Σε παρελθούσα έκδοση αποτίσαμε φόρο τιμής  στις αυστραλιανές δυνάμεις που πολέμησαν στη Νέα Γουϊνέα  εναντίον των επιθετικών δυνάμεων της Ιαπωνίας.
Ειδικότερα αναφερθήκαμε στην Οικογένεια Μανούσου και τη μεγάλη προσφορά της στους πολέμους που ενεπλάκη η Αυστραλία. Στη σημερινή μας αναφορά εστιάζουμε στην προσφορά της οικογένειας Βαφιόπουλου. 

Η επίθεση ήταν να γίνει τη νύχτα της 22ας Οκτωβρίου, έτσι ώστε τα αυστραλιανά στρατεύματα να μπορούσαν να βρίσκονται στην ιαπωνική πλευρά το πρωί της 23ης Οκτωβρίου. Μερικοί άνδρες του 2/1 άρχισαν να κινούνται κάτω από το κάλυμμα του σκοταδιού σε μια κρύα βραδιά με κρύο αέρα. Γύρω στις 2:30πμ, ένα χλωμό φεγγάρι πρόβαλε μέσα από τα σύννεφα και φώτισε τα στρατεύματα που προσπαθούσαν να περάσουν τις γέφυρες. Οι Ιάπωνες άνοιξαν πυρ κατά των Αυστραλών και δεν ήταν πριν από τις 4 το πρωί περίπου που το φεγγάρι κρύφτηκε ξανά και οι Αυστραλοί επανέκτησαν την κάλυψη. Την αυγή οι Αυστραλοί Στην επίσημη ιστορία του Β ‘ Παγκοσμίου Πολέμου αναφέρεται ότι ο Guy σκοτώθηκε στις 23 Οκτωβρίου. Μια σχετική ιστορία ειπώθηκε αργότερα από τον NX47065 Darcy McPhillips στον Joe Phillips στη Νέα Γουινέα, σύμφωνα με την οποία ο Guy σκοτώθηκε από χειροβομβίδα που φέρεται να ρίχτηκε κατά του Darcy, αλλά κόλλησε σε ένα κλίμα και αναπήδησε προς τη θέση του Guy. Με βάση αυτό, είναι λογικό να συμπεράνουμε ότι ο Guy συμμετείχε στην επιχείρηση. Με δεδομένη την ιστορία του Darcy McPhillips και το γεγονός ότι το μεγαλύτερο μέρος των Ταγμάτων 2/1και 2/2 ήταν ακόμα σε θέση κάλυψης στην κορυφογραμμή πίσω από το χωριό Eora Creek -και έξω από την περιοχή ρήψης των χειροβομβίδων- είναι σαφές ότι ο Guy σκοτώθηκε σε προωθημένη θέση. Κάποιος μπορεί να φανταστεί τον πόνο που αισθάνθηκαν οι αδελφοί του, Perry και Percy, οι οποίοι συμμετείχαν επίσης σε αυτή τη επιχείρηση. Δυστυχώς, ο Darcy McPhillips σκοτώθηκε εν ώρα δράσης κοντά στο τέλος του πολέμου στις 17 Ιουλίου 1945 στο Wewak. Είκοσι τέσσερις άλλοι άνδρες του Τάγματος 2/1 χάθηκαν αυτή την ημέρα, και έτσι η μονάδα τους πλήρωσε ακριβό τίμημα.

Για ολόκληρη την ημέρα της 23ης Οκτωβρίου το υπόλοιπο του τάγματος του Guy καθηλώθηκε από τα ιαπωνικά πυρά. Την επόμενη ημέρα, οι άνδρες του 2/1 ήταν ακόμα καθηλωμένοι στην ιαπωνική πλευρά του Eora Creek, ενώ το υπόλοιπο των δύο ταγμάτων έστειλε περιπολίες στα αριστερά και δεξιά των γνωστών ιαπωνικών θέσεων σε μια προσπάθεια να τους υπερφαλαγγίσει. Αυτή η κατάσταση συνεχίστηκε σχολαστικά με περιπολίες στις 25 και 26 Οκτωβρίου και οι Ιάπωνες άρχισαν να αισθάνονται την πίεση.
Ωστόσο, στις 27 Οκτωβρίου, την έκτη κατά σειρά ημέρα των μαχών στο Eora Creek, μια ακόμη τραγωδία χτύπησε την οικογένεια Manusu, όταν ένας άλλος γιος της Betsy Manusu χάθηκε. Οι Ιάπωνες είχαν οπισθοχωρήσει κατά μερικές εκατοντάδες μέτρα, σε μια προσπάθεια να αναδιοργανωθούν και να συγκροτήσουν πιο αυστηρά τις αμυντικές τους θέσεις. Η πλειοψηφία των αυστραλιανών δυνάμεων αυτή τη φορά βρισκόταν στην ιαπωνική πλευρά του Eora Creek, αλλά ήταν αποκομμένες μεταξύ τους και απομονωμένες. Η βροχή που έπεφτε μέρα και νύχτα από τις 25 Οκτωβρίου είχε ως αποτέλεσμα να πλημμυρίσει το ποτάμι και το ρεύμα πήρε μαζί του τις γέφυρες. Ο Alfred -γνωστός σε όλους ως Perry- χτυπήθηκε από ριπή πολυβόλου στη βουβωνική χώρα. Οι φίλοι του δεν μπορούσαν να τον φτάσουν για κάποιο χρονικό διάστημα, και όταν τελικά κατάφεραν να τον φτάσουν είχε πέσει σε σοκ και είχε χάσει πάρα πολύ αίμα. Πέθανε στη συνέχεια με έναν αργό και επώδυνο θάνατο από τα τραύματά του. Ο αδελφός του, Percy -ο πρώτος που στρατολογήθηκε στο Τάγμα 2/1 και ο τελευταίος μαχόμενος από τους αδελφούς, εξακολουθούσε να μάχεται στο Eora Creek- όντας πλέον μόνος του.

