Τουλάχιστον το 93% του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου, του εκπληκτικού Μνημείου Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO που βρίσκεται έξω από τις ακτές του Κουίνσλαντ της βορειοανατολικής Αυστραλίας, έχει προσβληθεί από λεύκανση των κοραλλιών, την οποία έχουν προκαλέσει οι ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες των ωκεανών.
Σύμφωνα με την εφημερίδα «Guardian», έχουν καταγραφεί τρεις μαζικές λευκάνσεις κοραλλιών στην ιστορία του εντυπωσιακού οικοσυστήματος (όλες μετά το 1988) ενώ οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι το τελευταίο επεισόδιο είναι το χειρότερο που έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Το φαινόμενο της λεύκανσης των κοραλλιών έχει λάβει πλέον παγκόσμιες διαστάσεις, λόγω της ροής θερμών υδάτων στον Ειρηνικό Ωκεανό και της υπερθέρμανσης του πλανήτη την οποία έχει προκαλέσει το φαινόμενο του θερμοκηπίου.
Τα κοράλλια αποκτούν λευκό χρώμα όταν εκτίθενται σε θερμοκρασίες μεγαλύτερες του ανώτατου καλοκαιρινού ορίου τους, για περισσότερους από δύο μήνες. Η κατάσταση γίνεται ακόμα χειρότερη όταν υπάρχουν λίγα σύννεφα, με αποτέλεσμα να φτάνει περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία UV στα κοράλλια, προκαλώντας τον αποχρωματισμό και τον μαρασμό τους.
Η επιθεώρηση του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου από αέρος ξεκίνησε τον περασμένο μήνα και έχει πλέον καλύψει την εξέταση 911 μεμονωμένων υφάλων, από τους 2.900 που απαρτίζουν το τεράστιο οικοσύστημα μήκους 2.600 χιλιόμετρων.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Τέρι Χιουζ, υπεύθυνο της εθνικής ομάδας εργασίας που έχει δημιουργηθεί για τη λεύκανση των κοραλλιών, από τους 911 υφάλους που μελετήθηκαν, μόνο 68 έχουν διαφύγει της λεύκανσης.
«Δεν είχαμε δει ποτέ στο παρελθόν λεύκανση σε τέτοιο βαθμό» δήλωσε ο καθηγητής Τέρι Χιουζ, παρομοιάζοντας τη ζημιά στο βόρειο τμήμα του υφάλου με το ταυτόχρονο «χτύπημα» δέκα κυκλώνων στην περιοχή.
Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο Χιουζ, η ζημιά στη νότια πλευρά του υφάλου δείχνει να είναι αρκετά πιο περιορισμένη, αφού τα κοράλλια έχουν μέτρια μόνο λεύκανση, ενώ και η ανάρρωσή τους αναμένεται πιο γρήγορη λόγω των ψυχρότερων νερών στην περιοχή.
Τα λευκά και κίτρινα τμήματα που διακρίνονται από ψηλά είναι τα «άρρωστα» κοράλλια
Αξίζει να σημειωθεί, ότι ανεξάρτητα από το βαθμό του μαρασμού και της λεύκανσης, οι ύφαλοι μπορούν να αποκατασταθούν, αν το νερό κρυώσει και πάλι, όμως μπορεί επίσης να πεθάνουν, αν το φαινόμενο επιμείνει.
