Εγκατέλειψε τον λαμπρό κόσμο του Major League Soccer για χατίρι του ελληνικού πρωταθλήματος και της πρόκλησης μιας καριέρας στην Ευρώπη.
Ο λόγος για τον Χάρη Σταμπουλίδη, ο οποίος μίλησε στον “Νέο Κόσμο” για τη μεταγραφή του στον Άρη Θεσσαλονίκης, τη μέχρι τώρα καριέρα του, αλλά και τις φιλοδοξίες του από εδώ κι εμπρός. Έχοντας ξεκινήσει την ποδοσφαιρική του καριέρα στις ακαδημίες της Melbourne City, όπου είχε προπονητή τον Τζο Παλατσίδη, ο νεαρός Σταμπουλίδης αποφάσισε να αφήσει την Αυστραλία και να κυνηγήσει τις σπουδές στην Αμερική. Τρία χρόνια αργότερα, αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια με πτυχίο στα Οικονομικά, ωστόσο, ποτέ δεν άφησε το ποδόσφαιρο, αφού παράλληλα αγωνιζόταν με την ομάδα κάτω των 23 των Colorado Rapids. Αγωνίστηκε, μεταξύ άλλων, κόντρα στις εθνικές ομάδες των Ηνωμένων Πολιτειών και του Τρινιντάντ και Τομπάγκο, ενώ μετά την αποφοίτησή του είχε μεγάλη ζήτηση από αρκετές ομάδες του πρωταθλήματος ώστε να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο μαζί τους, όμως εκείνος επέλεξε τη Θεσσαλονίκη και τον Άρη.
“Είναι πολύ καλό” δηλώνει ο νεαρός. “Το να υπογράψω στον Άρη, γνωρίζοντας την πλούσια και παθιασμένη ιστορία του, αποτελεί μεγάλη τιμή. Κάθε μέρα μαθαίνω περισσότερα σχετικά με το πόσο μεγάλος πραγματικά είναι αυτός ο σύλλογος, τόσο ως οργανισμός, αλλά επίσης και οι οπαδοί που μας παρέχουν την εκρηκτική τους υποστήριξη μέσα και έξω από το γήπεδο”.
Ωστόσο, όπως γρήγορα ανακάλυψε, δεν θα είναι όλα ρόδινα στο δρόμο προς την καθιέρωση αφού η προετοιμασία ήταν σκληρή, όμως ο ίδιος δεν φαίνεται να απογοητεύεται: “Η πρώτη εβδομάδα περιελάμβανε διπλές προπονήσεις και άσκηση στο γυμναστήριο, ενώ τα μέλη της αρχικής ομάδας παικτών που συγκεντρωθήκαμε στη Νάουσα, σε μεγάλο υψόμετρο, εξοικειωνόμασταν μεταξύ μας. Το επίπεδο του ποδοσφαίρου είναι πολύ υψηλό και παίζεται σε πιο γρήγορο ρυθμό σε σχέση με το παιχνίδι των ομάδων που αγωνιζόμουν πριν. Θα πρέπει να ευχαριστήσω όλους τους συμπαίκτες μου που με υποδέχθηκαν με τόσο θερμό τρόπο, που με έκαναν να αισθανθώ άνετα με το γκρουπ, εντός κι εκτός γηπέδου”.
Στα πρώτα της ματς στη Σούπερ Λίγκα, η ομάδα της Θεσσαλονίκης έχει αφήσει πολλές καλές υποσχέσεις έχοντας κάνει το “δύο στα δύο”, ενώ ο Σταμπουλίδης θεωρεί ότι μπορεί να μάθει πολλά από τους συμπαίκτες του. “Η ποιότητα της ομάδας είναι αναμφισβήτητη, με παλιούς και νέους διεθνείς αλλά και παίκτες που έχουν αγωνιστεί στην A-League, όπως ο Νίκο Κολάσο και ο Νίκο Μαρτίνεζ. Οι συμπαίκτες μου είναι σπουδαίοι. Διαθέτουμε ένα διαφοροποιημένο γκρουπ που κάπως αντικατοπτρίζει το πολυπολιτισμικό περιβάλλον που έζησα στη Νέα Υόρκη. Και βοηθάει το ότι μιλάω Ελληνικά αλλά και Γαλλικά και λίγα Ισπανικά ώστε η επικοινωνία να μην είναι τόσο δύσκολη”.
Κι ενώ ο Σταμπουλίδης πιστεύει ότι το γεγονός ότι έπαιξε ποδόσφαιρο στο Κολούμπια ήταν καθοριστικός παράγοντας ώστε να πάρει μεταγραφή στην Ευρώπη, ο ίδιος δεν ξεχνά τις εμπειρίες που αποκόμισε από το Κολοράντο: “Ενώ ήμουν στους Rapids έπαιζα κατά μέσο όρο δύο αγώνες την εβδομάδα, που ήταν ποδόσφαιρο υψηλού επιπέδου και με βοήθησε να βρω ρυθμό που να πλησιάζει την καθημερινότητα ενός επαγγελματία ποδοσφαιριστή”.