Η μεγαλύτερη αδερφή τους, Dylis (γεννημένη ως Betsy, αλλά γνωστή με το μεσαίο της όνομα), ήταν οκτώ μηνών έγκυος όταν σκοτώθηκαν τα αδέλφια της. Κανονικά είχε μαύρα μαλλιά, αλλά μέσα σε δύο εβδομάδες όταν έμαθε τα τραγικά νέα, από το σοκ τα μαλλιά της έγιναν “ασημένια”. Το γεγονός ότι τα δύο αδέλφια στρατολογήθηκαν την ίδια ημέρα και στη συνέχεια, μετά από λίγες μέρες σκοτώθηκαν, και σε μικρή απόσταση ο ένας από τον άλλο προκάλεσε πάρα πολύ μεγάλο πόνο στην οικογένεια. Το ότι ένας τρίτος αδελφός εξακολούθησε να συμμετέχει στις ίδιες μάχες μπορούσε μόνο να επιτείνει τον πόνο. Όπως θα περίμενε κανείς, ο θάνατος των δύο αγαπημένων του αδελφών, Guy και Perry, επηρέασε σε μεγάλο βαθμό τον Percy και επιζητούσε εκδίκηση. Ο διοικητής του τάγματος τού αναγνώρισε την ανάγκη αυτή και ο Percy στάλθηκε πίσω στην Αυστραλία. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η προσωρινή απομάκρυνσή του από την πρώτη γραμμή του έσωσε τη ζωή. Το οικογενειακό ιστορικό δείχνει ότι ο πατέρας του Percy, Frank, έγραψε στον Διοικητή του Τάγματος 2/1 για να τον ευχαριστήσει για την επιστροφή τουλάχιστον ενός από τους γιους του.

Έως τις 29 Οκτωβρίου, η πλειονότητα των Ιαπώνων στρατιωτών είχε σκοτωθεί. Οι μόνοι Ιάπωνες που επέζησαν της σύγκρουσης ήταν αυτοί που είχαν φύγει. Σύμφωνα με τον υπολοχαγό, Bruce MacDougal, του Τάγματος 2/3: «Μειώθηκε ο οπλισμός τους και σκόνταφταν στους πυκνούς θάμνους κάτω στην πλαγιά, τρέχοντας σαν φοβισμένα ζώα”. Πριν από τη μάχη του Eora Creek, οι άνδρες έλεγαν ότι οι Ιάπωνες δεν θα έφευγαν. Αλλά η μάχη του Eora Creek απέδειξε το αντίθετο.

Ο Percy έμελε να επιβιώσει του πολέμου, αλλά δεν έμελε να υπομείνει αυτά τα χρόνια αλώβητος. Όπως πολλοί άλλοι σκαπανείς, κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας του -που περιελάμβανε την εκστρατεία στο Aitape το 1944-1945- προσεβλήθη από τύφο και ελονοσία. Μια νύχτα ήταν τόσο άρρωστος που δεν ήταν αναμενόμενο να ζήσει λογαριαζόταν νεκρός. Ευτυχώς ήταν ακόμα ζωντανός το επόμενο πρωί.

Αλλά τι επρόκειτο να γίνει με την υπόλοιπη οικογένεια Manusu; Ο Β ‘ Παγκόσμιος Πόλεμος επρόκειτο να πάρει μια ακόμα ζωή πριν φτάσει στο τέλος του. Αλλά δεν ήταν ούτε σφαίρες ούτε οι βόμβες που επέφεραν αυτό το σκληρό χτύπημα. Ο θάνατος των Guy και Perry επηρέασε σε μεγάλο βαθμό τη μητέρα τους, Betsy. Η Hermoine (Frances), η νεότερη από τα επτά παιδιά, είπε ότι η μητέρα της εξαφανίστηκε και αποσύρθηκε από τον κόσμο. Αλλά η Frances γνώριζε πάντα ότι ξεχείλιζε από πόνο και αγωνία στο δωμάτιο των αγοριών, θάβοντας το κεφάλι της με τα ρούχα τους κλαίγοντας. Όταν πέθανε το 1944, πριν από το τέλος του πολέμου, υπήρξε ευρεία αποδοχή από την τοπική κοινωνία ότι είχε πεθάνει από τη ραγισμένη της καρδιά.

