Ο «Τελευταίος Άνθρωπος» είναι το εξαίσιο προφητικό μυθιστόρημα της μεγάλης Αγγλίδας συγγραφέως, Mary Shelley, που παρέμεινε 182 χρόνια στη σκιά του «Φρανκεστάϊν».
Το βιβλίο πραγματεύεται μια επιδημία που αφανίζει το ανθρώπινο γένος από τον Πλανήτη Γη το 2090 μ.Χ., εν μέσω άσβεστων πολιτικών παθών και συνεχών πολέμων -στους οποίους συγκαταλέγεται και ο πόλεμος της Ελλάδας για την επανάκτηση της Κωνσταντινούπολης- μια επιδημία που καταστρέφει κάθε απόπειρα αντίστασης στις εκδικητικές δυνάμεις της Φύσης.
Ο «Τελευταίος Άνθρωπος» εκδόθηκε για πρώτη φορά στο Λονδίνο, το 1826, από τον Henry Colburn. Οι τρεις τόμοι της έκδοσης ανατυπώθηκαν μετά από μερικούς μήνες. Τον ίδιο χρόνο έχουμε μια έκδοση στο Παρίσι στα γαλλικά, από τον εκδοτικό οίκο Galignani, ενώ η τελευταία έκδοση έγινε στις ΗΠΑ το 1833.
Παρ’ ότι το βιβλίο θεωρείτο αρκετά σημαντικό, δέχθηκε τη λυσσαλέα επίθεση των κριτικών της εποχής της, που το χαρακτήρισαν «αρρωστημένο» και «ικανό να μολύνει ανεπανόρθωτα», με αποτέλεσμα να μείνει ανέκδοτο μέχρι τη δεκαετία του 1960. Στην ουσία, όμως, οι κριτικοί της εποχής εκείνης κατανόησαν ευθύς εξαρχής ότι η Shelley είχε γράψει ένα κατ’ εξοχήν πολιτικό έργο στο οποίο καταγινόταν με τα ρομαντικά οράματα των Άγγλων αντιεξουσιαστών της εποχής της, εμπνευστής των οποίων υπήρξε ο ίδιος ο πατέρας της William Godwin.
Αν και το έργο αυτό δεν έγινε τόσο δημοφιλές όσο το «Φρανκεστάϊν», το βιβλίο αυτό θεωρείται σήμερα το πλέον σημαντικό έργο της συγγραφέως.
Η Mary Shelley, κόρη του αντιεξουσιαστή φιλοσόφου William Godwin (1756-1836) και της πρωτοπόρας φεμινίστριας Mary Wollstonecraft (1759-1797), γεννήθηκε το 1797 στο Λονδίνο. Η μητέρα της πέθανε έντεκα μέρες μετά τη γέννα από επιπλοκές στη υγεία της. Σε ηλικία 16 χρόνων γνώρισε τον, επίσης αντιεξουσιαστή φιλόσοφο και ποιητή (και κατά αρκετούς φιλλέληνα), Percy Bysshe Shelley, ο οποίος την ερωτεύθηκε κεραυνοβόλα και τον Ιούλιο του 1814 την «απήγαγε» και πήγαν στη Γαλλία. Τα χρόνια του Shelley κοντά στη Mary ήταν τα πιο δημιουργικά της ζωής του. Το 1816 γνώρισαν στην Ελβετία τον Lord Byron.
Τότε η Mary άρχισε να γράφει το βιβλίο που την έκανε μία από τις μεγαλύτερες συγγραφείς όλων των εποχών, το «Φρανκεστάιν ή ο Σύγχρονος Προμηθέας». Επέστρεψαν στην Αγγλία και τα επόμενα χρόνια γεννήθηκαν τα παιδιά τους. Οι μετακινήσεις τους ήταν αδιάκοπες, πρώτα μέσα στην Αγγλία και ύστερα στην Ιταλία. Αλλά ξαφνικά πέθανε ο γιος τους William, ενώ έχασαν ένα ακόμη νεογέννητο κορίτσι. Τότε διαχώρισε τις απόψεις της από αυτές του Percy και η σχέση τους τραυματίστηκε. Αλλά η γέννηση του Percy Florence Shelley (1819-1889) την αποζημίωσε ηθικά για τα πλήγματα που είχε δεχθεί. Τότε μετακόμισαν ξανά στην Ιταλία, όπου έκανε μια ακόμα αποβολή. Η μοίρα, όμως, ξαναχτύπησε καθώς ο Percy Bysshe πηγαίνοντας στο Λιβόρνο με ιστιοπλοϊκό σκάφος για να εκδώσει ένα πολιτικό περιοδικό, έπεσε σε φουρτούνα και πνίγηκε. Από τότε αφιερώθηκε στη φροντίδα του έργου του Percy και το γράψιμο, με αποτέλεσμα τέσσερα μυθιστορήματα και αρκετά διηγήματα. Πέθανε την 1η Φεβρουαρίου 1851 στο Λονδίνο.
Η μετάφραση του βιβλίου είναι της Σάντυς Παπαϊωάννου, η επιμέλεια του Μιχάλη Παπαντωνόπουλου και το εξώφυλλο της Άννας Λέκκα.
