Τον κώδωνα του κινδύνου κρούουν οι γιατροί της χώρας και προειδοποιούν μαρμαράδες και λιθοξόους που κόβουν πλάκες κατεργασμένων λίθων, που χρησιμοποιούνται κυρίως σε κουζίνες και μπάνια, αφενός, να κάνουν άμεσα εξετάσεις στους πνεύμονές τους και, αφετέρου, να λαμβάνουν επιπρόσθετα μέτρα προστασίας γιατί κινδυνεύουν να αναπτύξουν μία επικίνδυνη ασθένεια των πνευμόνων, ευρύτερα γνωστή ως πυριτίαση.

Μάλιστα, κρίνοντας από τη συχνότητα εμφάνισης της ασθένειας τον τελευταίο καιρό σε εργατοτεχνίτες, οι γιατροί αναφέρουν ότι αν δεν ληφθούν άμεσα μέτρα ο αριθμός αυτών που στο μέλλον θα αναπτύξουν πυριτίαση θα είναι όμοιος με αυτόν των πασχόντων από μεσοθηλίωμα, λόγω της έκθεσής τους σε αμίαντο.

Η πυριτίαση είναι πνευμονοπάθεια που οφείλεται στην εισπνοή διοξειδίου του πυριτίου (κρυστάλλους σιλικόνης) σε κρυσταλλική μορφή. Η χρόνια πυριτίαση αποτελεί την πιο συχνή μορφή της πάθησης και εκδηλώνεται μετά από μακροχρόνια έκθεση σε μικρές ποσότητες πυριτίου. Οι ασθενείς είναι ασυμπτωματικοί και η διάγνωση γίνεται με ακτινογραφία θώρακος.

Μερικές φορές όμως η απλή αυτή μορφή εξελίσσεται σε μαζική πνευμονική ίνωση ακόμη και όταν η έκθεση στο πυρίτιο διακοπεί. Οι ασθενείς παρουσιάζουν δύσπνοια και βήχα και έχουν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα.

Πριν από ένα μήνα μετά από 22 αιτήσεις πυριτίασης που υποβλήθηκαν στο WorkCover, συμπεριλαμβανομένων έξι ατόμων που διαγνώστηκαν ως ασθενείς που υποβλήθηκαν στην υπηρεσία WorkCover στο Κουίνσλαντ, η κυβέρνηση της πολιτείας εξέδωσε επείγουσα ανακοίνωση προειδοποιώντας όσους επεξεργάζονται συνθετικούς λίθους να φροντίσουν άμεσα για την προστασία τους.

Ο αριθμός των εργαζομένων που έχουν διαγνωστεί και διεκδικούν αποζημιώσεις επειδή πάσχουν από πυριτίαση στο Κουίνσλαντ έχει πλέον φτάσει τους 35 και οι γιατροί πιστεύουν ότι μέχρι το τέλος του χρόνου αυτός θα αυξηθεί δραματικά προβλέποντας ότι θα φτάσει τις εκατοντάδες καθώς η Πολιτεία έχει προχωρήσει στην εξέταση όλων των λιθοξόων.

Εν τω μεταξύ, περιπτώσεις εργατοτεχνιτών που πάσχουν από πυριτίαση παρατηρήθηκαν και σε άλλες πολιτείες. Κατά τα τελευταία τρία χρόνια στη Βικτώρια υπήρξαν 16 αιτήσεις εργαζομένων στο WorkCover που πάσχουν από την ασθένεια και στη Ν.Ν. Ουαλία οι αιτήσεις ανέρχονται σε 23.

Ο ιατρικός σύλλογος Royal Australasian College of Physicians και η Thoracic Society της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας, καλούν και τις άλλες πολιτείες και περιοχές της χώρας να ακολουθήσουν το παράδειγμα του Κουίνσλαντ και να ξεκινήσουν την συστηματική εξέταση όλων των εργαζομένων που εργάζονται στον τομέα αυτό αλλά και αυτών που εργάστηκαν στο παρελθόν ως λιθοξόοι.

Ο εκπρόσωπος της αντιπολίτευσης αρμόδιος για θέματα δημόσιας υγείας στη Ν.Ν. Ουαλία, Walt Secord, εξέφρασε την ανησυχία του λέγοντας ότι η κυβέρνηση της πολιτεία δεν κατανοεί τη σοβαρότητα του θέματος και αυτός είναι ένας από τους κύριους λόγους που δεν έχει μέχρι τώρα διατάξει την συστηματική εξέταση των εργαζομένων αναφέροντας ότι τον μεγαλύτερο κίνδυνο διατρέχουν εργαζόμενοι από μεταναστευτικές κοινότητες καθώς η ενημέρωσή τους για το πόσο επικίνδυνη είναι η σκόνη που εισπνέουν είναι περιορισμένη.

«Δεν γνωρίζουμε την έκταση αλλά γνωρίζουμε ότι νέοι άνδρες, ιδιαίτερα νεαροί άνδρες που δεν έχουν καλή γνώση της αγγλικής είναι ευάλωτοι επειδή δεν φορούν μάσκες και δεν γνωρίζουν ότι η έκθεσή τους στην σκόνη αυτή μπορεί να έχει ιδιαίτερα βλαβερές συνέπειες στην υγεία τους» είπε ο Secord.

Παρά τις επικρίσεις του Secord, η κυβέρνηση της Νέας Νότιας Ουαλίας έχει ήδη ιδρύσει ομάδα εργασίας η οποία πλαισιώθηκε από εκπροσώπους των σωματείων, ιατρούς και εκπροσώπους του θεσμικού οργάνου των επιχειρήσεων που δραστηριοποιούνται στον συγκεκριμένο κλάδο και άρχισε να εξετάζει αν τα μέτρα προστασίας που λαμβάνουν οι εργαζόμενοι είναι τα σωστά αλλά και τρόπους προκειμένου να βελτιωθεί η νομοθεσία γύρω από αυτά.