Ο Homer, ο μεγαλύτερος αδελφός, ο οποίος είχε στρατολογηθεί στην πολιτοφυλακή δώδεκα μήνες πριν το θάνατο των δύο αδελφών του, μεταφέρθηκε στη 2η AIF στις 26 Νοεμβρίου 1942. Η σύγκριση της ημερομηνίας της μετάθεσής του με τις ημερομηνίες της τραγωδίας στο Eora Creek, μπορεί να ερμηνευθεί ότι μοιράστηκε την ανάγκη του Percy για να εκδικηθεί τους θανάτους των αδελφών του. Ωστόσο, ο Homer δεν στάλθηκε στην πρώτη γραμμή και περιορίστηκε εντός Αυστραλίας. Αλλά, δυστυχώς, το τέλος του πολέμου το 1945 δεν έφερε τέλος στη θλίψη. Σαν να ήταν γραμμένο από τη μοίρα και τα οικογενειακά δράματα δεν ήταν αρκετά, ο Homer αφού απολύθηκε από το στρατό λίγο μετά χτυπήθηκε από ένα τοπικό φορτηγό που μετέφερε γάλα που σύνθλιψε το στήθος του. Τα τραύματά του ήταν σοβαρά και πέθανε δύο ημέρες αργότερα στο νοσοκομείο.

Μια δεύτερη καρδιά γκρεμίστηκε εκείνη την ημέρα του 1942 στο Eora Creek, της φίλης του Guy, Tib Downs. Η Tib είχε πάντα στο μυαλό της ένα χαμογελαστό νεαρό άνδρα ο οποίος θα παραμείνει για πάντα μόνο είκοσι τριών χρόνων, πηγαίνοντας στον πόλεμο. Παρ’ ότι ο χρόνος μπορεί να ελαττώσει λίγο τον πόνο, η ζωή πρέπει να συνεχιστεί. Λίγο καιρό μετά το θάνατο του Guy, όταν η Tib επρόκειτο να παντρευτεί έναν άνδρα με το όνομα Arthur Amos, ζήτησε από τον Frank, τον πατέρα του Guy, να περάσουν από το σπίτι του. Η Frances είπε ότι ο πατέρας της, Frank κοκκίνισε από αυτήν την χειρονομία. Αν και αγαπούσε τώρα έναν άλλο άνθρωπο, τολμώ να πω ότι μια μικρή γωνιά της καρδιάς της ανήκε αποκλειστικά στον στρατιώτη NX69109 Guy Manusu του 2/1 Τάγματος της AIF, τον οποίο της τον πήρε ένας σκληρός πόλεμος.

Ο Cyril, ο πέμπτος των παιδιών Manusu, δεν υπηρέτησε στο στρατό κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Γεννημένος το 1917, είχε απορριφθεί από τη στρατιωτική θητεία για λόγους υγείας. Με τέσσερα αδέλφια ήδη στο στρατό, δεν μπορώ παρά να υποθέσω ότι αυτό ήταν ένα πολύ πικρό χάπι για να καταπιεί ο Cyril. Η κόρη του, Pauline, υπενθυμίζει ότι για όσο χρονικό διάστημα μπορούσε να θυμηθεί, ο πατέρας της γινόταν πολύ συναισθηματικός, όταν ερχόταν στην επιφάνεια το θέμα των αδελφών του. Το 2002, στην 60ή επέτειο της Μάχης στο Eora Creek, ο Cyril και η Hermoine (το γένος Paxton) αντιπροσώπευσαν την οικογένειά τους σε σχετική εκδήλωση στο Bowraville RSL. Η Pauline κάθισε δίπλα στον πατέρα της για να τον παρηγορήσει στη θλίψη του, καθώς έκλαψε δημόσια. Τού δόθηκε ένα Πιστοποιητικό Αναγνώρισης: «Για την οικογένεια Manusu, σε αναγνώριση της προσπάθειας και της θυσίας όλης της οικογένειας στην άμυνα της Αυστραλίας”. Ήταν μια μικρή αλλά συγκινητική χειρονομία. Η Pauline είπε: «Δεν μπορούσα να αρχίσω να φαντάζομαι πώς ένιωθε για το ότι ήταν ο μόνος γιος στο σπίτι, παρηγορώντας τη μητέρα του όταν τα αδέρφια του σκοτώθηκαν”.

Δυστυχώς, ο Cyril πέθανε το 2005. Όμως, υπηρέτησε την οικογένειά πράγματι πολύ καλά, ίσως με έναν τρόπο που ποτέ δεν μπορεί να έχει εξεταστεί. Με τρία αδέλφια πεθαμένα, μόνο ο Percy έμεινε. Αλλά ο Percy δεν παντρεύτηκε ποτέ και δεν είχε παιδιά. Η οικογένεια Manusu είναι ευλογημένη με πολλούς απογόνους από την πλευρά του κοριτσιού της οικογένειας που θα κρατήσουν στη μνήμη τους θείους τους, αλλά ο Cyril άφησε μια μεγάλη κληρονομιά στην οικογένεια Manusu, η οποία συνεχίζεται και σήμερα. Και ενώ το όνομα της οικογένειας δεν συνεχίστηκε, η θυσία της στο Owen Stanley δεν θα ξεχαστεί ποτέ. Τα ονόματα των δύο αδελφών χαραγμένα με γρανίτη στο War Memorial, σε μια μικρή πόλη της χώρας, θα σημαίνει ότι η Αυστραλία δεν θα ξεχάσει ποτέ την οφειλή της ως ευγνώμον έθνος στις προηγούμενες γενιές που ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμά της.

