Σε «ωρολογιακή» βόμβα για τα βόρεια προάστια της Μελβούρνης και την ασφάλεια των κατοίκων τους, εξελίσσονται οι αποθήκες τοξικών αποβλήτων καθώς αποκαλύπτεται ότι η αρμόδια υπηρεσία ελέγχου, η Αρχή Προστασίας του Περιβάλλοντος (Environmental Protection Authority – EPA) δεν λαμβάνει τα απαραίτητα μέτρα για να πατάξει τις παράνομες πρακτικές των εταιριών που αναλαμβάνουν την φύλαξη και διαχείριση των τοξικών αποβλήτων.

Όπως αποκαλύπτεται, η Bradbury Industrial Services, στης οποίας την αποθήκη τοξικών αποβλήτων ξέσπασε πυρκαγιά την Παρασκευή, «πνίγοντας» με τοξικό καπνό το προάστιο του Campbellfield και τα γύρω βόρεια προάστια της πόλης, έχει στην ιδιοκτησία της άλλες τρεις αποθήκες χημικών αποβλήτων, στις οποίες όπως και σε αυτή στο Campbellfield δεν εφάρμοζε τους κανονισμούς διαχείρισης τοξικών αποβλήτων.

Οι άλλες τρεις αποθήκες βρίσκονται στο Craigieburn και η EPA είχε επισκεφθεί όλες τις αποθήκες της Bradbury είχε διαπιστώσει τις παράνομες πρακτικές φύλαξης αυτών των αποβλήτων, αλλά δεν φρόντισε να λάβει τα απαραίτητα μέτρα για να αποτραπεί η πυρκαγιά που ξέσπασε την Παρασκευή και να μη συμβεί άλλο παρόμοιο περιστατικό.

Πάνω από 175 πυροσβέστες ήρθαν το πρωί της Παρασκευής αντιμέτωποι με την τοξική πυρκαγιά που ξέσπασε στη αποθήκη της Bradbury, που βρίσκεται στην οδό Thornycroft, με κτίρια και τα οχήματα που βρίσκονταν στους εξωτερικούς χώρους της αποθήκης να παραδίδονται στις φλόγες και βαρέλια με χημικά απόβλητα να εκτοξεύονται στον αέρα, θέτοντας σε άμεσο κίνδυνο τους εργαζόμενους άλλων εργοστασίων και αποθηκών που βρίσκονταν κοντά στην φλεγόμενη αποθήκη.

Η πυρκαγιά, «έπνιξε» με μαύρο καπνό τον ουρανό στην περιοχή φτάνοντας έως το νότιο μέρος του κέντρου της Μελβούρνης και όπως ανέφερε η Πυροσβεστική Υπηρεσία, παραμένει άγνωστο πότε τελικά θα σβήσει.

Δύο εργαζόμενοι της Bradbury νοσηλεύονται, ο ένας με σοβαρά εγκαύματα και σε ιατρικό κώμα στο νοσοκομείο The Alfred, και ο άλλος διακομίσθηκε στο νοσοκομείο με τραυματισμό στα μάτια.

Πιστεύεται ότι ο εργαζόμενος με τα σοβαρά εγκαύματα τραυματίστηκε όταν εξερράγη βαρέλι με χημικά την ώρα που το μετέφερε.

Η EPA καλείται τώρα να απαντήσει σε κάποιες πολύ δύσκολες ερωτήσεις, καθώς οι ελεγκτές της EPA είχαν επισκεφθεί την αποθήκη της Bradbury, πριν από τρεις εβδομάδες, είχαν εντοπίσει την κακοδιαχείριση και είχαν δει τον κίνδυνο που ελλόχευε για τη δημόσια υγεία από την κακή φύλαξη και διαχείριση των αποβλήτων από την εταιρία.
Ενώ ανεστάλη η άδεια λειτουργίας της εταιρίας τότε, πριν από λίγες μέρες της επέτρεψαν να επαναλειτουργήσει, έστω και αν διαπίστωσαν ότι η Bradbury δεν είχε καθαρίσει την αποθήκη και συνέχιζε να παρανομεί.

