Πώς κατάφερε το μεγαλύτερο ερπετό του κόσμου να εξαπλωθεί σε μια έκταση 10.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων στο νοτιοανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό; Σερφάροντας στα θαλάσσια ρεύματα για δεκάδες ή και εκατοντάδες χιλιόμετρα, διαπιστώνουν ερευνητές στην Αυστραλία.
Ο κροκόδειλος Crocodylus porosus, με μήκος έως και 5,5 μέτρα, συνήθως περνά την περίοδο των βροχών σε ποτάμια και βάλτους, ενώ σε περιόδους ξηρασίας κατεβαίνει στα δέλτα των ποταμών. Μπορεί, όμως, να ταξιδεύει και στην ανοιχτή θάλασσα και έτσι κατάφερε να εξαπλωθεί σε μεγαλύτερη έκταση από οποιοδήποτε άλλο είδος κροκόδειλου.
Ωστόσο, ο Crocodylus porosus δεν είναι ιδιαίτερα καλός κολυμβητής και οι ζωολόγοι προβληματίζονταν μέχρι σήμερα για το πώς καταφέρνει να διανύει τόσο μεγάλες αποστάσεις.
Η απάντηση είναι ότι το ερπετό δεν κολυμπάει, αλλά απλώς ακολουθεί τα ρεύματα προς την κατεύθυνση που θέλει να μετακινηθεί.
«Οι κροκόδειλοι σερφάρουν στα ρεύματα για να μειώσουν το ενεργειακό κόστος του ταξιδιού. Απολαμβάνουν μια δωρεάν κούρσα», σχολιάζει στο Nature.com ο Γκρεγκ Φράνκλιν, επικεφαλής της μελέτης στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στην Αυστραλία.
Η ομάδα του Φράνκλιν τοποθέτησε συσκευές παρακολούθησης σε 20 κροκόδειλους που ζουν στον ποταμό Κένεντι του Κουίνσλαντ και διαπίστωσε ότι 8 από αυτούς πραγματοποίησαν συνολικά 42 ταξίδια μεγάλης απόστασης, άνω των 10 χλμ. ανά ημέρα.
Το εντυπωσιακό ήταν ότι οι κροκόδειλοι παρέμεναν στις όχθες μέχρι το ρεύμα της παλίρροιας να αρχίσει να κινείται προς την κατεύθυνση της προτίμησής τους. Αντίθετα, για μετακινήσεις σε μικρές αποστάσεις οι κροκόδειλοι δεν δίσταζαν να κινηθούν ενάντια στο ρεύμα.
«Γνωρίζουν πότε το ρεύμα κινείται προς την κατεύθυνση προς την οποία θέλουν να ταξιδέψουν. Είναι σαν να το κάνουν σκόπιμα. Φαίνεται σαν να παίρνουν την απόφαση πριν ξεκινήσουν το ταξίδι» σχολιάζει ο Δρ Φράνκλιν.
Ωστόσο, άλλοι βιολόγοι, όπως ο Τζέιμς Πέραν Ρος, από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, δηλώνουν δύσπιστοι με τα συμπεράσματα της μελέτης, καθώς θεωρούν ότι οι κροκόδειλοι δεν ξανοίγονται «επίτηδες» στον ωκεανό, αλλά πιθανότατα παρασύρονται από δικό τους λάθος.
Σε κάθε περίπτωση, πάντως, το σερφάρισμα στα κύματα είναι σχεδόν σίγουρο ότι έπαιξε ρόλο στην ευρεία γεωγραφική εξάπλωση του Crocodylus porosus. Ταξίδια μεγάλων αποστάσεων προφανώς πραγματοποιούνται ακόμα και σήμερα, δεδομένου ότι οι επιμέρους πληθυσμοί του κροκόδειλου στον Ειρηνικό δεν παρουσιάζουν μεγάλες γενετικές διαφορές.