Το Νόρμαν Ατλάντικ, κατασκευάστηκε το 2009 και ναυλώνεται από την ελληνική ΑΝΕΚ, ενώ παλαιότερα ανήκε σε ιταλική εταιρεία. Έφερε την Ιταλική σημαία με χωρητικότητα 26,900 τόνων και εκτελούσε το δρομολόγιο Πάτρα-Ανκόνα.

Η καταστροφική φωτιά, ξέσπασε ξημερώματα Κυριακής σε κατάστρωμα αυτοκινήτων και εξαπλώθηκε αστραπιαία. Το πλοίο εξέπεμψε σήμα κινδύνου ενώ έπλεε 44 ναυτικά μίλια βοριοδυτικά της Κέρκυρας.

Οι αρχικές αναφορές δίνουν ως ώρα που ξέσπασε η πυρκαγιά τις 6.30 πμ ενώ οι ιταλικές αρχές επιμένουν ότι ξεκίνησε στις 4.30 πμ. Το Νόρμαν Ατλάντικ μετέφερε 422 επιβάτες, 56 μέλη πληρώματος, και περισσότερα από 200 οχήματα. Εκ των επιβαινόντων, 234 καθώς και 34 μέλη του πληρώματος είναι Έλληνες. Μέχρι στιγμής έχουν διασωθεί 190 επιβάτες.

Οι επιβάτες είναι 26 εθνικοτήτων σύμφωνα με τη λίστα που έδωσε στη δημοσιότητα η εταιρεία- συγκεκριμένα 234 Έλληνες, 54 Τούρκοι, 22 Αλβανοί, 22 Ιταλοί, 18 Γερμανοί, 1 Ρουμάνος, 2 Ρώσοι, 6 Αυστριακοί, 2 Ούγγροι, 10 Ελβετοί, 1 Κροάτης, 8 Γεωργιανοί, 5 Σύροι, 1 Σουηδός, 1 Καναδός, 2 Ουκρανοί, 1 Αιγύπτιος, 2 Αφγανοί, 1 Μαλτέζος, 7 Βούλγαροι, 3 από την ΠΓΔΜ, 2 Βρετανοί, 3 Ολλανδοί, 3 Βέλγοι, 9 Γάλλοι, 2 Ιρακινοί. Από το πλήρωμα εέβαιναν 22 Ιταλοί και 34 Έλληνες.

Ήταν μια εξαιρετικά δύσκολη νύχτα, καθώς οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες έκαναν την προσπάθεια των επιβατών να κρατηθούν στις σωσίβιες λέμβους να μοιάζει με μάχη. Βροχή, χαλάζι και άνεμοι ταχύτητας 55 μιλίων την ώρα, αναχαίτιζαν συνεχώς τις προσπάθειες της ακτοφυλακής και του στρατού.
«Το πλοίο έχει πάρει κλίση και ρυμουλκείται. Κινδυνεύουμε. Ούτε ταινίες δεν έχουν τέτοια φωτιά», είπε ο επιβάτης Νίκος Παπαθεοδοσίου μιλώντας τηλεφωνικά με δημοσιογράφους.

«Είμαστε έξω στο κατάστρωμα, έχουμε ξεπαγιάσει, πνιγόμαστε από την κάπνα» είπε το μεσημέρι στo Mega o επίσης επιβαίνων Γιώργος Στυλιαράς.
«Το καράβι ακόμη καίγεται, τα πατώματα βράζουν. Άλλοι τρέμουν, άλλοι βήχουν από τον καπνό. Ο καπετάνιος λέει ότι αναμένεται ρυμουλκό για να τραβήξει το πλοίο. Το θέμα είναι ότι μέχρι τότε δεν ξέρουμε αν θα αντέξουμε» συνέχισε.

«Μύρισε καπνός στην καμπίνα. Φορέσαμε ζεστά ρούχα και βγήκαμε έξω. Υπάρχουν πολλά παιδάκια και ηλικιωμένοι. Είμαστε ο ένας κοντά στον άλλο και προσπαθούμε να ζεσταθούμε», η Ράνια Φυραίου είπε στο Mega ενώ κάποιος πίσω της φώναζε «Αν δεν πνιγούμε, θα πεθάνουμε από το κρύο. Καίγονται αυτοκίνητα. Τα βλέπουμε να καίγονται. Οι σωσίβιες λέμβοι του πλοίου των Μινωικών που έχει φτάσει, δεν μπορεί να πλησιάσει λόγω του κακού καιρού».

