Δεκάδες χιλιάδες οικογενειών αναμένεται να επηρεαστούν σημαντικά από την πρόθεση της κυβέρνησης να αλλάξει το καθεστώς παροχής επιδομάτων για την φύλαξη των παιδιών, ύστερα από σχετική εισήγηση της Επιτροπής Παραγωγικότητας. 

Η Επιτροπή προτείνει την θέσπιση αυστηρότερων κριτηρίων για την παροχή οικονομικής υποστήριξης για τους παιδικούς σταθμούς, ορίζοντας ότι οι δικαιούχοι γονείς θα πρέπει να αφιερώνουν τουλάχιστον 24 ώρες ανά δεκαπενθήμερο στην εργασία ή τις σπουδές τους, ώστε να μπορούν να διεκδικήσουν επιδόματα. 

Η πρόταση προκάλεσε εύλογη ανησυχία στους παιδικούς σταθμούς αλλά και στους γονείς, καθώς προβλέπουν ότι η αποδοχή της θα έχει μία σειρά αρνητικών επιπτώσεων, επηρεάζοντας τις μητέρες που προσπαθούν να μπουν στην αγορά εργασίας, εκείνες που βρίσκονται σε άδεια μητρότητας, τους εποχικούς ή περιστασιακούς εργαζόμενους γονείς κι εκείνους που ζουν σε περιοχές με υψηλότερα ποσοστά ανεργίας. 

Σημειώνεται ότι, με το ισχύον καθεστώς, το 16% των γυναικών με μικρά παιδιά εργάζονται λιγότερες από 24 ώρες το δεκαπενθήμερο. 

Σήμερα, οι γονείς που δικαιούνται επιδομάτων παιδικού σταθμού λόγω εισοδήματος, έχουν πρόσβαση σε ποσά που καλύπτουν 24 ώρες την εβδομάδα για κάθε παιδί, χωρίς να χρειάζεται να αποδείξουν πόσες ώρες την εβδομάδα εργάζονται ή σπουδάζουν. Παράλληλα, υπάρχει και ένα παράλληλο πρόγραμμα που δεν εξετάζει οικονομικά κριτήρια, αλλά καλύπτει ένα μέρος των εξόδων για παιδικούς σταθμούς σε γονείς που εργάζονται ή σπουδάζουν, χωρίς να ορίζει ελάχιστο σχετικό όριο ωρών απασχόλησης. 

Η πρόθεση της κυβέρνησης είναι η ενσωμάτωση όλων των επί μέρους προνοιακών επιδομάτων σε ένα οικογενειακό πακέτο, κάτι το οποίο αντιμετωπίζεται θετικά από τους εμπλεκόμενους φορείς, οι οποίοι ωστόσο τονίζουν ότι η αλλαγή των κριτηρίων θα στερήσει σε πολλούς γονείς την πρόσβαση στα επιδόματα, ενώ αποτελεί απειλή για πολλούς παιδικούς σταθμούς, οι οποίοι εξαρτώνται από την χορήγηση αυτών των επιδομάτων και οι οποίοι, ως εκ τούτου, ενδέχεται να οδηγηθούν σε κλείσιμο. 

Η σχετική πρόταση της επιτροπής παραγωγικότητας χαρακτηρίστηκε “θεμελιωδώς προβληματική” από το Συμβούλιο Πρώιμης Μάθησης και Φροντίδας, το οποίο εκπρόσωποί τους μεγαλύτερους παιδικούς σταθμούς της χώρας, ενώ από την μεριά του οργανισμού Early Childhood Australia τονίζεται η πρωταρχική σημασία να παράσχει το κράτος στους γονείς την δυνατότητα να αφήνουν τα παιδιά τους δύο μέρες την εβδομάδα σε παιδικό σταθμό, ανεξαρτήτως της οικονομικής τους κατάστασης. 

Απαντώντας σχετικά, ο Υπουργός Κοινωνικών Υπηρεσιών, Scott Morrison, ξεκαθάρισε ότι δεν είναι στις προθέσεις της κυβέρνησης να αφήσει τους γονείς εκτός του συστήματος επιδομάτων για τους παιδικούς σταθμούς, τονίζοντας ότι οι σχετικές εικασίες είναι αβάσιμες και προκαλούν ανησυχία χωρίς λόγο. Παράλληλα όμως, εξέφρασε την επιθυμία του να δει περισσότερους γονείς στην αγορά εργασίας.