Ο Ηλίας Αθανασάκης ανέλαβε την προεδρία του ποδοσφαιρικού σωματείου South Melbourne FC, της θρυλικής ποδοσφαιρικής ομάδας Ελλάς Μελβούρνης, όταν αυτή βρισκόταν αν όχι στα πρόθυρα της καταστροφής, σίγουρα σε πολύ δύσκολη φάση. Ελάχιστοι ήθελαν τότε να βρεθούν στο τιμόνι της ομάδας.
Η ομάδα μόλις είχε βγει από το National Soccer League, είχε χάσει σημαντικούς παίκτες της, τα ταμεία ήταν άδεια, το μέλλον της στις εγκαταστάσεις του Bob Jane αβέβαιο και τα έσοδα ανύπαρκτα.
Έστω και αν η σχέση μου με το ποδόσφαιρο ήταν και παραμένει επιεικώς περιορισμένη, δεν χρειαζόταν να είναι κανείς ο Άλεξ Φέργκιουσον, για να καταλάβει όταν μιλούσε με τον Ηλία Αθανασάκη τότε, ότι το πάθος αυτού του ανθρώπου για την ομάδα, ήταν υπέρμετρο. Θυμάμαι τις συζητήσεις μας για το όραμά του. Κάποιες φορές τον αποκαλούσα «τρελό». Κάποιες άλλες τον θαύμαζα. Ο ενθουσιασμός του για το μέλλον της ομάδας έστω και αν γνώριζε την δύσκολη θέση στην οποία βρισκόταν ήταν μεταδοτικός.
Από τότε μέχρι τώρα υπό την ηγεσία του, πολλά άλλαξαν στο σωματείο. Ακόμα και οι επικριτές του –πάντα θα υπάρχουν αυτοί- δεν μπορούν να αρνηθούν την σημαντική του προσφορά.
Ήταν υπό την δική του καθοδήγηση που η ομάδα, δικαιώνοντας την ιστορία της, έγινε και πάλι ένας κομβικός θεσμός για την παροικία της Μελβούρνης. Σήμερα έστω και αν τον τελευταίο χρόνο η βασική ομάδα δεν τα πήγε καθόλου καλά, το σωματείο αριθμεί γύρω στους 300 τζούνιορ παίκτες, έχει γυναικεία ομάδα που σημειωτέον είναι και πρωταθλήτρια, στεγάζεται σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις τις οποίες έχει εξασφαλίσει για 40 χρόνια, έχει τη λέσχη της και μουσείο και πάνω απ’ όλα όπως τουλάχιστον ισχυρίζεται ο πρόεδρός της βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το να πάρει μία θέση στο εθνικό πρωτάθλημα.
Γι’ αυτό η απόφασή του να αποχωρήσει, εξέπληξε αρκετούς ενώ κάποιοι άλλοι άφησαν να εννοηθεί ότι ο Αθανασάκης αναγκάστηκε να ανακοινώσει την αποχώρησή του λόγω της κακής πορείας της ομάδας φέτος.
Στην συνέντευξη που ακολουθεί, ο Ηλίας Αθανασάκης μιλά για όλα.
ΟΙ ΕΞΕΛΙΞΕΙΣ
Ακούστηκαν πολλά για την απόφασή σου να αποχωρήσεις. Ήταν δική σου η απόφαση;
Το Δ. Συμβούλιο της ομάδας γνώριζε από τις αρχές του χρόνου την απόφασή μου να παραιτηθώ. Τους ανακοίνωσα τον Ιανουάριο ότι φέτος θα είναι το τελευταίο μου έτος ως πρόεδρος. Πήρα την απόφαση στην αρχή του έτους να φύγω τον Δεκέμβρη, επειδή θέλω να δώσω την ευκαιρία στον επόμενο πρόεδρο να έχει ακόμη ένα χρόνο στη διάθεσή του πριν από τις επόμενες εκλογές. Και πιστεύω ότι είναι σημαντικό για όσους θέλουν να διεκδικήσουν την προεδρία στις εκλογές, να έχουν την ευκαιρία να δείξουν στα μέλη τι μπορούν να κάνουν στο μεταξύ. Θα ήταν άδικο αν ολοκλήρωνα τη θητεία. Επίσης, πάντα έλεγα στο Δ. Συμβούλιο ότι, μόλις ολοκληρωθεί η αναδιαμόρφωση του σταδίου του Lakeside και της Λέσχης, θα έφτανε το πλήρωμα του χρόνου. Η απόφαση για την άδεια του Α-League στα μέσα Οκτωβρίου, που ελπίζω να την κερδίσουμε, θα είναι το αποκορύφωμα της προσφοράς μου στο σωματείο. Έτσι το οραματίστηκα και θα πρέπει να πω ότι ήμουν πολύ τυχερός από τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκαν τα πράγματα.
