Με αφορμή την πώληση του 80% της Λαϊκής Τράπεζας Αυστραλίας στην Τράπεζα του Λιβάνου, αισθάνομαι την ανάγκη να γράψω δυο λόγια για το ιστορικό της ίδρυσής της και την περαιτέρω πορεία της.
Πριν από 24 χρόνια η Διοίκηση της Λαϊκής Τράπεζας στην Κύπρο, αποφάσισε, μέσα στα πλαίσια της στρατηγικής της να φτάσει κοντά στους αποδήμους, να ανοίξει γραφείο στην Αυστραλία. Μετά από γρήγορη μελέτη και ομολογουμένως αρκετή δυσκολία να βρουν κατάλληλο πρόσωπο να αναλάβει το δύσκολο αυτό εγχείρημα σε μια τόσο μακρινή χώρα, και με πολλές επιφυλάξεις όσον αφορά την επιτυχία του εγχειρήματος αυτού, προτάθηκε στον υποφαινόμενο να το αναλάβει. Την 1η Δεκεμβρίου 1986 έφθασα στη Μελβούρνη, ξένος μεταξύ ξένων.
Στο αεροδρόμιο, όπως είχε συμφωνηθεί, συνάντησα μπροστά από το περίπτερο ενοικιάσεων αυτοκινήτων τον κ.TREVOR WILLIAMS, διευθυντή της H.S.B.C τράπεζας. Αυτός, ένας τυπικός Αυστραλός, με καλωσόρισε και με μετέφερε στο ξενοδοχείο. Τη Δευτέρα 2 Δεκεμβρίου 1986 με μετέφερε στα γραφεία της H.S.B.C., όπου μου παραχωρήθηκε ένα μικρό γραφείο και άλλες διευκολύνσεις για τα πρώτα μου βήματα. Άρχισα τότε τις ενέργειές μου για το άνοιγμα του γραφείου της Λαϊκής Τράπεζας και επαφές με διάφορους παράγοντες της παροικίας.
Οι δυσκολίες και προβλήματα ήταν απερίγραπτα. Παρ΄ όλα αυτά κατέστη δυνατό να λειτουργήσει το πρώτο γραφείο το Μάρτιο του 1987 στο κτίριο 225 SWANSTON STR, κοντά στην Ελληνική Παροικία. Προσελήφθη η πρώτη υπάλληλος του γραφείου, η Τίνα Νεοφύτου. Μετά από μεγάλη προσπάθεια και σκληρή δουλειά έγινε κατορθωτή και η ίδρυση γραφείου στο SYDNEY, το οποίο λειτούργησε την 1η Ιουλίου 1987, με διευθυντή το Σωτήρη Χατζηκυριάκου. Η ανταπόκριση και η εμπιστοσύνη της παροικίας προς την τράπεζά μας ήταν συγκινητική. Αυτό μας ενεθάρρυνε το 1988 να ιδρύσουμε και γραφείο στην Αδελαΐδα με διευθυντή το Νίκο Ζήνωνος. Μετά από λίγο καιρό ανοίξαμε και νέο γραφείο στο OAKLEIGH, προάστιο της Μελβούρνης, με δυναμική την ελληνική παρουσία. Ως διευθυντής του γραφείου αυτού ανέλαβε ο Γιώργος Ευριπίδου. Η επιτυχία του εγχειρήματος ήταν πλέον εμφανής και ακολουθεί η λειτουργία και νέου γραφείου στο BRISBANE, με διευθυντή τον Πανίκκο Πάμπη.
Από την πρώτη στιγμή προσέξαμε το δυναμισμό του Ελληνισμού και εισηγηθήκαμε στη Διοίκηση της τράπεζας στην Κύπρο, την ίδρυση Τράπεζας στην Ελλάδα, πράγμα που έγινε. Η νεοϊδρυθείσα Τράπεζα με το όνομα Ευρωπαϊκή Λαϊκή Τράπεζα έτυχε μεγάλης υποστήριξης από τον Ελληνισμό της Αυστραλίας και τα γραφεία μας στην Αυστραλία συνέτειναν τα μέγιστα στην επιτυχία της τράπεζας αυτής. Οι επιτυχημένες εργασίες και δραστηριότητες των γραφείων Αυστραλίας που οφείλονταν στη συλλογική και άοκνη προσπάθεια όλου του προσωπικού καθώς και στην εμπιστοσύνη και στήριξη του απόδημου ελληνισμού, ώθησαν τη διοίκηση της τράπεζας στην Κύπρο να ανοίξει γραφεία και σε άλλες χώρες με δυναμική την ελληνική παρουσία.
Τα γραφεία της Αυστραλίας λειτουργούσαν με πλήρη επιτυχία, συμβάλλοντας έτσι στην προσπάθεια του ομίλου για εξαιρετικά αποτελέσματα μέχρι το 2000. Κατά το έτος αυτό η Τράπεζα αποφάσισε την αλλαγή της παρουσίας της από γραφεία αντιπροσωπίας σε πλήρη τράπεζα. Παρόλο που ο υποφαινόμενος εξέφρασε την επιθυμία του να επαναπατριστεί, η Διοίκηση της Τράπεζας στην Κύπρο και ο πρόεδρός της προσωπικά μου ζήτησαν να παρατείνω την παραμονή μου στην Αυστραλία και να βοηθήσω στο νέο εγχείρημα. Λόγω χαρακτήρα και αισθήματος ευθύνης αποδέχτηκα.
Πολιτική της τράπεζας στην Αυστραλία ήταν να απευθυνθεί στην ευρύτερη αυστραλιανή κοινωνία. Η δική μου θέση ήταν να απευθυνθούμε κατά κύριο λόγο στον Ελληνισμό, ο οποίος ανέρχεται πέραν των 800.000 και με τον οποίο είχαμε στενούς δεσμούς, προσφέροντάς του ειδικά σχέδια και προϊόντα.
Τελειώνοντας το οδοιπορικό αυτό, θα ήθελα να χαιρετίσω τον Ελληνισμό της Αυστραλίας και των άλλων χωρών που επισκέφτηκα για την ίδρυση γραφείων. Ο πατριωτισμός και η δυναμικότητά του είναι εντυπωσιακή και επάξια αποτελούν μια Νέα Ελλάδα και ίσως πιο γνήσια και αληθινή από την Μητροπολιτική Ελλάδα.