Το 2008, ο εγγονός του Cyril, Tyler Bellamy, ήταν ένα από τα οκτώ άτομα που επελέγησαν για το Kokoda Youth Leadership Clubs Challenge. Με το περπάτημα στα χνάρια του θείου του κατά μήκος του Kokoda Track πλήρωσε το πιο κατάλληλο φόρο τιμής που θα μπορούσε. Ο Tyler ήταν ο πρώτος απόγονος της οικογένειας Manusu που περπάτησε στο Kokoda Track από το 1942.

Ο Percy πήγε να εργαστεί στο Bowraville RSL, όπου και βραβεύτηκε ως ισόβιο μέλος, αλλά δυστυχώς πέθανε το 2003. Το 2008, τη στιγμή που γράφονταν όλα αυτά, μόνο ένα παιδί Manusu έμενε. Στην ηλικία των 78 χρόνων, η Hermione είναι η μόνη γυναίκα αρχηγός της οικογένειας. Και αυτή επίσης, απέκτησε παιδιά, αλλά είναι λυπηρό να σκεφτεί κανείς ότι κάθε παιδί θα πρέπει επίσης να υποχρεωθεί να φέρει τόσο πολύ πόνο. Σε ηλικία μεταξύ έντεκα και δεκαπέντε χρόνων, η Frances έχασε τη μητέρα της και τρία αγαπημένα της αδέλφια. Φυσικά, ο θάνατός τους άσκησε ισόβια επίδραση πάνω της. Καθ‘ όλη τη ζωή της, τα αδέρφια της ήσαν οι ήρωές της. Ο θάνατός τους στο Eora Creek ήταν γι΄ αυτήν αρκετά οδυνηρός και παρατεταμένος, και μιλώντας γι’ αυτό κάποτε η Hermione είχε πει ότι, εάν κάποιο από τα αδέρφια της έπρεπε να πεθάνει με αυτόν τον τρόπο ότι θα ήταν ευτυχής να ήταν ο Perry, καθώς ήταν πάντα το «αφεντικό »και ο πιο δύσκολος χαρακτήρας. Όταν ήταν να φέρει στη ζωή τους δικούς της γιους, θα έδινε στον έναν το όνομα Homer και στον άλλον το όνομα Perry προς τιμήν των θείων τους.

Ο Guy και ο Perry δεν κέρδισε το Victoria Crosses, και οι πράξεις τους δεν συμπεριλαμβάνονται στο ‘Mentions in Dispatches’. Δεν έλαβαν κανένα βραβείο, εκτός από τα κανονικά μετάλλια που δόθηκαν σε αμέτρητους άλλους σκαπανείς στο τέλος του πολέμου: 1939–1945 Αστέρας, 1939–1945 Αστέρας του Ειρηνικού, 1939-1945 Μετάλλιο Πολέμου και 1939–1945 Australian Service Medal. Ήσαν συνηθισμένα αγόρια από μια μικρή επαρχιακή πόλη, όπως και χιλιάδες άλλοι άνδρες από αμέτρητες μικρές και μεγάλες πόλεις. Αλλά όπως η Frances Manusu, έτσι και εγώ νομίζω ότι είναι ήρωες μόνο και μόνο επειδή έκαναν «το καθήκον τους» και τα ονόματά τους δεν πρέπει ποτέ να ξεχαστούν.

Το Eora Creek κυλά ακόμα και μερικές φορές η δυνατή βροχή το μετατρέπει σε ορμητικό χείμαρρο. Ακόμη και σε καιρό ειρήνης, είναι το πιο επικίνδυνο μέρος του Kokoda Track. Για μας είναι απλά ένα ακόμη ποτάμι που πρέπει να διασχίσουμε. Αλλά το 1942 για την Betsy Manusu ήταν ένα ποτάμι δακρύων.

H ΟΙΚΟΓΕΝΕΙΑ ΒΑΦΙΟΠΟΥΛΟΥ

Το επώνυμο Βαφιόπουλος (Vafiopulous) είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα ελληνοαυστραλιανά οικογενειακά ονόματα που υπηρέτησαν στις αυστραλιανές ένοπλες δυνάμεις και που μπορεί να συναντήσει κανείς στα National Australian Archives (Εθνικό Αρχείο Αυστραλίας). Δύο αδέλφια από την περιοχή της Πελοποννήσου, έφτασαν στο Brisbane γύρω στο 1850, και πήραν το δρόμο τους προς τα χρυσορυχεία του Bendigo της Βικτώριας. Πιστεύεται ότι ήταν ανάμεσα στους πρώτους Έλληνες που έφτασαν στην Αυστραλία. Ο ένας αδελφός έμεινε στη Βικτώρια και ο άλλος ταξίδεψε στα χρυσωρυχεία της Δυτικής Αυστραλίας. Κάπου στη διάρκεια του ταξιδιού, η μια πλευρά της οικογένειας αγγλοποίησε το όνομά της σε Vapp. Πολλοί από τους απογόνους της οικογένειας υπηρέτησαν στις ένοπλες δυνάμεις της Αυστραλίας, άνδρες και γυναίκες, και υπηρέτησαν τη χώρα τους σε διάφορες φάσεις του πολέμου.

Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ ΒΡΑΧΟΥ ΤΟΥ CON

Έχετε ποτέ περπατήσει στην επίπεδη πέτρα στο δρόμο σας προς ή από το πεδίο της μάχης της Insurava; Αν ναι, τότε μπορείτε να πείτε ότι αυτός είναι ο βράχος του Con, και ότι αυτή είναι η θέση όπου συνέβη ο ακρωτηριασμός. Έχετε ποτέ αναρωτηθεί ποιος ακριβώς ήταν ο Con; Η ιστορία που ακολουθεί έχει γραφτεί από τον Garry Traynor στο “Kokoda Historical”.

Αναμφίβολα, υπήρχαν άνδρες ελληνικής καταγωγής, στις τάξεις της πρώτης AIF. Οι άνδρες που, μέσα από τα μάτια του Άγγλου πολεμικού ανταποκριτή, Ellis Asmead-Barlett, ή του Άγγλου συγγραφέα (σκωτσέζικης καταγωγής) Sir Edward Montague Crampton McKenzie, θα μπορούσαν να συγκριθούν μεταφορικά με εκείνους τους μυθικούς χαρακτήρες των αρχαίων Ελλήνων. Η κοινή μοίρα, θα οδηγήσει τους αυστραλογεννημένους γιους τους, απλώς μια γενιά αργότερα, στις τάξεις της δεύτερης AIF.
Έτσι, όταν η 7η Αυστραλιανή Μεραρχία διατάθηκε να εγκαταλείψει τη Μέση Ανατολή και να επιστρέψει για να υπερασπιστεί την πατρίδα Αυστραλία, θα ήταν τύχη που εκείνος ο μικρός βράχος πήρε το όνομά του από έναν άνδρα ελληνικής καταγωγής στη ζούγκλες του Kokoda Track, στη Νέα Γουινέα. Πρόκειται για τον Con Vapp του 2/14 Τάγματος Πεζικού της AIF, που γεννήθηκε ως Κωνσταντίνος Βαφιόπουλος στο προάστιο Camberwell της Μελβούρνης, στις 17 Φεβρουαρίου 1920. Εργάστηκε ως κατασκευαστής μεταλλικών κουτιών στο Caulfield πριν από τον πόλεμο, και κατατάχθηκε στην AIF στις 5 Ιουλίου 1940, με αριθμό υπηρεσίας VX42431. Εισήλθε στις τάξεις του βικτωριανού Τάγματος Πεζικού 2/14 που ανήκε στην 21η Ταξιαρχία της 7ης Αυστραλιανής Μεραρχίας, η οποία έδωσε αιματηρές μάχες στα πεδία των μαχών της Συρίας και του Λιβάνου και που γι’ αυτό ονομάστηκε “The Silent Seventh”.

Αναχωρώντας από την Αυστραλία στις 19 Οκτωβρίου 1940, το Τάγμα 2/14 έφτασε στην Παλαιστίνη για περαιτέρω εκπαίδευση πριν από την ανάπτυξή του στην Αίγυπτο στις αρχές Απριλίου 1941. Μετά την πτώση της Ελλάδας και της Κρήτης θεωρήθηκε ότι οι Γερμανοί ενδέχετο να προσπαθήσουν να κατακτήσουν τη διώρυγα του Σουέζ με επίθεση από τον Λίβανο και τη Συρία. Ήταν λοιπόν απαραίτητη μια κίνηση από τους Αυστραλούς της 7ης Μεραρχίας να ενισχύσουν την άμυνα κατά μήκος των συνόρων της Λιβύης. Ωστόσο, η γερμανική επίθεση τελικά απέτυχε να εκδηλωθεί.

Οι άνδρες της 21ης Ταξιαρχίας επέστρεψαν στην Παλαιστίνη στα τέλη Μαΐου 1941, προκειμένου να προετοιμαστούν για τη συμμαχική απόβαση στη Συρία και το Λίβανο. Ωστόσο, ο εχθρός τους σε αυτή τη φάση δεν επρόκειτο να είναι ο γερμανικός στρατός, αλλά τα γαλλικά στρατεύματα της κυβέρνησης Vichy, που περιφρονούσαν τους «ελεύθερους Γάλλους» και τον αρχηγό τους, Charles de Gaulle. Υπήρχε ελπίδα ότι αυτά τα στρατεύματα του Vichy θα συνθηκολογήσουν. Αλλά τίποτα δεν αποδείχθηκε αληθινό. Ήταν πολλοί σε αριθμό, καλά εξοπλισμένοι, και στις τάξεις τους περιλαμβάνονταν οι πιο σκληροί άνδρες της θρυλικής γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων. Έτσι, τρέφοντας ξεχωριστό μίσος για τους συμπατριώτες τους που συμμάχησαν με τη Μεγάλη Βρετανία, οι Γάλλοι του Vichy θα αποδειχθούν σκληρός και αποφασιστικός εχθρός.