Εάν μπούμε στο A-League, θα διεκδικήσω μια θέση στο Δ. Συμβούλιο της νέας ομάδας, αλλά όχι αυτή του προέδρου και, βέβαια, θα παραμείνω μέλος του Δ.Σ. της South Melbourne έως τις επόμενες εκλογές.
Θα πρέπει να νιώθεις περήφανος γι’ αυτά που πέτυχες!
Ο βασικός λόγος για τον οποίο νοιώθω περήφανος είναι γιατί στάθηκα κοντά στην ομάδα την εποχή που μόνο οι πραγματικοί της υποστηρικτές έμειναν στο πλευρό του σωματείου. Η πρόκληση που είχαμε να αντιμετωπίσουμε τότε ήταν να χτίσουμε και πάλι το σωματείο σε γερές βάσεις για να του δώσουμε την θέση που του άξιζε στην Βικτώρια και την Αυστραλία. Νομίζω ότι το επιτύχαμε τα τελευταία 11 χρόνια. Τώρα είναι στα πρόθυρα να επιλεγεί στην Κατηγορία A-League, χαίρει της υποστήριξης της κυβέρνησης, επενδυτών, χορηγών, μελών και φιλάθλων και αναγνωρίζεται και πάλι ως ένα από τα ισχυρότερα ποδοσφαιρικά σωματεία της Αυστραλίας.
Καταφέραμε την 40ετή μίσθωση του Lakeside, κάτι που πιστεύω ότι είναι σημαντικότατο και το κόσμημα στο στέμμα του South Melbourne καθώς αποδεικνύεται το κύριο πλεονέκτημα της υποψηφιότητάς μας για το A-League.
Όταν ξεκίνησα δεν είχαμε γυναικεία ομάδα. Καταφέραμε την συγχώνευση της ομάδας των γυναικών και των ομάδων τζούνιορ γιατί η πολιτική μας ήταν οι γυναίκες και οι άνδρες είναι ίσοι και όλοι να έχουν πρόσβαση στις ίδιες εγκαταστάσεις. Αυτό έδωσε ώθηση στη γυναικεία ομάδα που κέρδισε τρία-τέσσερα πρωταθλήματα στη σειρά.
Μίλησες για στήριξη των φιλάθλων. Από όσο γνωρίζω οι αριθμοί τους μειώνονται συνεχώς στο γήπεδο ιδιαίτερα τον τελευταίο καιρό.
Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι ο σύλλογος έχει τεράστια παρουσία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μας ακολουθούν περίπου 90.000 άνθρωποι. Αυτό μας λέει ότι η κουλτούρα του υποστηρικτή έχει αλλάξει. Ειδικά στο NPL που δεν υποστηρίζεται ευρέως επειδή είναι η δεύτερη κατηγορία. Οι φίλαθλοί μας, όμως, παρακολουθούν τα παιχνίδια μας διαδικτυακά. Μπορεί να μην θέλουν να πάνε στο γήπεδο για να δουν το παιχνίδι τώρα, αλλά πιστεύω ότι αν μπούμε στο Α- league ο κόσμος μας θα βγει στα γήπεδα.
ΤΑ ΛΑΘΗ ΤΟΥ, Ο TAYLOR KAI O ΣΤΑΜΟΥΛΗΣ
Έστω και αν τις επιτυχίες του δεν μπορεί να τις αμφισβητήσει κανείς, είναι αδιανόητο στην 11χρονη θητεία του να μην έκανε κάποια λάθη. Τον ρωτώ γι’ αυτά και το θέμα Taylor, του προπονητή που εκδιώχθηκε από την ομάδα πριν την λήξη του συμβολαίου, γεγονός που έκανε κακό στην απόδοση της ομάδας και οι «κακές γλώσσες» λένε ότι ίσως να ήταν ο λόγος που ο Ηλίας Αθανασάκης ανακοίνωσε την παραίτησή του στο τέλος του χρόνου, μπαίνει στην κουβέντα.
Νομίζω ότι η δύναμή μου και η αδυναμία μου παράλληλα, ήταν το γεγονός ότι πιστεύω πως τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου πρέπει να έχουν το δικαίωμα να παίρνουν πρωτοβουλίες και να τις διεκπεραιώνουν. Κατά 80% αυτός ο τρόπος διοίκησης αποδείχθηκε ωφέλιμος για το σωματείο γιατί τους εμπνέει να δώσουν τον καλύτερο εαυτό τους και βλέπουν έμπρακτα ότι χαίρουν της εμπιστοσύνης του προέδρου.
Αυτό το στυλ διοίκησης, όμως, μπορεί να αποδειχθεί και επιζήμιο για έναν πρόεδρο, διότι αν κάνουν λάθος αυτό επηρεάζει και εμένα. Για παράδειγμα, όταν πρόκειται για αποφάσεις όπως το να αλλάξει η ομάδα προπονητή.
