Στα $306 εκατ. φθάνει το ποσό που οι εταιρείες νερού εισέπραξαν παράνομα από νοικοκυριά και επιχειρήσεις της Βικτώριας πέρυσι, ποσό που αναλογεί σε περίπου $177 δολάρια έξτρα χρεώσεις για κάθε πελάτη τους.
Παρά το γεγονός, όμως, ότι οι εταιρείες παροχής νερού -Yarra Valley Water, City West Water και South East Water- αποδέχθηκαν ότι οι καταναλωτές δεν θα έπρεπε να πληρώσουν αυτά τα χρήματα, αρνούνται να τους τα επιστρέψουν άμεσα και δηλώνουν ότι η επιστροφή των χρημάτων θα γίνει έμμεσα, μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια και με τη μέθοδο του συνυπολογισμού του ποσού αυτού με μελλοντικές αυξήσεις στο κόστος παροχής νερού στο μέλλον.
Η υπερχρέωση που οι καταναλωτές πλήρωσαν εν αγνοία τους προέκυψε λόγω της εισφοράς που όλα τα νοικοκυριά της Βικτώριας υποχρεούνταν να πληρώσουν για την κατασκευή του εργοστασίου αφαλάτωσης που αναμενόταν να ολοκληρωθεί πέρυσι. Εντούτοις και λόγω του ότι οι εγκαταστάσεις της μονάδας αφαλάτωσης δεν ολοκληρώθηκαν το 2011, οι εταιρείες δεν έπρεπε να χρεώνουν τους καταναλωτές με το συγκεκριμένο «χαράτσι».
Το όλο θέμα έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις από μέρους των καταναλωτών που θέλουν τα χρήματά τους πίσω άμεσα και όπως, τουλάχιστον, αναφέρει ο κ. Gerard Brody, από το Consumer Action Law Center, έχουν κάθε δικαίωμα να ζητούν κάτι τέτοιο. «Με δεδομένο το γεγονός το κόστος του ηλεκτρικού, του γκαζιού και του νερού αυξάνονται κάθε τρεις και λίγο, η επιστροφή αυτών των χρημάτων που εισέπραξαν παράνομα οι εταιρείες παροχής νερού θα ανακουφίσει πολλούς. Δεν καταλαβαίνω γιατί θα πρέπει να περιμένουν πέντε χρόνια οι καταναλωτές για να πάρουν πίσω τα χρήματά τους» είπε χαρακτηριστικά ο κ. Brody.
Την άμεση επιστροφή των χρημάτων απέκλεισε ρητά τουλάχιστον μία από τρεις εταιρείες παροχής νερού, συγκεκριμένα η Melbourne Water. Όπως δήλωσε ο γενικός διευθυντής του Τμήματος Στρατηγικής Ανάπτυξης της Εταιρείας, κ. Ben Furmage, αν η εταιρεία επιστρέψει τα χρήματα στους καταναλωτές άμεσα, θέτει σε άμεσο κίνδυνο τη βιωσιμότητά της. «Δεν ήταν δικό μας λάθος αυτή η υπερχρέωση» είπε ο κ. Furmage, προσθέτοντας ότι καταλαβαίνει το θυμό των καταναλωτών, αλλά δεν θα ήταν φρόνιμο να τεθεί σε κίνδυνο το μέλλον μίας εταιρείας προκειμένου οι πελάτες του να επωφεληθούν αμέσως τα $177.
Τέλος, να αναφέρουμε ότι η απόφαση για το αν οι εταιρείες μπορούν να επιστρέψουν τα χρήματα που υπερχρέωσαν εντός των επομένων πέντε ετών και με τη μέθοδο που αυτές προτείνουν θα αποφασιστεί εν ευθέτω χρόνο από την Επιτροπή Κοινωφελών Υπηρεσιών. Αξίζει, επίσης, να σημειωθεί ότι ο τρόπος με τον οποίο προτείνουν οι εταιρείες να επιστρέψουν τα χρήματα θεωρείται ιδιαίτερα μπερδεμένος αφού δεν θα αναφέρεται ξεκάθαρα στους λογαριασμούς των πελατών πότε θα πιστώνεται ο λογαριασμός τους με τα χρήματα που τους χρωστούν.
