Τέλος σε μία διετία καχυποψίας, μομφής και αβεβαιότητας έδωσε η απόφαση που απάλλαξε τους 34 παίκτες της Essendon από τις κατηγορίες της χρήσης απαγορευμένων αναβολικών ουσιών. Ο πρόεδρος του αθλητικού δικαστηρίου αντι-ντόπινγκ της Αυστραλιανής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας (AFL), κ. David Jones, δήλωσε ότι η τριμελής επιτροπή δεν πείστηκε ότι είχε χορηγηθεί στους παίκτες απαγορευμένη ουσία κατά την διάρκεια της αγωνιστικής περιόδου του 2012.
Η απόφαση επιτρέπει στην ομάδα να συνεχίσει την πορεία της στο πρωτάθλημα και εξασφαλίζει την θέση του προπονητή James Hird, κλείνοντας το στόμα όσων ζητούσαν την παύση του ή την οικειοθελή του παραίτηση από την θέση. Παράλληλα, η απόφαση αποτελεί κόλαφο για την Αυστραλιανή αθλητική αρχή αντι-ντόπινγκ (ASADA), η οποία απέτυχε να στηρίξει με επαρκείς αποδείξεις τις κατηγορίες κατά της ομάδας, του τεχνικού και του ιατρικού και επιστημονικού προσωπικού, για χρήση της απαγορευμένης ουσίας Thymosin beta-4.
Ο πρόεδρος της ομάδας, Paul Little, εξέφρασε την μεταμέλειά του για το πειραματικό πρόγραμμα συμπληρωμάτων διατροφής που χορηγήθηκε στους παίκτες, όμως δήλωσε ότι δεν επρόκειτο για ουσίες επιβλαβείς ή παράνομες, προκαλώντας την αντίδραση του προέδρου της ASADA, Ben McDevitt, ο οποίος χαρακτήρισε ως “απολύτως επαίσχυντη” την συμπεριφορά της ομάδας.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις ειδικών, η υπόθεση ήταν εξαρχής χαμένη για την ASADA, καθώς δεν υπάρχει συγκεκριμένη εξέταση που ανιχνεύει την συγκεκριμένη ουσία στον οργανισμό. Η ASADA πάντως επιφυλάσσεται για το μέλλον, έχοντας κρατήσει κατεψυγμένα δείγματα, περιμένοντας την σχετική τεχνολογική εξέλιξη, ενώ προσανατολίζεται σε άσκηση έφεσης, από κοινού με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Αντι-ντόπινγκ (WADA), εντός διαστήματος 21 ημερών.
Από την μεριά τους, τουλάχιστον έξι από τους παίκτες της ομάδας προτίθενται να υποβάλλουν αγωγή διεκδικώντας αποζημίωση για τον διασυρμό και την ταλαιπωρία που έθεσε σε κίνδυνο την καριέρα τους, ενώ την δικαστική οδό ενδέχεται να ακολουθήσει και ο προπονητής James Hird, έχοντας περιθώριο μέχρι το 2019 να ασκήσει την σχετική αγωγή.
“Κάναμε λάθη στην διοίκηση της ομάδας το 2012”, παραδέχτηκε ο προπονητής με δήλωσή του, “αλλά θέλουμε να προχωρήσουμε. Λυπάμαι για οποιαδήποτε αδικία έγινε εις βάρος των παικτών”, συμπλήρωσε. “Δεν θα έκανα τίποτε για να βλάψω την ομάδα”.
