Έπειτα από 15 χρόνια προσεκτικής εξέτασης, έντεκα ερευνητικές ομάδες παρουσιάζουν στο περιοδικό Science το προφίλ του Ardipithecus ramidus, ενός πιθανού προγόνου του ανθρώπου που έζησε στην Αιθιοπία πριν από 4,4 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια νωρίτερα από το διάσημο αυστραλοπίθηκο «Λούσι».
Ο θηλυκός αρδιπίθηκος που ονομάστηκε χαϊδευδευτικά «Άρδι» συναρμολογήθηκε με κόπο από 125 θραύσματα οστών. Είχε ύψος 1,2 μέτρα και βάρος γύρω στα 54 κιλά.
Περπατούσε στα δύο πόδια, διατηρούσε όμως την ικανότητα να αναρριχάται στα δέντρα που κάλυπταν τότε την περιοχή του ποταμού Αουάς της Αιθιοπίας, 225 χλμ από την Αντίς Αμπέμπα και κοντά στο σημείο όπου είχε βρεθεί το 1974 η «Λούσι» του είδους Australopithecus afarensis.
Το εντυπωσιακό με την «Αρδι» είναι ότι τα ανατομικά χαρακτηριστικά της διαφέρουν από του χιμπατζή πολύ περισσότερο από ό,τι φαντάζονταν οι επιστήμονες, ανέφερε ο ανθρωπολόγος Σ. Όουεν Λάβτζοϊ, από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κεντ του Οχάιο.
Οι παλαιοανθρωπολόγοι εκτιμούν σήμερα ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονος του ανθρώπου και του χιμπατζή έζησε στην Αφρική πριν από 5 με 6 εκατομμύρια χρόνια. Τα χαρακτηριστικά του Α. Ramidus υποδεικνύουν τώρα ότι η γενεαλογική γραμμή του ανθρώπου εξελίχθηκε ιδιαίτερα γρήγορα μετά το διαχωρισμό της από την εξελικτική γραμμή του χιμπατζή.
«Πρόκειται για μια από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις στη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης» σχολίασε ο Ντέιβιντ Πίλμπιμ, επιμελητής παλαιοανθρωπολογίας στο Μουσείο Αρχαιολογίας και Εθνολογίας του Χάρβαρντ, ο οποίος δεν συμμετείχε στις έρευνες.
Αν λοιπόν ευσταθούν οι εκτιμήσεις των ερευνητών, ο αρδιπίθηκος έδωσε τη θέση του στον αυστραλοπίθηκος, ο οποίος μετεξελίχθηκε πριν από περίπου 2 εκατ. χρόνια στον Homo Erectus, από τον οποίο προέκυψε πριν από περίπου 200.000 χρόνια ο σύγχρονος Homo Sapiens.
