Εκατοντάδες πολίτες της Μελβούρνης έδωσαν το παρών στο Μνημείο των Πεσόντων το Σάββατο, για να τιμήσουν τους 34.500 Αυστραλούς οι οποίοι υπηρέτησαν στο Αφγανιστάν από το 2001 μέχρι το 2014, πολεμώντας τους Ταλιμπάν και βοηθώντας στην ανασυγκρότηση της χώρας και την εκπαίδευση του αφγανικού στρατού.
“Ως έθνος, εκφράζουμε την ευγνωμοσύνη μας στους Αυστραλούς άνδρες και γυναίκες που υπηρέτησαν στο Αφγανιστάν και την ευρύτερη περιοχή της Μέσης Ανατολής, στο πλαίσιο της επιχείρησης Slipper, για τον ηρωισμό, την αυτοθυσία και την αφοσίωσή τους” δήλωσε ο υπουργός Άμυνας, κ. Kevin Andrews, αναφερόμενος στην συμβολή της Αυστραλίας στην εκστρατεία των συμμάχων των ΗΠΑ εναντίον της Αλ Κάιντα, την επαύριον της επίθεσης στους δίδυμους πύργους την 11η Σεπτεμβρίου 2001.
“Το Αφγανιστάν είναι ακόμη εύθραυστο, αλλά η ζωή είναι καλύτερη, χάρη στην δουλειά που κάνατε εκεί” τόνισε.
“H αυστραλιανή αποστολή έχτισε σχολεία, νοσοκομεία, δρόμους και άλλα σημαντικά έργα υποδομής στο Ουρουζγκάν και τις γύρω περιοχές προσφέροντας ελπίδα και ευκαιρίες σε μία περιοχή που είχε καταστραφεί από τις εχθροπραξίες”, συνέχισε ο υπουργός, καλώντας τους πολίτες να τιμήσουν την μνήμη των 41 Αυστραλών που έχασαν την ζωή τους στο Αφγανιστάν (άλλοι 263 τραυματίστηκαν στο πεδίο της μάχης), και να εκφράσουν την ευγνωμοσύνη τους τόσο σ’ αυτούς, όσο και συνολικά στους 34.500 ένστολους που συμμετείχαν εκ περιτροπής στην αποστολή, αυτά τα χρόνια. Ανάμεσά τους, περισσότεροι από 6.000 κάτοικοι της Βικτώριας, κάτι που εξηγεί και τον αριθμό των σχεδόν 4.000 Μελβουρνιωτών που βρέθηκαν στο σημείο της τελετής για να υποδεχθούν με επευφημίες τους 1.400 εκπροσώπους της αποστολής.
“Η αποστολή μας ήταν μέρος μιας διεθνούς προσπάθειας να εξασφαλίσουμε ότι το Αφγανιστάν δεν θα ξαναγίνει ποτέ καταφύγιο τρομοκρατών που μπορούν να απειλήσουν την Αυστραλία και τον κόσμο”, δήλωσε ο Κυβερνήτης της Βικτώριας κ. Alex Chernov, ο οποίος απένειμε το μετάλλιο του Σταυρού της Βικτώριας μετά θάνατον στον Δεκανέα Cameron Baird, ο οποίος σκοτώθηκε στο Αφγανιστάν το 2013 και στου οποίου την μνήμη θεσπίστηκε ένα ποδοσφαιρικό βραβείο στην Βικτώρια.
Η εκδήλωση στο Μνημείο των Πεσόντων ήταν μέρος μίας σειράς ανάλογων εκδηλώσεων μνήμης που έλαβαν χώρα στις πρωτεύουσες των πολιτειών, την Καμπέρα, το Ντάργουιν και το Τάουνσβιλ, με την συμμετοχή περίπου 11.000 ένστολων. Παρά το ότι η πλειοψηφία των Αυστραλών ήταν αντίθετη με την συμμετοχή της χώρας στην αποστολή των συμμάχων στο Αφγανιστάν, η συμμετοχή του κόσμου στις εκδηλώσεις ήταν μαζική και ένθερμη, σε προφανή αντίθεση με την αντίστοιχη υποδοχή των στρατευμάτων που είχαν υπηρετήσει στο Βιετνάμ.
Οι βετεράνοι του Βιετνάμ χρειάστηκε να περιμένουν δεκαετίες για μία επίσημη αναγνώριση της θυσίας τους από το κράτος, ενώ η εχθρότητα που συνάντησαν από τους πολίτες τραυμάτισε την σχέση του αυστραλιανού λαού με το στράτευμα για δεκαετίες. Σήμερα, αυτό το χάσμα φαίνεται να έχει κλείσει. “Χαιρετίζουμε την θητεία σας, τιμούμε την θυσία σας” δήλωσε, στην Καμπέρα, ο πρωθυπουργός, Tony Abbott, στην κεντρική εκδήλωση προς τιμήν των στρατευμάτων.
Σημειώνεται ότι αυτήν την στιγμή 400 ένστολοι παραμένουν στο Αφγανιστάν, ως σύμβουλοι, ενώ 1.600 υπηρετούν στην ευρύτερη περιοχή της Μέσης Ανατολής.
