Για όλους εμάς τους υπόλοιπους τα Χριστούγεννα έρχονται μόνο μία φορά τον χρόνο. Αλλά στην Βηθλεέμ, την πόλη όπου γεννήθηκε ο Ιησούς Χριστός, τρία διαφορετικά χριστιανικά δόγματα γιορτάζουν την γέννησή Του σε τρεις διαφορετικές ημερομηνίες.
Οι Ρωμαιοκαθολικοί κάνουν λιτανείες κατά μήκος της παραδοσιακής διαδρομής του προσκυνήματος από την Ιερουσαλήμ προς τον ναό της Γέννησης εν όψει των Χριστουγέννων τους, στις 25 Δεκεμβρίου.
Αλλά για τους Ελληνορθοδόξους, οι οποίοι αποτελούν την πλειοψηφία των χριστιανών Παλαιστινίων η εορτή των Χριστουγέννων πέφτει στις 7 Ιανουαρίου.
Η διαφορά των 13 ημερών εξηγείται από τα ημερολόγια. Ενώ η καθολική εκκλησία υιοθέτησε το Γρηγοριανό ημερολόγιο, που επινοήθηκε από τον Πάπα Γρηγόριο τον 16ο αιώνα, η Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία εξακολουθεί να χρησιμοποιεί το παλαιότερο Ιουλιανό ημερολόγιο – που δημιουργήθηκε κατά την διάρκεια της εξουσίας του Ιούλιου Καίσαρα το 45 π.Χ..
Αυτό που κάνει την κατάσταση στους Αγίους Τόπους πραγματικά ασυνήθιστη είναι ότι οι Αρμένιοι εκεί περιμένουν ακόμα περισσότερο για τα Χριστούγεννα – γιορτάζουν τα δικά τους στις 18 Ιανουαρίου.
Κάθε παραμονή των Χριστουγέννων, η Βηθλεέμ υποδέχεται με θέρμη τους πατριάρχες των εκκλησιών και τους ιερείς όταν μπαίνουν στην πλατεία των Μάγων.
Πολλοί Χριστιανοί Παλαιστίνιοι βλέπουν τους εαυτούς τους ως θεματοφύλακες των Χριστουγέννων και των πολύχρωμων παραδόσεών του.
Η μείωση του αριθμού των Χριστιανών στους Αγίους Τόπους προσθέτει μια αίσθηση του επείγοντος στους εορτασμούς. Σήμερα πολλοί νέοι άνθρωποι στη Δυτική Όχθη επιλέγουν να μεταναστεύσουν λόγω των δύσκολων οικονομικών και κοινωνικών συνθηκών που δημιουργούνται από την ισραηλινή κατοχή.
Στην ησυχία της εκκλησίας της Παναγίας, στην Μπέιτ Τζάλα, μια παλαιστινιακή πόλη κοντά στην Βηθλεέμ, ο πατήρ Γεώργιος λέει ότι αυτή η εποχή του χρόνου έχει μεγάλη πνευματική και πολιτική σημασία.
«Εδώ είναι η γενέτειρα του Χριστού και είμαστε το παλαιότερο εκκλησίασμα στον κόσμο. Οταν γιορτάζουμε, δείχνουμε στον κόσμο ότι η Βηθλεέμ είναι μια ειρηνική, ασφαλής πόλη», λέει στο BBC.
ΠΟΥ ΒΡΙΣΚΕΤΑΙ
Νότια της Ιερουσαλήμ και σε απόσταση 9 χιλιομέτρων περίπου, πάνω σ’ ένα λοφίσκο κατάφυτο από αμπέλια, συκιές και ελιές βρίσκεται η Βηθλεέμ, μια κωμόπολη της Παλαιστίνης. Το όνομά της σημαίνει τόπος άρτων, τόπος γόνιμος.
Σήμερα οι Άραβες ονομάζουν τη Βηθλεέμ Μπέιτ-Λαχμ, δηλαδή τόπος κρέατος, γιατί εκτρέφει πολλά πρόβατα.
