Οι νέοι κανόνες στον τρόπο επιδότησης κάθε παιδιού που πηγαίνει σε βρεφονηπιακό ή παιδικό σταθμό άλλαξαν τα πράγματα για όλους. Τον περασμένο μήνα περισσότερες από 1 εκατομμύριο οικογένειες στην Αυστραλία χρειάστηκε να έρθουν αντιμέτωπες με τη μεγαλύτερη αλλαγή την επιδότηση των τελευταίων ετών και ενώ για τις περισσότερες η μετάβαση στο νέο σύστημα έγινε ομαλά, υπάρχουν οικογένειες που αντιμετωπίζουν προβλήματα με τη νέα κατάσταση και αναφέρουν λάθος ή καθυστερημένες πληρωμές. Ως τις αρχές του Ιουλίου η κυβέρνηση έκανε δύο είδη πληρωμών στους γονείς: έδινε αφενός το επίδομα παιδικής μέριμνας βάσει του οικογενειακού εισοδήματος και αφετέρου την έκπτωση παιδικής μέριμνας που ίσχυε για όλες τις οικογένειες, ανεξάρτητα από το εισόδημά τους. Τα δύο αυτά επιδόματα καταργήθηκαν και αντικαταστάθηκαν από τον Ιούλιο του 2018 από ένα νέο ενιαίο επίδομα, βάσει του οποίου οι οικογένειες με χαμηλό εισόδημα παίρνουν μεγαλύτερο ποσοστό επιδότησης, ενώ οι πληρωμές μειώνονται σταδιακά όσο μεγαλώνει το εισόδημά τους.

Πέρα, όμως, από αυτό, το ετήσιο όριο πληρωμών περιλαμβάνει πλέον και έναν έλεγχο συνολικής δραστηριότητας των δύο γονέων. Αν δεν πληρούν τις προϋποθέσεις σε αυτό το τεστ, δεν μπορούν να μπουν σε οποιαδήποτε κατηγορία επιδότησης. Το νέο σύστημα είναι πιο ευρύ καθώς, δεν αφορά μόνο στα παιδιά που πηγαίνουν σε παιδικό σταθμό αλλά και τα παιδιά που πηγαίνουν σε φύλαξη πριν ή και μετά το σχολείο ή παιδιά που συμμετέχουν σε προγράμματα σχολικών διακοπών.

Το Υπουργείο Παιδείας εκτιμά ότι 800.000 θα βγουν κερδισμένες με το νέο σύστημα, 60.000 δεν θα δουν καμία αλλαγή, ενώ 280.000 θα έχουν απώλειες.
Ανάμεσα στις οικογένειες που θα δουν τα πράγματα να δυσκολεύουν είναι και 90.000 οικογένειες με ετήσιο εισόδημα λιγότερο από $67,000. Κάποιες από αυτές, είδαν την επιδότησή τους να κόβεται στο μισό, ενώ άλλες, μετά το τεστ ελέγχου δραστηριότητας βρέθηκαν να μην μπορούν να διεκδικήσουν επιδότηση. Το νέο τεστ ελέγχου δραστηριότητας απαιτεί και οι δύο γονείς να εργάζονται, να σπουδάζουν ή κάνουν εθελοντισμό για τουλάχιστον 4 ώρες την εβδομάδα για να μπορούν να διεκδικήσουν οποιαδήποτε επιδότηση.