Επιβάτες καταγγέλλουν ότι δεν υπήρξε επαφή με το προσωπικό του πλοίου και μόνοι τους άνοιξαν τα κουτιά των σωσιβίων.

Στο μεταξύ ο Πρωθυπουργός Αντώνης Σαμαράς, βρισκόταν σε συνεχή επικοινωνία με τον Ιταλό ομόλογό του Ματέο Ρένζι, συντονίζοντας την επιχείρηση. Τα στρατεύματα των δύο χωρών καθώς και η ιταλική ακτοφυλακή, κλήθηκαν να βγάλουν σε πέρας την πιο δύσκολη επιχείρηση διάσωσης των τελευταίων ετών. Στις προσπάθειες συμμετείχε και μία λέμβος του αλβανικού λιμενικού. Ένα C-130, ένα Super Puma μαζί με 5 πολεμικά ελικόπτερα προσπάθησαν να διασώσουν επιζώντες αλλά ο πυκνός μαύρος καπνός και οι άνεμοι σε συνδυασμό με τα πανύψηλα κύματα τα ανάγκασαν να προσγειωθούν.

«Ο δυνατός άνεμος έφερνε τον μαύρο καπνό μέσα στο χειριστήριο του ελικοπτέρου. Επίσης, πολλοί επιβάτες φοβόντουσαν να σκαρφαλώσουν στη σκάλα των ελικοπτέρων διάσωσης, εξαιτίας της δύναμης των κυμάτων και του αέρα», δήλωσε ο ταγματάρχης Αντόνιο Λανέβε στην κρατική ιταλική τηλεόραση.

Εμπορικά πλοία που έπλεαν κοντά στο σημείο της τραγωδίας, έσπευσαν να σχηματίσουν τείχος, προσπαθώντας να εμποδίσουν τα τεράστια κύματα που «σφυροκοπούσαν» τις λέμβους και το φλεγόμενο Νόρμαν Ατλάντικ.

Ύστερα από 16 ώρες μάχης με τις φλόγες, η φωτιά σβήστηκε γύρω στις 8.30 μμ (1930 GMT), όμως ο τοξικός καπνός από τα καύσιμα και τα πλαστικά συνέχισε να μαυρίζει την ατμόσφαιρα. Ο Υπουργός Ναυτιλίας Μιλτιάδης Βαρβιτσιώτης και η Ιταλίδα Υπουργός Άμυνας Ρομπέρτα Πινότι, δεσμεύτηκαν πως θα διασωθούν όλοι οι επιβάτες και τα μέλη του πληρώματος. Και οι δύο δήλωσαν πως πρόκειται για μία από τις δυσκολότερες και πιο περίπλοκες αποστολές διάσωσης των τελευταίων ετών.

Οι περισσότεροι επιβάτες που περισυνέλλεξε η αποστολή, βρίσκονται στην πόλη Λέτσε της Ιταλίας όπου και περιθάλπονται. Σύμφωνα με την αναφορά του ιταλικού λιμενικού, έχει βρεθεί το πτώμα μόνο ενός άντρα, ελληνικής καταγωγής. Πρόκειται για τον Γιώργο Ντούλη, ο οποίος πήδηξε από το φλεγόμενο φέριμποτ με τη γυναίκα του Θεοδώρα. Η δεύτερη νοσηλεύεται στο Πρίντεζι, καλά στην υγεία της αλλά σε κατάσταση σοκ.
Αυτή τη στιγμή το Νόρμαν Ατλάντικ βρίσκεται 13 ναυτικά μίλια από την Αλβανία, αν και πρόκειται να ρυμουλκηθεί στο Πρίντεζι ή στο Οτράντο, αφού ασφαλιστούν οι δεξαμενές καυσίμων και τα καλώδια.

Ο Κάρλος Βισέντι, γενικός διευθυντής του ομίλου Vicenti στον οποίο ανήκει το πλοίο, κλήθηκε να απαντήσει τις φήμες περί βλάβης σε πόρτα ασφαλείας σε περίπτωση πυρκαγιάς.

«Οι επιθεωρητές πράγματι βρήκαν μια μικρή βλάβη στην πόρτα 112, στη γέφυρα Νο 5, η οποία σύμφωνα με τις αναφορές ήταν και η εστία της πυρκαγιάς», είπε ο Βισέντι.

«Επισκευάστηκε αμέσως και το πλοίο, σύμφωνα με τους επιθεωρητές ήταν κατάλληλο για αναχώρηση».