Θες να πεις ότι η απόλυση του Chris Taylor γεγονός στο οποίο πολλοί αποδίδουν την άσχημη αγωνιστική κατάσταση της Ελλάς φέτος, δεν ήταν δική σου ιδέα αλλά προήλθε από κάποιο άλλο μέλος του Δ.Σ.;
Η απόφαση να απαλλαγούμε από την Taylor ήταν η απόφαση του τμήματος ποδοσφαίρου την οποία το Δ.Σ. υποστήριξε. Η απόφαση κατέληξε να είναι λανθασμένη. Αυτό διαπιστώσαμε εκ των υστέρων βέβαια. Αναγνωρίζω ότι θα έπρεπε να απομακρύνουμε τον προπονητή άμεσα, όταν δηλαδή έγινε η σχετική σύσταση. Το λάθος που κάναμε ήταν ότι το καθυστερήσαμε για ένα ακόμα μήνα και δεν δώσαμε στον νέο προπονητή την ευκαιρία να φτιάξει τη δική του ομάδα. Θεωρούσαμε ότι με την υπάρχουσα σύνθεση της ομάδας δεν θα υπήρχαν προβλήματα, αλλά διαπιστώσαμε ότι ένας νέος προπονητής χρειάζεται να τον υποστηρίξουν οι παίκτες του. Την ίδια στιγμή όμως έχουμε στο παρελθόν κερδίσει πρωταθλήματα παίρνοντας εξίσου δύσκολες αποφάσεις είτε για τους παίκτες, είτε για το προσωπικό. Είναι ατυχές αυτό που συνέβη φέτος αλλά θα τα πάμε καλύτερα του χρόνου.
Ακούγονται διάφορα για την επόμενη χρονιά. Μερικές διευκρινήσεις αν η υποψηφιότητα της South Melbourne επιτύχει. Αληθεύει ότι ο Βασίλης Παπαστεργιάδης έχει δηλώσει ενδιαφέρον για να ηγηθεί του Δ. Συμβουλίου της ομάδας A- League;
Ναι, αληθεύει και, όπως σου είπα, ευελπιστώ ότι και εγώ θα βρεθώ στο ίδιο συμβούλιο.
Ακούγεται, επίσης, ότι ο Χάρης Σταμούλης, στηρίζει την υποψηφιότητά του South Melbourne για το A-League, και έχει υποσχεθεί ότι θα βάλει το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων. Είναι αλήθεια αυτό;
Ο Χάρης υποστηρίζει την ομάδα. Είναι από τους ένθερμους υποστηρικτές του σωματείου μας.
ΤΟ ΑΝΕΥ ΑΘΑΝΑΣΑΚΗ ΜΕΛΛΟΝ
Πώς ονειρεύεσαι το μέλλον του σωματείου;
Βλέπω το σωματείο μας με ομάδα στο Εθνικό πρωτάθλημα να αγωνιζόμαστε ενάντια στη Victory για το πέμπτο εθνικό πρωτάθλημα.
Βλέπεις τόσο η Victory όσο και το South Melbourne έχουν τον ισάριθμους εθνικούς τίτλους. Τέσσερις εμείς, τέσσερις και αυτοί. Συνεπώς, θα είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον για τους φιλάθλους να δουν αυτές τις δύο ομάδες να διεκδικούν τον πέμπτο τους τίτλο. Θα είμαστε ο μεγαλύτερος αντίπαλος της Victory στη Μελβούρνη. Εκεί θέλω να μας βλέπω.
Αληθεύει ότι δίνεις τη σκυτάλη στο Νίκο Μαϊκούση;
Ο Νίκος Μαϊκούσης όντως εκδήλωσε ενδιαφέρον να αναλάβει τα καθήκοντα του προέδρου. Έχει μεγάλη εμπειρία και νομίζω ότι θα κάνει καλή δουλειά.
Το South Melbourne που αφήνω είναι ένα πραγματικά ισχυρό, οικονομικά ζωντανό σωματείο, με μια πολύ καλή λέσχη, με διοικητικό προσωπικό, ένα σωματείο έτοιμο να συνεχίσει δυναμικά και για τα επόμενα 50 χρόνια. Αυτή είναι η κληρονομιά που αφήνω.
Τι συμβουλή θα έδινες στον επόμενο πρόεδρο και το νέο Δ. Συμβούλιο;
Για τον πρόεδρο να είναι πάντα ταπεινός και να επικοινωνεί με τα μέλη και τους υποστηρικτές του σωματείου. Το South Melbourne δεν είναι απλά ένα ποδοσφαιρικό σωματείο είναι ένας σημαντικός θεσμός για όλη τη ελληνική παροικία και θα πρέπει η διοίκηση να το γνωρίζει αυτό και να το αντιμετωπίζει με τον δέοντα σεβασμό για τη θέση που κατέχει στην κοινότητά μας.