Η Βηθλεέμ ήταν διάσημη για τους Εβραίους, γιατί εκεί σταμάτησε ο Αβραάμ κατεβαίνοντας για τη Μεσοποταμία αλλά και γιατί εκεί γεννήθηκαν γνωστοί άνδρες της Παλιάς Διαθήκης, όπως ο Ωβήδ, ο Ιεσσαί και ο σπουδαιότερος βασιλιάς του Ισραήλ, ο Δαβίδ.
Η μεγαλύτερη όμως δόξα της Βηθλεέμ είναι ότι εκεί σ’ ένα σπήλαιο γεννήθηκε ο Ιησούς.
Από τα πρώτα χριστιανικά χρόνια το Σπήλαιο ήταν γνωστό και το τιμούσαν οι Χριστιανοί.
Αργότερα, γύρω στο 100 μ.Χ., ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Αδριανός, λεηλάτησε όλη την Παλαιστίνη και βεβήλωσε το Σπήλαιο.
Στην εποχή του Μεγάλου Κωνσταντίνου, η μητέρα του, η Αγία Ελένη, το 327 μ.Χ. έχτισε μεγαλοπρεπή Ναό. Έχει σχήμα σταυρού και είναι ένα από τα σπουδαιότερα σωζόμενα μνημεία Βυζαντινής Αρχιτεκτονικής.
Κάτω ακριβώς από το Καθολικό του ναού βρίσκεται το Άγιο Σπήλαιο, διαστάσεων 12Χ4 και ύψους τριών μέτρων, στο οποίο μπαίνει κανείς αφού κατέβει τα 13 σκαλοπάτια που έχει.
Το Άγιο Σπήλαιο φωτίζεται μόνο από καντήλια.
Στο σημείο που γεννήθηκε το Θείο Βρέφος υπάρχει ένα μεγάλο αστέρι από ασήμι και μάρμαρο, στο δάπεδο. Πάνω από το σημείο αυτό είναι η Αγία Τράπεζα των Ορθοδόξων. Σε άλλο σημείο του Σπηλαίου βρίσκεται η Αγία Φάτνη, που ανήκει στους Λατίνους.
Εκεί, κάθε χρόνο στις 25 Δεκεμβρίου γίνεται με συγκινητική μεγαλοπρέπεια ο γιορτασμός της γέννησης του Ιησού, με παρουσία επισήμων, του Πατριάρχη και πολλών πιστών.Σύμφωνα με την παράδοση οι Πέρσες κατακτητές το 614, σεβάστηκαν το Ναό της Γεννήσεως και δεν τον κατέστρεψαν, αναγνωρίζοντας τους 3 Πέρσες Μάγους, στο ψηφιδωτό που βρισκόταν στον δυτικό τοίχο του Νάρθηκα, με την παράσταση της Γεννήσεως του Χριστού και της Προσκυνήσεως από των Μάγων.
Το Άγιο Σπήλαιο είναι σκαλισμένο στο φυσικό βράχο και είναι ο αυθεντικός τόπος της Γέννησης.
Ευτυχώς για εμάς τους Ορθόδοξους Χριστιανούς, το 1757 με διάταγμα του σουλτάνου Οσμάν του τρίτου, το Ελληνορθόδοξο Πατριαρχείο Ιεροσολύμων ανακτά πλήρως την δικαιοδοσία του Ναού και του Σπηλαίου.
Ο τόπος που γεννήθηκε ο Ιησούς ανήκει στους Έλληνες Ορθόδοξους. Ένα ασημένιο δεκατετράκτινο αστέρι που συμβολίζει το φωτεινό άστρο της γέννησης του Χριστού υποδεικνύει τη θέση που ενσαρκώθηκε ο Θείος λόγος.
Απέναντι από τον τόπο της Γέννησης είναι η Αγία Φάτνη και σύμφωνα με την παράδοση , η αγία Ελένη βρήκε την αυθεντική πήλινη φάτνη την οποία αντικατέστησε με μια ασημένια. Αυτή η φάτνη μεταφέρθηκε στη βασιλική της Σάντα Μαρία Μαντζόρε στη Ρώμη και σωζόταν ως το 12ο αιώνα.
Πλάι στη φάτνη βρίσκεται το προσκύνημα των μάγων και βορειοδυτικά του σπηλαίου υπάρχει μια δεξαμενή από όπου η Παρθένος άντλησε απο αυτήν νερό για να πλύνει το Θείου Βρέφος.