Οι ελεγκτές της EPA έδωσαν στην εταιρία το «πράσινο φως» να επαναλειτουργήσει, την περασμένη Πέμπτη, δηλαδή μόλις μία μέρα πριν η αποθήκη πάρει φωτιά.
Οι υπηρεσίες αντιμετώπισης έκτακτων περιστατικών είχαν ανακαλύψει σοβαρά προβλήματα στη διαχείριση των επικίνδυνα εύφλεκτων και τοξικών χημικών ουσιών και μεταξύ αυτών συμπεριλαμβανόταν η αποθήκευση 450.000 λίτρων χημικών αποβλήτων στην αποθήκη- ποσότητα χημικών τριπλάσια από αυτή που επέτρεπε η άδεια της Bradbury.

Ο εκτελεστικός διευθυντής της EPA, Damian Wells, υπερασπίστηκε τους ελεγκτικούς μηχανισμούς της Αρχής, λέγοντας ότι επειδή «αυτά είναι εξαιρετικά εύφλεκτα υλικά και ότι η μετακίνησή τους είναι πολύ σοβαρή υπόθεση, δεν μπορεί η EPA να εισέλθει στην αποθήκη για να τα μετακινήσει καθώς αυτή είναι δουλειά του κατόχου της άδειας».

Η αναστολή της άδειας λειτουργίας σήμαινε ότι ο Bradbury δεν θα μπορούσε πλέον να δεχτεί άλλα χημικά απόβλητα, αλλά μπορούσε να διαχειριστεί τα υπάρχοντα στους χώρους της χημικά απόβλητα και η άδεια επαναλειτουργίας όπως προβλέπει ο νόμος θα της δινόταν όταν είχε πλέον συμμορφωθεί με τις οδηγίες της EPA.

Θα πρέπει να αναφέρουμε ότι αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η Bradbury Industrial Services πιάστηκε να παρανομεί. Το 2016 η εν λόγω εταιρεία τιμωρήθηκε με αναστολή της άδειάς της και καταβολή προστίμου ύψους $15.000 όταν η EPA διαπίστωσε ότι η εταιρεία είχε αποθηκεύσει 40.000 παραπάνω λίτρα αποβλήτων σε άλλη ιδιοκτησία της στο Campbellfield. Η έρευνα αυτή ξεκίνησε μετά από άλλη πυρκαγιά που εκδηλώθηκε σε αποθήκη χημικών αποβλήτων το 2013.

Οι αρμόδιες Αρχές άρχισαν και πάλι τους ελέγχους σε παρόμοιες εγκαταστάσεις μετά από τοξική πυρκαγιά που ξέσπασε πέρσι σε αποθήκη του West Footscray, η οποία έκαιγε για τρεις ημέρες και οι καπνοί της μόλυναν με τοξικά απόβλητα ακόμα και τους υδάτινους πόρους της ευρύτερης περιοχής έριξε μύκητες τοξικού καπνού πάνω από τη Μελβούρνη.

Στο πλαίσιο της έρευνας αυτής, οι υπάλληλοι της EPA και της υπηρεσίας WorkSafe ανακάλυψαν στα βόρεια προάστια της Μελβούρνης 12 αποθήκες στις οποίες βρίσκονται αποθηκευμένα βαρέλια και πλαστικά δοχεία που περιέχουν χημικά απόβλητα.

Οκτώ από αυτές βρίσκονται στο Campbellfield και το Epping και συνδέονται με τον επιχειρηματία Graham Leslie White, που εδρεύει στο Wallan, ο οποίος φέρεται ότι είναι υπεύθυνος για την μεγαλύτερη παράνομη επιχείρηση «ξεφορτώματος» αποβλήτων στην χώρα.

Εκτιμάται, μάλιστα, ότι στις οκτώ αυτές εγκαταστάσεις βρίσκονται περίπου 19 εκατομμύρια λίτρα χημικών αποβλήτων.
Ο White καταδικάστηκε πρόσφατα σε φυλάκιση έξι μηνών όταν βρέθηκε στην κατοχή του ένα «οπλοστάσιο» πυροβόλων όπλων.

Ο πρωθυπουργός, Daniel Andrews, υπερασπίστηκε την EPA, δηλώνοντας ότι η Αρχή κάνει ό,τι μπορεί. Η πολιτειακή αντιπολίτευση ανέφερε όμως ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να κάνει πολύ περισσότερα.
Από τη μεριά της, η αρχηγός του κόμματος των Πρασίνων, Samantha Ratman, σχολιάζοντας το θέμα ανέφερε ότι μόνο αν οι κυρώσεις γίνουν αυστηρότερους θα σταματήσει η ασυδοσία κάποιων επιτηδείων του κλάδου.