Η κυβέρνηση αναφέρει ότι τεστ ελέγχου δραστηριοτήτων των γονιών έχει σχεδιαστεί για να εξασφαλίσει ότι το μεγαλύτερο ποσό επιδότησης θα πηγαίνει σε εκείνους που εργάζονται τις περισσότερες ώρες. Αλλά ο Liam McNicholas, υπεύθυνος του παιδικού σταθμού Northside Community Service στην Καμπέρα, δήλωσε ότι αυτό το τεστ είναι στην πράξη τεράστιο πρόβλημα. «Μία από τις μεγάλες ανησυχίες που έχουμε με τους νέους κανόνες είναι ότι οι άνθρωποι που επηρεάζονται περισσότερο είναι εκείνοι που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά το κόστος του παιδικού σταθμού. Φοβάμαι ότι επηρεάζει οικογένειες που είναι ευάλωτες και ήδη σε μειονεκτική θέση» είπε. «Από τις έρευνες ξέρουμε πόσο σημαντικό είναι για τα παιδιά αυτών των οικογενειών να μπουν νωρίς στο εκπαιδευτικό σύστημα. Είναι σημαντικό για την εξέλιξή τους. Τα παιδιά αυτών των οικογενειών δεν ευθύνονται για την οικονομική κατάσταση των γονιών τους». Ο κ. McNicholas αναφέρει ότι το νέο σύστημα θα κάνει τώρα αυτές τις οικογένειες να αποσύρουν τα παιδιά τους από τον παιδικό σταθμό και να αναζητήσουν άλλες λύσεις εκτός του εκπαιδευτικού συστήματος. «Θα έπρεπε η Αυστραλία να μπορεί να προσφέρει κάτι καλύτερο από αυτό σε αυτά τα παιδιά» συμπληρώνει.

ΓΟΝΕΙΣ ΠΟΥ ΜΕΝΟΥΝ ΣΤΟ ΣΠΙΤΙ ΔΕΝ ΠΛΗΡΟΥΝ ΤΙΣ ΠΡΟΫΠΟΘΕΣΕΙΣ ΕΠΙΔΟΤΗΣΗΣ

Η Jenna Hitchcock από το Περθ είναι ανάδοχη γονιός για τρία παιδιά ενώ έχει επίσης άλλα τέσσερα βιολογικά παιδιά. Ως μητέρα που δεν εργάζεται, δεν πληροί τις προϋποθέσεις σύμφωνα με το νέο τεστ δραστηριοτήτων και χάνει έτσι την πρόσβαση στην επιδότηση για τα τέσσερα βιολογικά της παιδιά. Τα άλλα τρία έχουν πρόσβαση στο σύστημα μέσω ειδικού προγράμματος. Όπως αναφέρει η ίδια στο ρεπορτάζ του ABC ένιωσε μεγάλη απογοήτευση όταν συνειδητοποίησε ότι τα βιολογικά της παιδιά πρέπει να σταματήσουν να πηγαίνουν στον παιδικό σταθμό, καθώς δεν έχει την πολυτέλεια να πληρώνει περίπου $1.200 την εβδομάδα.
«Είχαμε πάντα πρόσβαση σε κάποια επιδότηση και τώρα είναι πραγματικά δύσκολο – ανησυχώ για την οικογένειά μας, για το μέλλον μας, για τα παιδιά που χάνουν τους φίλους τους» δήλωσε η κα Hitchcock. «Τα παιδιά έχουν χάσει την επαφή με το σχολείο τους και τους είναι πολύ δύσκολο». Η κ. Hitchcock ανησυχεί για την προσχολική κοινωνικοποίηση των παιδιών της καθώς, όπως λέει, αυτά που μαθαίνουν στον παιδικό σταθμό είναι ζωτικής σημασίας.
Η Goodstart Early Learning, το μεγαλύτερο δίκτυο παιδικών σταθμών στη χώρα, συνεργάζεται εδώ και καιρό με τις οικογένειες για να τις βοηθήσει με το εν λόγω τεστ. «Ένα από τα πράγματα που προτείνουμε στις οικογένειες που δεν περνούν το τεστ είναι να μπουν σε κάποιο πρόγραμμα εθελοντισμού ώστε να μπορούν κατ’ αρχάς να έχουν επιδότηση για 18 ώρες την εβδομάδα» αναφέρει από το δίκτυο της Goodstart ο κύριος John Cherry. «Αυτό μπορεί να είναι κάτι απλό όπως εθελοντισμός σε μια υπηρεσία της κοινότητας τους ή ακόμα και σε ένα από τα κέντρα μας. Προσπαθούμε να ενθαρρύνουμε τις οικογένειες να σκεφτούν λίγο πιο ανοιχτά για το πως θα μπορούσαν να διαθέσουν 4 ώρες την εβδομάδα από το χρόνο τους κάνοντας εθελοντισμό, ώστε να έχουν έτσι πρόσβαση σε επιδότηση για το παιδί τους».