Το 2/14 ανέλαβε δράση τις πρώτες πρωινές ώρες της 8ης Ιουνίου 1941. Στην επίσημη ιστορία της Αυστραλίας για το Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο από τον Gavin Merrich Long, γίνεται ειδική μνεία στον Con Vapp (πριν αλλάξει το όνομά του). Δίνονται με λεπτομέρειες οι επιχειρήσεις που σημειώθηκαν μεταξύ 22 και 24 Ιουνίου 1941:
«Εν τω μεταξύ, ο υπολοχαγός Kyffin, οδήγησε δύο από τις υπόλοιπες διμοιρίες προς τα εμπρός. Έφθασαν σε απόσταση 300 μέτρων από τη συνοδευτικά διμοιρία υπό τον λοχία, Ralph Thompson, ο οποίος, αν και τραυματισμένος, συνέχισε να διοικεί. Ο Kyffin και άλλοι τραυματίστηκαν. Οι άνδρες αυτοί, που εκτέθηκαν σε πυρά από καλά τοποθετημένος θέσεις και από τρεις πλευρές, πάλεψαν έως ότου, περίπου μία ώρα μετά το φως της ημέρας, εξαντλήθηκαν τα πυρομαχικά τους. Ανάμεσά τους ήσαν οι στρατιώτες, Von Bibra και Chris Walker, και ένας τραυματιοφορέας ελληνικής καταγωγής, ο Vafiopulous, ο οποίος τραυματίστηκε κρίσιμα, ενώ παρακολουθούσε τους τραυματισμένους άνδρες, και επέδειξε εξαιρετικό θάρρος. ‘

Οι πληροφορίες για την οικογένεια του Con δείχνουν ότι ήταν κατά τη διάρκεια της εκστρατείας και των επιχειρήσεων στη Συρία όταν ο πατέρας τους θα διαδραματίσει σημαντικότατο ρόλο στη διάσωση της ζωής ενός άλλου στρατιώτη. Ένας άνδρας με το όνομα Arthur Roderick Eden, επέζησε του πολέμου, χάρη στις ενέργειες του Con Vafiopulous. Κατά τη διάρκεια ενός βομβαρδισμού των αυστραλιανών θέσεων, ο Con τράβηξε τον τραυματία δεκανέα Eden πάνω σε ένα βράχο, σε ασφάλεια. Μόνο λίγα λεπτά αργότερα, κάτι σαν ένα στρογγυλό γουδί εξερράγη κοντά στο σημείο όπου κείτονταν ο Eden. Μια σφαίρα πέρασε μέσα από το σώμα του Eden και αν και δεν αναμενόταν να ζήσει, εντούτοις επέζησε και απολύθηκε από τον AIF στις 23 Ιουλίου 1942. (Ο Arthur Eden προτιμούσε να είναι γνωστός με το μεσαίο του όνομα Roderick και ήταν με αυτό το όνομα με το οποίο βαπτίστηκε ο Rodney Vapp (γιος του Con).

Είναι προφανές ότι κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων αυτών, και ίσως ως αποτέλεσμα της κρισιμότητας των τραυμάτων του που αναφέρθηκαν παραπάνω, ο Con πιάστηκε αιχμάλωτος από τα σενεγαλέζικα στρατεύματα που μάχονταν στο πλευρό των δυνάμεων του Vichy. Αυτό θα ήταν το τέλος του πολέμου για τον Con. Ωστόσο, συμμετείχε σε μια ανταλλαγή κρατουμένων μεταξύ στρατιωτών του Vichy και Αυστραλών. Η ανταλλαγή του είναι πιθανό να οφείλεται στο γεγονός ότι ο Con είχε υποστεί σοβαρά τραύματα και οι Γάλλοι δεν τον θεωρούσαν πλέον κίνδυνο για τις δραστηριότητές τους. Αν πιστεύετε ότι η μοίρα μεγάλο ρόλο στη ζωή των ανδρών, αν ο Con είχε παραμείνει φυλακισμένος για το υπόλοιπο του πολέμου όλες οι ιατρικές επεμβάσεις που πραγματοποιήθηκαν μετά δεν θα είχαν γίνει ποτέ. Πόσες ζωές έχουν αλλάξει, ως αποτέλεσμα μιας πράξης ανταλλαγής; Ένα σταυροδρόμι στη ζωή.

Η «πικρή» αυτή εκστρατεία θα διαρκέσει πέντε εβδομάδες, μέχρι τον Ιούλιο του 1941. Λόγω της λογοκρισίας του Τύπου από την κυβέρνηση για στρατιωτικούς λόγους, οι ειδήσεις λογοκρίνονταν για να μην γίνει οποιαδήποτε αναφορά στις μάχες. Οι Γάλλοι έπρεπε να θεωρηθούν από τον υπόλοιπο κόσμο ως ένας γενναίος πιστός σύμμαχος των Βρετανών στον αγώνα κατά της γερμανικής κατοχής. Νέα ότι Αυστραλοί στρατιώτες σκοτώνουν Γάλλους δεν θα κάθονταν καλά στο μεγάλο σχέδιο του μηχανισμού προπαγάνδας. Οι σοβαρές μάχες που έδωσε η 7η Αυστραλιανή Μεραρχία δεν αναφέρονταν καν, και όλες οι επευφημίες –και επάξια– δίνονταν στην 6η Μεραρχία για τη γενναία στάση της στην πολιορκία του Tobruk. Προς μεγάλη δυσαρέσκειά τους, το όνομα ‘Silent Seventh’ θα πέσει πάνω σε αυτούς και δεν έχει να κάνει με τις πράξεις των νεκρών συντρόφων τους.

