Ο πρωθυπουργός, Anthony Albanese, υπερασπίστηκε την υπουργό Οικονομίας, Katy Gallagher, έναντι των ισχυρισμών της αντιπολίτευσης ότι η γερουσιαστής, παραπλάνησε το Κοινοβούλιο σχετικά με την υπόθεση της Brittany Higgins, προς πολιτικό όφελος των Εργατικών.

Το ζήτημα προέκυψε καθώς η εφημερίδα The Australian δημοσίευσε, όπως υποστήριξε γραπτά μηνύματα (text messages) μεταξύ της κα Higgins και του φίλου της, David Sharaz.

Σε αυτά, ο κ. Sharaz φέρεται να αναφέρει ότι είχε επικοινωνήσει με τον γερουσιαστή Gallagher «για το θέμα» τις ημέρες πριν η κα Higgins δημοσιοποιήσει την καταγγελία της ότι βιάστηκε από έναν συνάδελφό της, εργαζόμενο για τους Φιλελεύθερους, εντός γραφείου υπουργού στο Κοινοβούλιο, το 2019.

Φέρεται επίσης να περιγράφει την κα Gallagher ως «παλιά φίλη» και ότι «είναι θυμωμένη και θέλει να βοηθήσει».

Σε κοινοβουλευτική ακρόαση τον Ιούνιο του 2021, η γερουσιαστής αρνήθηκε ότι είχε οποιαδήποτε προηγούμενη γνώση της καταγγελίας, κατά τη διάρκεια μιας έντονης συζήτησης με την πρώην υπουργό Αμυντικής Βιομηχανίας, Linda Reynolds, για την οποία εργαζόταν η κα Higgins.

Η κα Reynolds, μιλώντας τον Φεβρουάριο για την υπόθεση Higgins, ισχυρίστηκε ότι είναι θύμα ενός «πολιτικού χτυπήματος» που είχε σκοπό να «ρίξει» τόσο την ίδια, όσο και την κυβέρνηση Morrison.

Ο Συνασπισμός ζητά πλέον η νεοσυσταθείσα Εθνική Επιτροπή κατά της Διαφθοράς να διερευνήσει το θέμα, αλλά και το πακέτο διακανονισμού/συμβιβασμού εκατομμυρίων δολαρίων που φέρεται να επιτεύχθηκε μεταξύ του Υπουργείου Οικονομικών και της κα Higgins.

«Απλώς καλώ τον πρωθυπουργό να είναι ειλικρινής και να αποκαλύψει πλήρως την εμπλοκή του και της Katy Gallagher … τον ρόλο της στην υπογραφή των πληρωμών», δήλωσε την Πέμπτη ο ηγέτης της αντιπολίτευσης Peter Dutton.

«Νομίζω ότι ο πρωθυπουργός οφείλει να δώσει απαντήσεις στο αυστραλιανό κοινό σε σχέση με αυτούς τους πολύ σοβαρούς ισχυρισμούς».

Ο κ. Albanese, εμφανιζόμενος στην εκπομπή «Sunrise» την Παρασκευή, απάντησε στην ερώτηση «παραπλάνησε η συνάδελφός σας το Κοινοβούλιο;», με ένα κατηγορηματικό «όχι».

«Τι υπονοεί ο Peter Dutton;», συνέχισε. «Είχατε (στο Συνασπισμό) ισχυρισμούς από έναν υπάλληλο των Φιλελευθέρων, ότι ένας άλλος υπάλληλος των Φιλελευθέρων δέχθηκε σεξουαλική επίθεση σε ένα γραφείο Φιλελεύθερου υπουργού και, κατά κάποιο τρόπο, η Katy Gallagher έχει κάποια ευθύνη για το τι συνέβαινε εδώ;».

«Αυτό είναι παράξενο».

«… Η ιδέα ότι υπάρχει αυτή η συνωμοσία με κάποιο τρόπο … είναι ανοησία».

Σημειώνεται ότι ο πρώην υπάλληλος των Φιλελεύθερων, που βρίσκεται στο επίκεντρο της καταγγελίας για βιασμό υποστηρίζει τους ισχυρισμούς περί αθωότητάς του και δεν υπάρχει κανένα πόρισμα εναντίον του, αφού η δίκη του ματαιώθηκε λόγω κακής συμπεριφοράς ενόρκων και μια πιθανή επανάληψή της, έχει απορριφθεί.

Από την πλευρά της, η γερουσιαστής Gallagher δήλωσε την Τετάρτη στο ABC ότι δεν είχε «απολύτως κανένα ρόλο» στον διακανονισμό με την κα Higgins.

«Γνώριζα τον κ. Sharaz από τον προηγούμενο ρόλο μου, ήταν δημοσιογράφος εδώ στην Καμπέρα όταν ήμουν επικεφαλής της κυβέρνησης, οπότε τον γνώριζα», είπε.

«Αλλά δεν έχω τίποτα περισσότερο να προσθέσω, οι δηλώσεις μου είναι όλες καταγεγραμμένες και νιώθω άνετα με αυτές».

Ο κ. Albanese επέμεινε ότι ο εμπιστευτικός διακανονισμός διεκπεραιώθηκε «με τον συνήθη τρόπο», τυπικά (at arm’s length).

«Η Katy Gallagher δεν είχε καμία ανάμειξη σε αυτό», δήλωσε.

Ο υπουργός Δικαιοσύνης, Mark Dreyfus, είπε ότι η ευθύνη ήταν δική του.

«Εγώ πήρα την απόφαση να διευθετηθεί αυτή η αξίωση που είχε εγερθεί κατά της Κοινοπολιτείας και έγινε, μπορώ να διαβεβαιώσω όλους τους ακροατές σας, με απολύτως κανονικό τρόπο σύμφωνα με την κατεύθυνση των νομικών υπηρεσιών», ανέφερε σχετικά στον ραδιοφωνικό σταθμό «5AA».

Ωστόσο, η αναπληρώτρια επικεφαλής των Φιλελευθέρων, Sussan Ley ,δήλωσε ότι η κα Gallagher έχει περαιτέρω ερωτήσεις να απαντήσει.

«Αν κάποιος, πολιτικός ή δημοσιογράφος επεδίωξε να επωφεληθεί πολιτικά από έναν ισχυρισμό για βιασμό, τότε αυτό είναι απλώς ανήθικο», επεσήμανε.

«Υπάρχουν σοβαρά ερωτήματα εδώ, ερωτήματα χαρακτήρα για τον Anthony Albanese και την ηγεσία του».

«Η Katy Gallagher είναι η υπουργός Οικονομίας, η υπουργός για τις Γυναίκες, είναι υψηλόβαθμο μέλος της κυβέρνησης και μέλος της ηγετικής ομάδας της κυβέρνησης και δεν απαντά σε βασικές ερωτήσεις».

Ο κ. Albanese απάντησε ότι το κόμμα των Φιλελευθέρων θα πρέπει να δημοσιεύσει την έκθεση που διενήργησε ο πρώην επικεφαλής του πρωθυπουργικού γραφείου και του υπουργικού συμβουλίου Phil Gaetjens σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το γραφείο του Scott Morrison χειρίστηκε τις πληροφορίες σχετικά με την καταγγελία για βιασμό.

«Ακόμα δεν έχουμε δει ποτέ αυτή την έκθεση», είπε ο κ. Albanese.

«Το να μιλάει ο Peter Dutton για διαφάνεια, ειλικρινά, είναι αρκετά γελοίο εδώ».