Τη μεγαλύτερη πρόκληση της μέχρι στιγμής καριέρας του αντιμετώπισε στον 60ο αγώνα του μέσα στο 2018, ο Στέφανος Τσιτσιπάς.
Όσο κι αν ήθελε, όσο κι αν προσπάθησε, ο Στέφανος Τσιτσιπάς δεν μπόρεσε να κοντράρει τον Ράφαελ Ναδάλ, ο οποίος με μία εμφάνιση που δικαιολογείσαι πλήρως γιατί βρίσκεται στο νούμερο ένα της παγκόσμιας κατάταξης, επικράτησε με 2-0 σετ του Έλληνα τενίστα και πανηγύρισε τον 80ο τίτλό του!
Ο Έλληνας τενίστα μπορεί να μην κέρδισε τον Ισπανό, τον δυσκόλεψε όμως τρομερά στο δεύτερο σετ και απέδειξε ότι σύντομα μπορεί να τον κοιτάζει στα μάτια και γιατί όχι, ακόμη και να τον «λυγίζει».
Παρά την ήττα του ο Στέφανος Τσιτσιπάς, με την πορεία του στον Καναδά ανέβηκε στο νούμερο 15 της παγκόσμιας κατάταξης.
Στις 11 Αυγούστου του 2014 ήταν στο νούμερο 2205, στις 10 Αυγούστου του 2015 ήταν στο νούμερο 949, στις 15 Αυγούστου του 2016 ήταν στο νούμερο 336 και πέρυσι τέτοια εποχή βρισκόταν στην 159η θέση. Τους τελευταίους μήνες διέγραψε μια εκπληκτική πορεία που μοιάζει βγαλμένη από σενάριο ταινίας και στα 20 του θεωρείται το «Next Best Thing» του παγκόσμιου τένις.
Μέχρι να φτάσει στο Τορόντο, τα χρήματα που είχε εισπράξει σε επίπεδο ανδρών έφταναν τα 1.476.245 δολάρια. Με τη συμμετοχή του στον τελικό του Rogers Cup ο Τσιτσιπάς κέρδισε ακόμη 500.340 δολάρια, με αποτέλεσμα τα συνολικά του κέρδη να αγγίζουν πλέον τα δύο εκατομμύρια (1.976.583 για την ακρίβεια).
Ο δεξιόχειρας, ύψους 1μ.93 τενίστας, συστήθηκε στο παγκόσμιο κοινό, ανάγκασε την Ελλάδα να δει με διαφορετικό μάτι το άθλημά του και πλέον βρίσκεται σε εξαιρετική φυσική και πνευματική κατάσταση για το US OPEN που διεξάγεται σε λίγες μέρες στο Κουίνς της Νέας Υόρκης. Την ίδια ώρα, ανεβαίνει και στην κατάταξη του “Race to London” με αποτέλεσμα να ονειρεύεται ότι θα βρεθεί τον Νοέμβριο (11-18/11) στο τουρνουά “ATP Finals” που θα διεξαχθεί στην O2 Arena.
Μετά την ολοκλήρωση του τελικού του Rogers Cup ο Στέφανος Τσιτσιπάς δήλωσε: «Σας ευχαριστώ πάρα πολύ. Ήταν η καλύτερη εβδομάδα της ζωής μου. Δε με έχουν υποδεχτεί ποτέ ξανά έτσι στη ζωή μου. Αυτό το τέλος σημαίνει πολλά για εμένα. Είναι η πρώτη φορά που φτάνω στον τελικό ενός masters» και συνέχισε:
«Ευχαριστώ τους πάντες σε αυτό το τουρνουά. Συγχαρητήρια στον Ράφα. Ευχαριστώ τον διευθυντή του τουρνουά και όλη την ομάδα Ευχαριστώ τους χορηγούς μου και την ακαδημία Μουράτογλου. Δεν ξέρω ποιον άλλο πρέπει να ευχαριστήσω. Είναι έντονα τα συναισθήματα. Σε δύο χρόνια θα είμαι πάλι στο Τορόντο».
Συγκλονιστική στιγμή με όλο το γήπεδο να τραγουδά το happy birthday
Μόνο που μετά το τέλος του τελικού ήρθε και η στιγμή της αποθέωσης για αυτό το απίθανο παιδί που έκανε όλη την Ελλάδα να ξενυχτήσει για να δει τον αγώνα του.
Ο Στέφανος κλήθηκε από τους διοργανωτές για να παραλάβει το κύπελλο για τη 2η θέση, με τον εκφωνητή να αναφέρει «Στέφανε σε ευχαριστούμε για όλα όσα μας πρόσφερε όλες αυτές τις ημέρες» και πριν απευθύνει τον χαιρετισμό του όλο το γήπεδο άρχισε να τραγουδά «happy birthday to you»…
Η αμηχανία στο πρόσωπο του εμφανής, αλλά ταυτόχρονα έλαμπε χαρά και ικανοποίηση.
«Σας ευχαριστώ. Είναι η καλύτερη εβδομάδα της ζώης μου, Η στήριξη που εισέπραξα εδώ ήταν πρωτόγνωρη και σας ευχαριστώ από την καρδιά μου», είπε ο Τσιτσιπάς και συμπλήρωσε με τον κόσμο να φωνάζει «εμείς σε ευχαριστούμε Στέφανε»:
«Αυτό το κύπελλο σημαίνει πολλά για μένα. Είναι ο πρώτος μου τελικός σε ένα μαστερς, ευχαριστώ αυτούς που με βοήθησαν, τους διοαργνωτές και φυσικά να δώσω συγχαρητήρια στον Ράφα. Θέλω να πω ένα ευχαριστώ στους χορηγούς μου, την ομάδα μου και την σχολή Μουράτογλου για τη βοήθεια που μου προσφέρουν. Ραντεβού σε δύο χρόνια. Ευχαριστώ Τορόντο».
Κι όταν ήρθε η ώρα της απονομής στον νικητή, ο Στέφανος άκουσε ίσως τα πιο όμορφα λόγια που θα μπορούσε να ακούσει μετά από μια ήττα και πήρε ένα ανεκτίμητο δώρο γενεθλίων.
«Θέλω να δώσω συγχαρητήρια στον Στέφανο γι’ αυτή τη φανταστική εβδομάδα που είχε. Θέλω να σου πω να συνεχίσεις να δουλεύεις έτσι και όλο το μέλλον είναι μπροστά σου», είπε ο Ισπανός με όλο το γήπεδο να χειροκροτεί…