήτη, όπως δηλώνουν χαρακτηριστικά.

Μεταξύ των επικριτών του πρωθυπουργού, για τις στενές σχέσεις του με την κινεζική πολιτική ηγεσία, είναι και ο Ελληνοκύπριος ανεξάρτητος γερουσιαστής, Νίκος Ξενοφών.