Νέες διαστάσεις παίρνει η υπόθεση του ελαττωματικού συστήματος ανάκτησης χρεών του Centrelink, ύστερα από την αποκάλυψη ότι η κυβέρνηση γνώριζε ότι η νεοεισαχθείσα διαδικασία θα οδηγούσε σε αποστολή ειδοποιήσεων για «παραφουσκωμένα» ή ακόμη και ανύπαρκτα χρέη σε άτυχους πολίτες.

Το νέο αυτοματοποιημένο σύστημα τέθηκε σε εφαρμογή κατά τη διάρκεια του 2016, προκειμένου να μειωθούν τα ανθρώπινα λάθη και να αυξηθούν τα έσοδα της υπηρεσίας.

Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τη συγκριτική ανάλυση κόστους-οφέλους του Centrelink, είχαν παρατηρηθεί λάθη σε περισσότερους από 860.000 λογαριασμούς πελατών κατά τα έτη 2010-2013 υπό το παλιό σύστημα.

Η υπηρεσία κοινωνικών υπηρεσιών είχε, μάλιστα, παραδεχθεί το 2015, ότι ένα συντριπτικό ποσοστό της τάξης του 85% αυτών των λαθών κατέληγαν σε πλασματικό χρέος για τους πολίτες, με την μέση αξία ανά άτομο να εκτιμάται στα $1.400.

Ωστόσο, κατόπιν δοκιμής που επιβεβαίωνε ότι η νέα αυτοματοποιημένη διαδικασία είσπραξης ληξιπρόθεσμων οφειλών θα απέφερε σημαντικά έσοδα, η κυβέρνηση προχώρησε στην εδραίωση του προγράμματος χωρίς ανθρώπινη επίβλεψη παρ’ ότι γνώριζε ότι ορισμένοι πελάτες θα λάβαιναν ειδοποιητήρια για μεγαλύτερα ή ακόμη και ανύπαρκτα χρέη.

Σύμφωνα με την τότε κυβερνητική ανακοίνωση, με την αυτοματοποιημένη διαδικασία οι αποταμιεύσεις από τις εισπράξεις ξεπερνούν κατά πολύ το κόστος των νέων μέτρων.

Την ίδια άποψη είναι δύσκολο να συμμερισθούν οι άτυχοι πελάτες του Centrelink που ζητούνται να πληρώσουν αδικαιολογήτως τα… «σπασμένα» της κυβέρνησης.

Το παρόν αυτόματο σύστημα δουλεύει ως εξής:

Σε ορισμένους δικαιούχους επιδομάτων αποστέλλεται γράμμα από την υπηρεσία για πιθανό εκκρεμές χρέος και τους ζητείται να επιβεβαιώσουν ή να διορθώσουν το ποσό στον προσωπικό τους διαδικτυακό λογαριασμό στην ιστοσελίδα του Centrelink εντός 21 ημερών.

Κατόπιν, το Centrelink ενδέχεται να ζητήσει την προσκόμιση πρόσθετων εγγράφων, όπως παλαιότερες τραπεζικές δηλώσεις, αποδεικτικά μισθοδοσίας ή επιστολές από τον εργοδότη τους.

Σε περίπτωση που δεν προβούν στην ανανέωση των στοιχείων τους, το ποσό καταγράφεται αυτόματα από το σύστημα ως έγκυρο και λαμβάνουν ειδοποιητήριο για την εξόφληση της οφειλής, απόφαση την οποία οι πολίτες έχουν το δικαίωμα να προσβάλλουν.

Από την πλευρά τους, οι υπουργοί της κυβέρνησης του Συνασπισμού και το Υπουργείο Κοινωνικών Υπηρεσιών, επιμένουν ότι οι επιστολές που εκδίδονται αυτόματα δεν είναι «ειδοποιητήρια χρέους», τονίζοντας ότι οι δικαιούχοι επιδομάτων έχουν την ευκαιρία να διορθώσουν τα στοιχεία στον προσωπικό τους διαδικτυακό λογαριασμό.

Κατηγορηματικός εμφανίστηκε σε δήλωσή του την Τετάρτη ο αρμόδιος υπουργός Alan Tudge, λέγοντας ότι «το σύστημα δουλεύει κανονικά και θα συνεχίσουμε με αυτό».

«Δεν έχουν πέσει στην αντίληψή μου άτομα που είναι εντελώς πεπεισμένα ότι δεν χρωστούν χρήματα και έχουν λάβει ειδοποιητήριο χρέους» πρόσθεσε ο υπουργός.

Όμως σύμφωνα με το ABC, ορισμένοι πολίτες καταγγέλλουν ότι δέχονται τηλεφωνήματα από εισπράκτορες ιδιωτικού χρέους για εκκρεμή ποσά χιλιάδων δολαρίων παρ’ ότι έχουν αμφισβητήσει το χρέος, ενώ σε άλλες περιπτώσεις το Centrelink έχει ζητήσει από δικαιούχους ως υποστηρικτικά έγγραφα αποδεικτικά μισθοδοσίας από το 2012.

Ο κ. Tudge απέρριψε, επίσης, αναφορές, σύμφωνα με τις οποίες η ανανέωση στοιχείων μέσω τηλεφωνικής επικοινωνίας με το Centrelink, είναι σχεδόν ακατόρθωτη, αντιτείνοντας ότι οι πελάτες πρέπει να δείχνουν υπομονή εάν βρίσκονται στην αναμονή «περισσότερο από όσο θα ήθελαν να περιμένουν».

Εν τω μεταξύ, ο συνήγορος του πολίτη της Κοινοπολιτείας (Commonwealth Ombudsman) έχει ξεκινήσει ήδη ανεξάρτητη έρευνα, ενώ το Εργατικό Κόμμα απηύθυνε έκκληση στην Εθνική Ελεγκτική Υπηρεσία (National Audit Office) για διαλεύκανση του ζητήματος.

Η εκπρόσωπος του Εργατικού Κόμματος για τις κοινωνικές υπηρεσίες έκανε, μάλιστα, λόγο για «συστηματική υπεράσπιση από την πλευρά της κυβέρνησης του επικριτέου ρομποτικού συστήματος χρεών».

Αλλά και το Αυστραλιανό Συμβούλιο Κοινωνικών Υπηρεσιών, διά στόματος του γενικού διευθυντή Peter Davidson, κάλεσε την κυβέρνηση να αναστείλει τη λειτουργία του αυτοματοποιημένου συστήματος ωσότου εκδοθεί πόρισμα ανεξάρτητης αξιολόγησης.

«[Η κυβέρνηση] δεν τηρεί το καθήκον της για προστασία [των αναξιοπαθούντων και ατόμων χαμηλού εισοδήματος] και γι’ αυτό το πρόγραμμα πρέπει να σταματήσει στην τωρινή του μορφή για να αποτραπεί περαιτέρω βλάβη

«Ανησυχούμε ιδιαίτερα ότι άτομα πληρώνουν για χρέη που δε χρωστάνε γιατί είναι πολύ δύσκολο να αποδείξουν το αντίθετο» ανέφερε ο κ. Davidson.

Τέλος, την ίδια έκκληση για αναστολή λειτουργίας του συστήματος απηύθυνε και η οργάνωση για απόρους St Vincent De Paul, χαρακτηρίζοντάς το μάλιστα ως «ωμή τακτική» της κυβέρνησης για να αποταμιεύσει χρήματα.

*Εάν εσείς ή κάποιος που γνωρίζετε αντιμετωπίζει κατάσταση κρίσης, μπορείτε να καλέσετε τη Γραμμή Ζωής Lifeline στο 13 11 14