Σχεδόν μισό εκατομμύριο θεατές, κρατώντας χιλιάδες σημαίες στα χρώματα του ουράνιου τόξου κατέκλυσαν τους δρόμους του Σίδνεϊ το Σάββατο για να γιορτάσουν την 40ή επέτειο από την πρώτη Mardi Gras.
Η παρέλαση αυτή, στην οποία συμμετείχαν 12.500 άνθρωποι με πολύχρωμα, ευφάνταστα κοστούμια, ήταν η πρώτη που οργανώθηκε στην Αυστραλία αφότου η χώρα νομιμοποίησε τους γάμους μεταξύ προσώπων του ίδιου φύλου.
Τους εορτασμούς άνοιξε το Άρμα των Αυτοχθόνων, με μια ομάδα περισσότερων από 100 ιθαγενών ομοφυλόφιλων, λεσβιών και διεμφυλικών. “Η Mardi Gras συμβολίζει τη νέα Αυστραλία μας” είπε ο Κρις Μπόνεϊ, 49 ετών, ένας Αβορίγινας, που ήταν επικεφαλής των Αυτοχθόνων, μεταμφιεσμένος σε Τζέιμς Κουκ, τον Άγγλο θαλασσοπόρο και χαρτογράφο που εξερεύνησε τη νέα ήπειρο και διεκδίκησε τα εδάφη το 1770 για λογαριασμό της Μεγάλης Βρετανίας.
Ακολουθούσε το άρμα των “78ers” – των πρώτων ακτιβιστών που τόλμησαν να παρελάσουν πριν από 40 χρόνια, στις 24 Ιουνίου 1978 και αντιμετώπισαν τη βίαιη καταστολή της αστυνομίας. Το πλήθος υποδέχτηκε με ζητωκραυγές και χειροκροτήματα τα 250 μέλη των 78ers που συμμετείχαν στην πρώτη κινητοποίηση. Τότε, είχαν συλληφθεί 53 ειρηνικοί διαδηλωτές. Η αστυνομία της Αυστραλίας αργότερα ζήτησε συγγνώμη για τα επεισόδια του 1978 και σήμερα συμμετέχει στην παρέλαση κάθε χρόνο, μαζί με άλλες υπηρεσίες πρώτων βοηθειών και αντιμετώπισης εκτάκτων αναγκών.
Η αρχική κινητοποίηση, στόχος της οποίας ήταν να αποποινικοποιηθεί η ομοφυλοφιλία, έχει πλέον εξελιχθεί σε μείζον τουριστικό αξιοθέατο και είναι η μεγαλύτερη υπαίθρια γιορτή που οργανώνεται στο Σίδνεϊ.
Πολλά έχουν αλλάξει για την κοινότητα των ομοφυλόφιλων στην Αυστραλία μέσα στα 40 χρόνια που πέρασαν από το πρώτο Mardi Gras. Η διαδήλωση του 1978, είχε σημαδευτεί από βία και 53 συλλήψεις, για τις οποίες αργότερα η αστυνομία της NSW θα ζητούσε δημόσια συγγνώμη. Χάρη σε αυτούς τους ανθρώπους όμως, η βουλή της Νέας Νοτίου Ουαλίας ψήφισε το 1979 νομοθεσία που επέτρεπε την πραγματοποίηση εκδηλώσεων χωρίς πρότερη άδεια από την αστυνομία, ανοίγοντας το δρόμο για τους αγώνες της LGBTI κοινότητας ενάντια στις διακρίσεις. Σαράντα χρόνια μετά, το Mardi Gras είναι μια γιορτή στην οποία έλαβαν μέρος περισσότεροι από 500.000 άνθρωποι.
Οι συμμετέχοντες στην φετινή παρέλαση Mardi Gras που έλαβε χώρα στο Σίδνεϊ το περασμένο Σάββατο, εκτός από την επέτειο 40 ετών είχαν και άλλους λόγους να γιορτάζουν. Η πρόσφατη αλλαγή του νόμου για τον γάμο των ομοφυλόφιλων είναι μια πολύ σημαντική κατάκτηση για την κοινότητα, με αρκετά νιόπαντρα ζευγάρια να δηλώνουν το παρών. Οι James Brechney και Stuart Hensall μάλιστα επέλεξαν να παντρευτούν κατά τη διάρκεια της παρέλασης, πάνω σε μια τεράστια γαμήλια τούρτα.
Από την παρέλαση δεν έλειψαν φυσικά και οι χιουμοριστικές αναφορές σε πολιτικούς που τάχθηκαν ανοικτά κατά του γάμου των ομοφυλόφιλων. Ένα από τα άρματα είχε ομοιώματα των Pauline Hanson και Fred Nile μέσα σε ένα πιάτο, ενώ κάποιο άλλο παρουσίαζε τον «χειρότερο εφιάλτη» του Cory Bernardi με δραματοποίηση κτηνοβασίας, αιμομικτικών γάμων και γάμων με αντικείμενα όπως η γέφυρα του Σίδνεϊ. Εντύπωση προκάλεσε και το άρμα με το γιγαντιαίο στιλέτο της Priscilla Queen of the Desert, το οποίο ταξίδεψε με φορτηγό από το Broken Hill Festival.
Στο 40ο Mardi Gras παραβρέθηκε και ο πρωθυπουργός Μalcolm Turnbull μαζί με τη σύζυγό του Lucy, με την οποία όπως δήλωσε είχαν το πρώτο τους ραντεβού πριν από 40 χρόνια. Ο πρωθυπουργός αναφέρθηκε επίσης στη σημαντικότητα της φετινής παρέλασης: «Αυτή είναι μια τεράστια επιβεβαίωση του σεβασμού και της αγάπης και πραγματικά αξίζει τον κόπο. Η ψηφοφορία έδωσε στα ομόφυλα μια μεγάλη αγκαλιά».
Οι εκατοντάδες χιλιάδες συμμετέχοντες είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν και την Cher που τραγούδησε μερικές από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της. Η καλλιτέχνης, γνωστή για την υποστήριξη που δείχνει στην LGBTI κοινότητα, μίλησε με καλά λόγια για τον πρωθυπουργό Turnbull με τον οποίο είχε μια σύντομη συνάντηση. «Ο άνθρωπος στον οποίο μίλησα έδειξε υπερήφανος για όλους όσους παρέλασαν σήμερα… ο άνθρωπος στον οποίο μίλησα θα ακούσει και θα δείξει συμπόνια» είπε.
Όσοι παρέλασαν με το γκρουπ LIVID Sydney επέλεξαν εμφανίσεις με punk στοιχεία, ως αναφορά στην εποχή του πρώτου Mardi Gras, με φράσεις όπως «Ακόμα Θυμωμένοι» βαμμένες στα σώματα τους. Σύμφωνα με τα λεγόμενά τους υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να γίνουν αφού κοινωνικές ομάδες όπως αυτές των τρανσέξουαλ και των αμφιφυλόφιλων συνεχίζουν να υφίστανται διακρίσεις.