Στις αρχές του 1942, η 7η Μεραρχία θα είναι άθελά της πιόνι σε μια διελκυστίνδα, σε έναν πόλεμο μεταξύ των Winston Churchill και του τότε Αυστραλού πρωθυπουργού, John Curtin. Ο Churchill είχε ζητήσει προηγουμένως από την αυστραλιανή κυβέρνηση να σταλούν δύο μεραρχίες από τη Μέση Ανατολή στη Βιρμανία. Επιλέχθηκαν οι 6η και 7η, αλλά όταν η Σιγκαπούρη πέρασε υπό ιαπωνική κατοχή στις 15 Φεβρουαρίου, η όλη κατάσταση άλλαξε για την Αυστραλία. Δύο ημέρες μετά από αυτή την καταστροφική απώλεια της ναυτικής βάσης της Βρετανίας στη Μαλαισία, ο Curtin ζήτησε από το κονβόι που μετέφερε τους στρατιώτες των δύο αυτών μεραρχιών να κατευθυνθούν προς την Αυστραλία. Για πρώτη φορά στην ιστορία του έθνους, η αυστραλιανή κυβέρνηση θα αμφισβητήσει τις επιθυμίες της μητέρας Αγγλίας και θα ζητήσει οι στρατιώτες να επιστρέψουν για την υπεράσπιση της χώρας τους. Η Αυστραλία οφείλει πολλά στην στάση του πρωθυπουργού Curtin. Η 7η Μεραρχία έφθασε τον Μάρτιο του 1942, όχι πολύ πριν ο Con Vapp αντιμετωπίσει έναν νέο εχθρό.

Το Τάγμα 2/14 εισήλθε στην εκστρατεία στο Πέρασμα Kokoda στις 16 Αυγούστου 1942, όταν άρχισε την πορεία του κατά μήκος του μονοπατιού Itiki. Τα πρώτα τμήματα της εν λόγω μονάδας έφτασαν στην εμπόλεμη ζώνη του 39ου Τάγματος Πεζικού περίπου στις 17:00 της 26ης Αυγούστου. Το 39ο ήταν το περίφημο τάγμα στρατού που φέρει την ένδειξη «Chocos» ή «Σοκολατένιοι Στρατιώτες» – αργότερα θα ονομαστεί «Those Ragged Bloody Heroes”. Η μάχη που ακολούθησε στο Isurava μεταξύ 26 και 30 Αυγούστου 1942 ανήκει στη σφαίρα των θρύλων. Είναι δύσκολο για κάποιον που δεν ήταν ποτέ στη μάχη να έχει μια πραγματική εικόνα της φρίκης της μάχης αυτής, της σώμα με σώμα μάχης, ή της δολοφονίας κάποιου από κοντινή απόσταση.

Κατά τα τελευταία στάδια της εν λόγω επιχείρησης, οι Αυστραλοί άρχισαν να κάνουν αναγνώριση θέσεων στο πίσω μέρος, όπου τα στρατεύματα θα μπορούσαν να αποτύχουν και να αποχωρήσουν δίνοντας μάχη. Η θέση που επιλέχθηκε ήταν η περιοχή Isurava Rest House –μεταξύ της εμπόλεμης Isurava και του χωριού Alola. Μέχρι τις 2 π.μ. της 30ής Αυγούστου, τα αυστραλιανά στρατεύματα του 2/14 Τάγματος Πεζικού και ό,τι απέμεινε από το 39ο Τάγμα Εθνοφρουράς, είχαν σκάψει χαρακώματα στην περιοχή γύρω από το Rest House σε μια σφιχτή περίμετρο.

Ακριβώς στα νότια αυτής της θέσης βρίσκεται μια μικρή επίπεδη κορυφή βράχου που επρόκειτο να είναι η σκηνή μιας δραματικής ιατρικής επιχείρησης. Υπάρχουν πολυάριθμες μαρτυρίες για το πεσμένο ηθικό των Αυστραλών τραυματιών. Καθώς οι σύντροφοί τους έκαναν ό,τι μπορούσαν για να κερδίσουν χρόνο και να εμποδίσουν την προώθηση των Ιαπώνων, οι τραυματίες έκαναν ό,τι μπορούσαν για να πάρουν το δρόμο της επιστροφής στο Eora Creek. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, αναφέρεται ότι τραυματιοφορέας Κωνσταντίνος Vafiopulous αγωνιζόταν κάτω από το βάρος ενός πληγωμένου ανθρώπου. Πιστεύεται ότι ο Con τον παρότρυνε να συνεχίσει χωρίς βοήθεια, καθώς ο αριθμός των τραυματιών από πίσω τους ήταν μεγάλος και έτσι και άλλα άτομα χρειάζονταν βοήθεια. Αν και το όνομα αυτού του ανθρώπου δεν είναι γνωστό, πιστεύεται ότι συνεχίσει αυτόνομα και κατόρθωσε με επιτυχία να φτάσει πίσω στο Port Moresby.