ΑΛΛΕΣ ΟΙΚΟΓΕΝΕΙΕΣ ΜΠΟΡΟΥΝ ΠΛΕΟΝ ΝΑ ΕΧΟΥΝ ΕΠΙΠΛΕΟΝ ΜΕΡΕΣ

Ωστόσο, όπως αναφέρει ο κ. Cherry συνολικά οι περισσότερες οικογένειες που πηγαίνουν στα κέντρα τους είδαν θετικές αλλαγές με το νέο σύστημα. «Το μεγαλύτερο μέρος των οικογενειών με εργαζόμενους γονείς πέρασαν στο νέο σύστημα με καλύτερες συνθήκες» λέει. «Βλέπουμε πολλές από αυτές τις οικογένειες να έχουν πλέον τη δυνατότητα να στείλουν το παιδί τους επιπλέον μέρες στον παιδικό σταθμό».
Ανάμεσα σε αυτούς τους γονείς που επωφελήθηκαν από το νέο σύστημα είναι και η κυρία Rita Azar, που πληρώνει τώρα λιγότερα σε παιδικό σταθμό της Μελβούρνης. Με το προηγούμενο σύστημα μπορούσε να στέλνει την κόρη της μόνο μία ημέρα την εβδομάδα. Τώρα μπορεί να τη στέλνει δύο, κάτι το οποίο επιτρέπει στην να δουλέψει περισσότερο, ενώ όπως λέει στο ρεπορτάζ βλέπει και θετικές αλλαγές στο παιδί της που μαθαίνει πλέον περισσότερα πράγματα μέσα στην εβδομάδα στον παιδικό σταθμό.

ΠΡΟΒΛΗΜΑΤΑ ΜΕ ΤΟ ΝΕΟ ΣΥΣΤΗΜΑ ΚΑΤΑΧΩΡΗΣΗΣ

Πάντως, κάποιοι γονείς αναφέρουν ότι είχαν προβλήματα με την καταχώρησή τους στο νέο σύστημα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα λάθος πληρωμές ή πληρωμές με μεγάλη καθυστέρηση μέχρι να διευθετηθεί το ζήτημα με το Centrelink και τους παρόχους. Το ABC στο εκτενές ρεπορτάζ του μίλησε σε γονείς που εξακολουθούν να προσπαθούν να βγάλουν άκρη με το νέο σύστημα, έξι εβδομάδες μετά την ισχύ του, και ενώ οι πληρωμές στους παιδικούς τρέχουν.

Η Chiang Lim από την Αυστραλιανή Συμμαχία Παιδικής Μέριμνας ανέφερε ότι ένα από τα προβλήματα ήταν οι συχνά αντικρουόμενες οδηγίες από διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες που προκάλεσαν σύγχυση στους γονείς. «Ο ένας οργανισμός πολλές φορές λέει ένα πράγμα, ένας άλλος οργανισμός λέει κάτι άλλο, ενώ ο νόμος λέει κάτι εντελώς διαφορετικό.” Ορισμένα από τα θέματα που προκύπτουν είναι αν οι γονείς έχουν όντως τα δικαιώματα που νομίζουν ότι έχουν, αν είναι εγγεγραμμένοι και αν αυτά τα δικαιώματά τους είναι σωστά καταχωρημένα στο Centrelink».

Η κυβέρνηση παραδέχτηκε ότι υπήρξαν κάποια μικρά τεχνικά προβλήματα, αλλά θεωρεί ότι η αλλαγή συνολικά ήταν ομαλή. Είπε ότι υπάρχουν κάποιες μεμονωμένες περιπτώσεις με οικογένειες που αντιμετωπίζουν ακόμα προβλήματα, αλλά το Τμήμα Κοινωνικών Υπηρεσιών και το Centrelink συνεργάζεται στενά με τις αυτές τις οικογένειες για να τα λυθούν τα ζητήματα το συντομότερο δυνατό.