Μια βδομάδα πριν το Πάσχα, την Κυριακή των Βαΐων, επέλεξε η Παγκρήτια Ένωση Μελβούρνης να τιμήσει έναν από τους λίγους επιζώντες βετεράνους της Μάχης της Κρήτης, τον Leslie Manning, που γιόρταζε τα 100χρονά του.
Στο Κρητικό Χωριό ήταν εκεί και οι τρεις γενιές των Κρητών για να του ευχηθούν «Χαρούμενα Γενέθλια» και να τον συγχαρούν που «τα είχε εκατοστήσει».
Ο ίδιος, φανερά συγκινημένος, αναφέρθηκε σε περιστατικά της Μάχης της Κρήτης, των προσωπικών του περιπετειών και κατέπληξε τους πάντες με την πνευματική του διαύγεια.
Μαζί του είχε φέρει παλιές φωτογραφίες, αλλά και τα συγχαρητήρια που πήρε για την 100ή επέτειο των γενεθλίων του, από τη βασίλισσα Ελισάβετ, την πρωθυπουργό της Αυστραλίας, Τζούλια Γκίλαρντ, καθώς και από την Ελλάδα.
«Του δώσατε άλλα δέκα χρόνια ζωής, μ’ αυτήν την εκδήλωση αγάπης» θα πει η κόρη του Λίντα.
Ο Les Manning γεννήθηκε στο Ρίτσμοντ της Μελβούρνης και εντάχθηκε στο 2/7ο Τάγμα της Βικτώριας, τον Οκτώβρη του 1939. Τον Απρίλη του 1940 αναχώρησε από το Port Melbourne για τη Μέση Ανατολή. Ένα χρόνο αργότερα ήταν στην Ελλάδα. Μετά την υποχώρηση των συμμαχικών στρατευμάτων τον Απρίλη του 1941, στην κεντρική Ελλάδα, βρέθηκε μαζί με άλλους συμμάχους στην Κρήτη, λίγο πριν τη γερμανική εισβολή.
Το τάγμα στο οποίο ανήκε πήρε μέρος στην ηρωική μάχη του 42ου δρόμου, όπου οι Γερμανοί υποχρεώθηκαν να υποχωρήσουν, δίνοντας έτσι χρόνο στους συμμάχους να διαφύγουν από τις νότιες ακτές του νησιού με τη βοήθεια των Κρητών.
Ο Les πολέμησε γενναία και ήταν ένας από τους τελευταίους που έφτασε στα Σφακιά, μέρες αργότερα. Χιλιάδες δεν κατάφεραν να διαφύγουν και αιχμαλωτίστηκαν. Ο ίδιος κατόρθωσε να διαφύγει για ένα διάστημα, τελικά όμως συνελήφθη και μέχρι το τέλος του πολέμου ήταν στη Γερμανία.
Όταν επέστρεψε στην Αυστραλία, εργάστηκε ως φύλακας στην State Savings Bank, στην Collins St. της Μελβούρνης. Πατέρας τεσσάρων παιδιών, τον περασμένο Γενάρη γιόρτασε την 60ή επέτειο του γάμου του.
Στο Κρητικό Χωριό, όπου γιορτάστηκαν τα 100χρονά του, ο πρόεδρος της Παγκρήτιας Ένωσης Γιάννης Νικολακάκης, είπε χαρακτηριστικά: «Έχω γνωρίσει πολλούς παλαίμαχους της Μάχης της Κρήτης και νιώθω –για ακόμη μια φορά– ότι είναι μεγάλη μου τιμή που γνωρίζω τον Les και την οικογένειά του. Είναι ένας από τους τέσσερις μεγαλύτερους που βρίσκονται στη ζωή σήμερα και είναι πραγματικά καταπληκτικό πώς θυμάται τόσα πολλά από την Κρήτη.
Είναι μεγάλης σημασίας για μας, τη δεύτερη και τρίτη γενιά Ελλήνων στην Αυστραλία, να αναγνωρίζουμε, να θυμόμαστε και να ξοδεύουμε όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο, μ’ αυτούς τους ανθρώπους. Ν’ ακούμε τις ιστορίες τους και να εκτιμούμε τον αγώνα που έδωσαν για να προστατεύσουν το νησί μας πριν 70 χρόνια. Χρόνια πολλά Les. Ο Θεός να σ’ έχει πάντα καλά».