Το Con’s Rock (Ο Βράχος Του Con) είναι επίσης γνωστό και ως «Surgeon’s Rock» (“Ο Βράχος των Εγχειρήσεων”). Η επίπεδη κορυφή του μπορεί σαφώς να ειδωθεί εδώ, και δεν υπάρχει κανένα στοιχείο που έρχεται κοντά σε αυτό που μοιάζει με το Kokoda Track. Κάποιος μπορεί επίσης να δει ότι ο βράχος παρέχει μια υπερυψωμένη θέση, όπως προκύπτει από τη λάσπη και τα απορρίμματα φύλλων που γεμίζουν την περιοχή της ζούγκλας. Είναι αρκετά μεγάλος ώστε να μπορείτε να τοποθετήσετε το σώμα ενός άνδρα κατά μήκος της πέτρας, έτσι ώστε μόνο τα πόδια του να προεξέχουν. Αυτός ο χαρακτηριστικός βράχος είναι ο μόνος του είδους του σε οποιοδήποτε σημείο κατά μήκος της γραμμής Kokoda. Το σχήμα του είναι αλάνθαστο και κάποιος θα μπορούσε εύκολα να συγκρίνει την επίπεδη επιφάνειά του με εκείνη ενός χειρουργικού τραπεζιού.

Έχει αναφερθεί ότι γύρω στις 30 Αυγούστου 1942 ένας τραυματιοφορέας (ο οποίος ήταν κατασκευαστής μεταλλικών κουτιών στην πολιτική ζωή μόλις δύο χρόνια πριν), με μόνο μια βασική τυπική εκπαίδευση στην ιατρική πραγματοποίησε ένα ακρωτηριασμό έκτακτης ανάγκης ενός Αυστραλού στρατιώτη. Δυστυχώς, το όνομα του ασθενή δεν έγινε γνωστό.

Ας ελπίσουμε ότι επέζησε της εγχείρησης, επειδή η χειρουργική επέμβαση θα ήταν απλώς η αρχή της δοκιμασίας του τρόμου. Υπήρχαν εβδομήντα χιλιόμετρα βασανιστικού δρόμου μπροστά του, πριν αυτός δει πραγματικό νοσοκομείο. Είναι, επίσης, άγνωστο ποιο ακριβώς άκρο ακρωτηριάστηκε από τον Vapp, αλλά δεν χρειάζεται μεγάλη φαντασία για να δούμε τι ακριβώς περνούσε από το μυαλό του Con καθώς εκτελούσε μια τέτοια πράξη με ανεπαρκή και τυπικά εργαλεία στο χέρι. Μια όντως αφυπνιστική σκέψη σε οποιοδήποτε ορειβάτη στο Kokoda που άρχιζε να διαμαρτύρεται για την όποια ενόχληση, μια φουσκάλα στη φτέρνα του. Είναι, επίσης, πολύ πιθανό η επέμβαση που εκτελέστηκε από τον Con να πραγματοποιήθηκε είτε στο σκοτάδι της νύχτας ή στο αμυδρό φως του ηλιοβασιλέματος, στις 29 Αυγούστου 1942.
Έτσι, εάν γνωρίζετε τη θέση αυτή ως Surgeon’s Rock ή Con’s Rock, να σκέφτεστε τον Κωνσταντίνο Vafiopulous καθώς περνάτε από εκεί. Είναι πολύ πιθανό ότι αυτή η πράξη εντυπώθηκε στο υποσυνείδητό του και παρέμεινε μαζί του για το υπόλοιπο της ζωής του. Ένας εφιάλτης που χωρίς αμφιβολία, έρχεται στην επιφάνεια στο μυαλό του κάθε τώρα και πάλι.

Είναι βέβαιο ότι αυτός ο Αυστραλός ελληνικής καταγωγής δεν θα είχε ποτέ σκεφτεί τον εαυτό του ως «Aίας ή Διομήδης, Έκτωρ ή Αχιλλέας». Και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα είχε χλευάσει την ποιητική περιγραφή που δόθηκε στους σκαπανείς του πρώτου AIF από τον Ashmead-Barlett ή τον Compton McKenzie. Ωστόσο, λέγεται ότι η μάχη της Isurava ήταν η αυστραλιανή εκδοχή της μάχης των Θερμοπυλών. Ελπίζω ότι κάθε φορά που ψάχνουμε για τους ήρωες αυτού του κόσμου, θυμόμαστε αυτούς που έκαναν το καθήκον τους με προθυμία, που αντιμετώπισαν έναν τρομερό εχθρό, και στη συνέχεια επέστρεψαν ανώνυμα πίσω στην πολιτική ζωή. Δεν περιμένουν τίποτα και δεν ζητούν τίποτα σε αντάλλαγμα άνδρες όπως ο Κωνσταντίνος Vafiopulous.

*Ευχαριστούμε τον κ. Αναστάσιο Κυρίτση, συγγραφέα του δίγλωσσου βιβλίου «Ελληνοαυστραλοί που υπηρέτησαν μέσα στα  αυστραλιανά στρατεύματα στους δύο Παγκόσμιους Πολέμους» για την παροχή των στοιχείων.