Τα… παγωμένα αθλήματα θα έχουν τις προσεχείς ημέρες την τιμητική τους, καθώς το διάστημα 4-20 Φεβρουαρίου 2022 θα διεξαχθούν στο Πεκίνο οι 24οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες. Βέβαια, η διοργάνωση άρχισε -ανεπίσημα- στις 2 Φεβρουαρίου, καθώς εκείνη την ημέρα πραγματοποιήθηκαν οι πρώτες αναμετρήσεις για τη φάση των ομίλων στα μικτά διπλά του κέρλινγκ. Οι εγκαταστάσεις της διοργάνωσης χωρίζονται σε τρεις ζώνες (ή συμπλέγματα), καθώς βρίσκονται στο Πεκίνο, τη Γιανκίνγκ και τη Ζανγκτζιάκου, ενώ σε αυτές τις εγκαταστάσεις θα πραγματοποιηθούν το Μάρτιο και οι 13οι Χειμερινοί Παραολυμπιακοί Αγώνες (4-13/3).
Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που η Κίνα θα φιλοξενήσει Χειμερινούς Ολυμπιακούς, ενώ το Πεκίνο γίνεται η πρώτη πόλη στην Ιστορία που θα έχει φιλοξενήσει τόσο Θερινούς, όσο και Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Υπενθυμίζεται ότι η κινεζική πρωτεύουσα ήταν η «οικοδέσποινα» των Θερινών Ολυμπιακών του 2008, ενώ η Ασία παραμένει το «επίκεντρο» του παγκόσμιου αθλητισμού, καθώς στην επικράτειά της διεξήχθησαν το 2018 οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες της Πιονγκτσάνγκ και πριν από σχεδόν έξι μήνες, λόγω της πανδημίας του κορονοϊού, οι Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του Τόκιο.
Στους Αγώνες του Φεβρουαρίου αναμένεται να λάβουν συνολικά περίπου 2.900 αθλητές και αθλήτριες από 91 χώρες που θα διαγωνιστούν σε 15 αθλήματα, ενώ δύο χώρες θα κάνουν στο Πεκίνο… ντεμπούτο σε Χειμερινούς Ολυμπιακούς και συγκεκριμένα η Αϊτή και η Σαουδική Αραβία. Από αυτά τα 15, τα επτά είναι αθλήματα χιονιού (Αλπικό Σκι, Δίαθλο, Σκι Δρόμων Αντοχής, Ελεύθερο Σκι, Βόρειο Σύνθετο, Άλμα με σκι, Χιονοσανίδα), τα πέντε είναι αθλήματα πάγου (Πατινάζ ταχύτητας σε μικρή πίστα, Πατινάζ ταχύτητας, Καλλιτεχνικό πατινάζ, Χόκεϊ επί πάγου, Κέρλινγκ) και τα τρία είναι αθλήματα ολίσθησης (Μπόμπσλεϊ, Λουτζ, Σκέλετον). Συνολικά θα διεξαχθούν 109 αγωνίσματα μεταλλίων, με αποτέλεσμα οι Αγώνες του Πεκίνου να είναι οι δεύτεροι Χειμερινοί Ολυμπιακοί στην Ιστορία, στους οποίους θα απονεμηθούν περισσότερα από 100 χρυσά, μετά τα 102 στην Πιονγκτσάνγκ. Στο αγωνιστικό πρόγραμμα των 24ων Χειμερινών συμπεριλαμβάνονται επτά νέα αγωνίσματα: μονοθέσιο μπόμπσλεϊ γυναικών, Big Air ανδρών και γυναικών στο ελεύθερο σκι, μικτό ομαδικό στο Snowboard Cross, μικτό ομαδικό στο Aerials του ελεύθερου σκι, μικτό ομαδικό στο άλμα με σκι και μικτή σκυταλοδρομία στο πατινάζ ταχύτητας σε μικρή πίστα. Στους Χειμερινούς Παραολυμπιακούς Αγώνες αναμένεται να μετάσχουν 735 αθλητές σε 78 αγωνίσματα.
