Ο Λου Ρίτσαρντς, ένας από τους γνωστότερους σχολιαστές και οπαδούς του αυστραλιανού φούτμπολ και «σπλάχνο» του Κόλινγουντ, με 15 χρόνια καριέρα ως παίκτης και πέντε δεκαετίες υπηρεσίας στα μέσα ενημέρωσης, έφυγε από κοντά μας, την περασμένη Δευτέρα, σε ηλικία 94 ετών.
Ο Λου Ρίτσαρντς, όσο απίστευτο και αν φαίνεται, ήταν Έλληνας τέταρτης γενιάς. Γεννημένος σε νοσοκομείο του Ρίτσμοντ το 1923 και μεγαλωμένος στο διπλανό Κόλινγουντ, οι ρίζες του κρατούν από την οικογένεια Πανάμ που προέκυψε από το ελληνικό επώνυμο Παναμόπουλος.
Ο προπάππος του Κωνσταντίνος Παναμόπουλος, είχε έρθει στην Αυστραλία γύρω στο 1850, δηλαδή στα χρόνια του λεγόμενου «Gold Rush».
Μετά από αρκετά χρόνια, εγκαταστάθηκε στην περιοχή του σημερινού Κόλινγουντ και, για λόγους ευκολίας, στην προφορά του ονόματός του στο πλατύ κοινό το «αγγλοποίησε» σε Πανάμ, δεδομένου ότι και οι δύο γιοι του, Τσαρλς και Άλπι άρχισαν να παίζουν «φούτι».
Ο Τσαρλς (παππούς του Λου), ήταν αυτός που άνοιξε το δρόμο της «δυναστείας» Πανάμ στην ομάδα «φούτι» του Κόλινγουντ, που κράτησε τρεις ολόκληρες γενιές.
Η μητέρα του Λου, Ειρήνη Πανάμ, είχε παντρευτεί κάποιον Γουίλιαμ Ρίτσαρντς, απ’ όπου και το επώνυμό του.
Από τα παιδικά του χρόνια, στην Τεχνική Σχολή Κόλινγουντ, ο Λου Ρίτσαρντς έδειξε ότι ήταν αυτό που λέμε και στη γλώσσα του ποδοσφαίρου, αυθεντικό ταλέντο, παίζοντας στα δεκαοκτώ του στην πρώτη ομάδα του Κόλινγουντ. Αν και σχετικά μικρόσωμος για παίκτης του αυστραλιανού «φούτι», εντούτοις μέσα στο γήπεδο, μεταμορφωνόταν σε «γίγαντα» και για 15 χρόνια αποτέλεσε έναν από τους πλέον επίλεκτους παίκτες που είχε ποτέ (1941-1955) στη δύναμή της η ομάδα του Κόλινγουντ.
Έπαιξε συνολικά σε 250 αγώνες, πέτυχε 453 γκολ, ενώ το 1953, ήταν και ο αρχηγός της ομάδας, όταν κέρδισε το πρωτάθλημα. Επίσης και ο μικρότερος αδελφός του Ρον, έπαιξε 10 χρόνια στο Κόλινγουντ.
Εδώ να προσθέσουμε ότι έξι μέλη της «δυναστείας» Πανάμ–Ρίτσαρντς, έπαιξαν συνολικά 939 αγώνες, σημείωσαν 1184 γκολ, κατέκτησαν 8 πρωταθλήματα και σε διάρκεια τριών γενεών ανέδειξαν αρχηγούς της ομάδας.
ΠΟΔΟΣΦΑΙΡΟ ΣΤΟ ΒΙΚΤΩΡΙΑ ΠΑΡΚ
Το 1996, όταν ιδρύθηκε η ομάδα ποδοσφαίρου Κόλινγουντ Γουόριορς (Collingwood Warriors), ύστερα από το πάντρεμα του Μ. Αλεξάνδρου με το Κόλινγουντ και επρόκειτο να χρησιμοποιήσει ως έδρα στο πρωτάθλημα του Α League το Βικτώρια Παρκ, πολλοί από τους πιο φανατικούς οπαδούς του «φούτι», ξεσηκώθηκαν και άρχισαν να διαμαρτύρονται.
Βλέπετε, οι οπαδοί του αυστραλιανού φούτμπολ, δεν έβλεπαν με καλό μάτι την εμφάνιση του ποδοσφαίρου σ’ ένα από τα πιο ιερά γήπεδα του «φούτι» και, μάλιστα, στο σπίτι της πλέον δημοφιλέστερης ομάδας. Ακόμη και δημοσιογράφοι, εκφωνητές και τηλεπαρουσιαστές και παλαιοί παίκτες του «φούτι» δήλωναν για το ποδόσφαιρο, ότι είναι «μπλάντι γουόγκ σπορ» και δεν έχει θέση στο Βικτώρια Παρκ.
Μάλιστα, ο ίδιος ο Λου Ρίτσαρντς σε μια αθλητική εκπομπή στο Κανάλι 9, είχε πει: «Soccer at Victoria Park, I’d like to see that!» (δηλαδή «ποδόσφαιρο στο Βικτώρια Παρκ, θα ήθελα να το δω κι αυτό…»).
Έτσι κι έγινε… μια Πέμπτη απόγευμα, στις 23 Μαΐου 1996, μετά από μια τηλεφωνική επικοινωνία, δώσαμε ραντεβού να συναντηθούμε στο Βικτώρια Παρκ για μια συνέντευξη. Εκεί μας περίμενε ο ποδοσφαιριστής ‘Άγγελος Κούτος και ο γενικός διευθυντής του Κόλινγουντ Γουόριορς Άθ. Ευρυνιάδης.
Σε δέκα λεπτά εμφανίστηκε ο Λου Ρίτσαρντς με την μπάλα στα πόδια, προσπαθούσε να ντριπλάρει τον Άγγελο Κούτο μέσα στο ιερό γήπεδο του «φούτι». Ήταν η πρώτη φορά που η «στρογγυλή θεά» εμφανίστηκε στο σπίτι του Κόλινγουντ. Το πρωτάθλημα θα άρχιζε μετά από πέντε μήνες.
«Το ποδόσφαιρο δεν αποτελεί απειλή για το αυστραλιανό φούντμπολ» είχε πει τότε ο Λου Ρίτσαρντς. «Απλούστατα, υπάρχουν κάποια άτομα που ίσως να μη θέλουν την πρόοδό του. Άλλωστε, τέτοιου είδους επικριτές θα βρεις σε όλα τα σπορ, όχι μόνο στο ποδόσφαιρο. Εγώ προσωπικά πιστεύω ότι υπάρχουν περιθώρια συνεργασίας των δύο σπορ».
Οι τελευταίες δηλώσεις του Λου Ρίτσαρντς εκείνη την Πέμπτη ήταν ότι θα ήθελε να δει μεγάλα παιχνίδια ποδοσφαίρου στο Βικτώρια Παρκ, με 15 και 20 χιλιάδες κόσμο και αν τελικά το Κάρλτον δημιουργήσει ομάδα ποδοσφαίρου, όπως φημολογείτο την ίδια περίοδο, τότε αυτός, θα ήταν απ’ τους πρώτους στο γήπεδο. Έτσι για να δει το Κάρλτον να χάνει!!!
Τελικά, το όνειρο του Λου Ρίτσαρντς να δει και στο ποδόσφαιρο ένα ντέρμπι μεταξύ Κόλινγουντ και Κάρλτον, όπως συνέβαινε στο «φούτι», δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Το Κόλινγουντ Γουόριορς διαλύθηκε πριν ακόμα εμφανιστεί στο πρωτάθλημα το Κάρλτον.