Υπό αμφισβήτηση βρίσκεται η συμβολή του καθηγητή βιοιατρικής Alan Mackay-Sim στην θεραπευτική εφαρμογή των βλαστοκυττάρων, υπονομεύοντας την αξία της βράβευσής του ως «Αυστραλού της Χρονιάς» κατά την διάρκεια της φετινής Ημέρας Αυστραλίας. Στην ανακοίνωση της βράβευσης, αναφέρεται ότι ο καθηγητής ήταν επικεφαλής της πρώτης κλινικής εφαρμογής βλαστοκυττάρων για την θεραπεία τραυμάτων στην σπονδυλική στήλη και συγκεκριμένα στην επιτυχημένη επέμβαση αποκατάστασης της κινητικότητας σε έναν τετραπληγικό άνδρα το 2014 στην Πολωνία, η οποία έγινε δυνατή χάρη στην έρευνά του.
Ωστόσο, σύμφωνα με προχθεσινό δημοσίευμα της εφημερίδας «The Weekend Australian», o επικεφαλής της ομάδας των χειρουργών που πραγματοποίησε την προτωποριακή επέμβαση στον Πολωνό μηχανικό και πυροσβέστη Dariusz Fidyka, αρνείται την εμπλοκή του «Αυστραλού της χρονιάς» στο συγκεκριμένο περιστατικό, ούτε σε επίπεδο έρευνας ούτε στην αποκατάσταση. Όπως δήλωσε ο Δρ. Pawel Tabakow, «ο καθηγητής Mackay-Sim δεν είχε καμία ανάμιξη με κανέναν τρόπο. Δεν συνέβαλε με ιδέες ούτε υποστήριξε την έρευνα με κάποιον τρόπο. Η συμβολή του είναι μηδενική. Είμαστε πολύ αναστατωμένοι από αυτούς τους ισχυρισμούς ότι συνεργάστηκε με τους Βρετανούς επιστήμονες (οι οποίοι εργάστηκαν με την πολωνική ομάδα). Δεν είναι δική μας δουλειά ποιος θα πρέπει να ανακηρύσσεται «Αυστραλός της Χρονιάς» αλλά γίνεται δικό μας θέμα, όταν η δουλειά του συνδέεται με το χειρουργείο του Fidyka» σημείωσε ο Δρ. Tabakow, τονίζοντας ότι σέβεται την επιστημονική έρευνα και το έργο του καθηγητή Mackay-Sim.
Σημειώνεται ότι η έρευνα του καθηγητή, ο οποίος υπηρέτησε επί δεκαετία στο Εθνικό Κέντρο Έρευνας για τα Ενήλικα Βλαστοκύτταρα του Πανεπιστημίου Griffith, αφορά την χρήση βλαστοκυττάρων για την κατανόηση της βιολογικής βάσης εγκεφαλικών διαταραχών και ασθενειών όπως η σχιζοφρένεια, η νόσος του Πάρκινσον και η Κληρονομική Σπαστική Παραπληγία. Μεγάλο μέρος της έρευνάς του αφορά τα οσφρητικά νευρικά κύτταρα (olfactory ensheathing cells – OEC) της ρινικής κοιλότητας, η μεταμόσχευση των οποίων στην σπονδυλική στήλη, πιστεύεται ότι επέτρεψε την αποκατάσταση της κινητικότητας στο επίμαχο περιστατικό, ισχυρισμός τον οποίο επανέλαβε τόσο η Πρωθυπουργός του Κουίνσλαντ, Anastasia Palaszcuk, όσο και πολλοί εμπλεκόμενοι στην διαδικασία της βράβευσης.
Η ‘παρεξήγηση’ φαίνεται ότι προέκυψε όταν ένας από τους συνεργάτες του Tabakow, ο καθηγητής Geoff Raisman του University College London, χαρακτήρισε το έργο του Mackay-Sim ως το ισοδύναμο του να περπατά ο άνθρωπος στην Σελήνη. Ο ίδιος ο 65χρονος ερευνητής απέρριψε την παρομοίωση ως υπερβολική, λέγοντας: «Αυτή είναι μία μικρή υπερβολή εκ μέρους ενός ερευνητή από μία πολωνική ομάδα που πήρε κύτταρα από την μύτη, τα καλλιέργησε και τα έβαλε σε μία τραυματισμένη σπονδυλική στήλη, επιτρέποντας σε έναν παραπληγικό να περπατήσει. Είχαμε κάνει κλινική δοκιμή πριν από αυτό που μας έδειξε ότι αυτή είναι μία ασφαλής διαδικασία». Εντούτοις, ο Δρ. Tabakow τονίζει ότι η μέθοδος που ακολούθησε ο ίδιος και η ομάδα του ήταν διαφορετική και βασίστηκε στην μικτή καλλιέργεια οσφρητικού βολβού και ινοβλαστών, καθώς και στην χρήση μοσχευμάτων περιφερειακών νεύρων της σπονδυλικής στήλης, καθώς η μέθοδος του Mackay-Sim δεν δούλεψε στην συγκεκριμένη περίπτωση. Αυτού του είδους η κριτική, έφερε σε δύσκολη θέση το Συμβούλιο της Ημέρας Αυστραλίας, παρ’ ότι ούτε το Πανεπιστήμιο Griffith, ούτε ο ίδιος ο καθηγητής Mackay-Sim διεκδίκησαν δάφνες για την συγκεκριμένη επέμβαση, παρ’ ότι το έργο του αναφέρεται στις ερευνητικές διατριβές οι οποίες σχετίζονται με την επέμβαση στον Fidyka, ο οποίος είχε μείνει παράλυτος όταν έπεσε θύμα επίθεσης με μαχαίρι από τον πρώην σύζυγο της συντρόφου του.