Οι Χειμερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες του Πεκίνου θα διεξαχθούν εν μέσω πανδημίας του κορονοϊού, για την καταπολέμηση του οποίου οι κινεζικές αρχές έχουν υιοθετήσει μια πολιτική «μηδενικής ανοχής» κατά της COVID-19. Γι’ αυτό το λόγο η διοργάνωση θα διεξαχθεί μέσα σε μια «φούσκα», με τους αθλητές να υποβάλλονται σε καθημερινά τεστ για τον κορονοϊο και να επιτρέπεται μόνο να μεταβαίνουν στις εγκαταστάσεις των Αγώνων. Εάν δεν είναι πλήρως εμβολιασμένοι, θα πρέπει όλοι οι αθλητές να υποβληθούν σε καραντίνα για 21 ημέρες από την άφιξή τους. Επίσης, έχει ανακοινωθεί ότι κάθε περίπτωση εξαίρεσης από την υποχρέωση εμβολιασμού θα εξετάζεται ξεχωριστά και σύμφωνα με ιατρικούς λόγους.
Πάντως, ο κορονοϊός έχει ήδη… επηρεάσει τις συμμετοχές τη διοργάνωση, καθώς, εκτός από περιπτώσεις αθλητών που νόσησαν και έχασαν την ευκαιρία να μετάσχουν στο κορυφαίο «ραντεβού» των χειμερινών σπορ, είχε ως αποτέλεσμα να μείνουν εκτών Ολυμπιακών οι παίκτες του NHL. Το αμερικανό επαγγελματικό πρωτάθλημα χόκεϊ επί πάγου ανακοίνωσε λίγο πριν τα Χριστούγεννα ότι δεν θα στείλει τους παίκτες του στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς, καθώς η αύξηση κρουσμάτων κορονοϊού από την «Όμικρον» είχε ως αποτέλεσμα την αναβολή πολλών αναμετρήσεων και την… αναστάτωση του αγωνιστικού προγράμματος του NHL.
Άξιο αναφοράς είναι το γεγονός ότι οι Αγώνες του Πεκίνου θα είναι οι πρώτοι Χειμερινοί, στους οποίους θα χρησιμοποιηθεί σχεδόν 100% τεχνητό χιόνι. Για τη δημιουργία του θα δουλεύουν… ακατάπαυστα 100 γεννήτριες χιονιού και 300 κανόνια χιονιού που θα ψύχουν το χημικά επεξεργασμένο νερό, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί. Πάντως, ειδικοί προειδοποιούν ότι, εκτός από τις πολύ μεγάλες ποσότητες νερού και ενέργειας που θα χρησιμοποιηθούν γι’ αυτό το σκοπό, δημιουργείται «μια επιφάνεια που πολλοί αθλητές λένε ότι είναι απρόβλεπτη και δυνητικά επικίνδυνη».
Στα αξιοσημείωτα των Αγώνων του Πεκίνου συμπεριλαμβάνεται το γεγονός ότι θα διεξαχθούν χωρίς… οργανωμένη ρωσική ομάδα, καθώς η Ρωσία έχει αποκλειστεί από τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς του 2022, για παράβαση των κανόνων κατά του ντόπινγκ, Υπενθυμίζεται ότι αυτό είχε συμβεί και στους Αγώνες του 2018 στην Πιονγκτσάνγκ, ωστόσο τότε επετράπη η συμμετοχή σε Ρώσους αθλητές, εφόσον πληρούσαν συγκεκριμένες προϋποθέσεις, υπό την ονομασία «Ολυμπιακοί αθλητές της Ρωσίας». Φέτος η ρωσική ομάδα θα αγωνίζεται με τα αρχικά “ROC”, τα οποία προέρχονται απο την ονομασία «Ρωσική Ολυμπιακή Επτροπή».
Κάποιες χώρες έχουν αποφασίσει να μποϊκοτάρουν διπλωματικά τους Χειμερινούς του Πεκίνου, εξαιτίας των παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Κίνα. Αυτό σημαίνει ότι θα στείλουν αθλητές τους για να μετάσχουν στη διοργάνωση, ωστόσο δεν θα παραστούν υπουργοί η επίσημα στελέχη. Κάποιες από αυτές τις χώρες είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Μεγάλη Βρετανία, ο Καναδάς και η Αυστραλία.