H Sally Lawrence θυμάται να τακτοποιεί τα μαλλιά της κόρης της, καθώς η μικρούλα στριφογύριζε ανήσυχη στο κάθισμα του αυτοκινήτου. Η δυόμισι ετών Skylar ήταν γεμάτη ενέργεια εκείνο το Σάββατο στη μικρή εκδρομή που έκανε με τους γονείς της, την δίδυμη αδερφή της Rhainer και τον τετράχρονο αδελφό της Navaro. Αλλά όταν επέστρεψε στο σπίτι της στο Ντάργουιν, μέσα σε λίγες ώρες ανέβασε υψηλό πυρετό και είχε διάρροια και εμετό. Όταν εμφανίστηκαν μώλωπες στη βουβωνική χώρα, τον γλουτό και τον αυχένα της, οι γονείς της την μετέφεραν εσπευσμένα στο νοσοκομείο. Το ιατρικό προσωπικό αναγνώρισε αμέσως τα σημάδια του μηνιγγιτιδόκοκκου Β και έβαλε τη Skylar σε τεχνητό κώμα. “Μέχρι εκείνη τη στιγμή μου μιλούσε” αναφέρει ο πατέρας της. “Έχασα το παιδί μου μπροστά στα μάτια μου και είναι ό,τι πιο τρομακτικό έχω δει ποτέ μου,” δήλωσε συντετριμμένος Η υγεία της μικρής επιδεινώθηκε μέσα στις επόμενες τρεις ώρες και το κοριτσάκι άφησε την τελευταία του πνοή στο νοσοκομείο στις 11.30 το βράδυ της 15ης Οκτωβρίου.

Το εμβόλιο μηνιγγιτιδόκοκκου τύπου Β (Bexsero) είναι διαθέσιμο στην Αυστραλία από τον Αύγουστο του 2014, αλλά δεν περιλαμβάνεται ακόμα στο Εθνικό Πρόγραμμα Εμβολιασμού. Οι γονείς του άτυχου παιδιού δήλωσαν ότι δεν γνώριζαν την ύπαρξη του και πίστευαν ότι το εμβόλιο μηνιγγιτιδόκοκκου C που είχαν κάνει στο παιδί τους το προστάτευε από όλες τις μορφές της νόσου. “Είχαμε την πεποίθηση ότι είχαμε κάνει όσα έπρεπε για να προστατέψουμε τα παιδιά μας», είπε η κυρία Lawrence. “Θα έπρεπε κάποιος να μας έχει ενημερώσει, να ξέρουμε ότι υπάρχει ένα ακόμα προαιρετικό εμβόλιο. Ο θάνατος ενός παιδιού από κάτι που μπορούσε να έχει αποτραπεί είναι πολύ βαρύς και πρέπει να μας κινητοποιήσει”.

Ωστόσο, το 2014, το εμβόλιο είχε απορριφθεί τρεις φορές από την Συμβουλευτική Επιτροπή για τα Φαρμακευτικά Οφέλη λόγω “κλινικής αβεβαιότητας” με βάση τα στοιχεία που είχε υποβάλει τότε ο κατασκευαστής. Αυτή η αβεβαιότητα ως προς την ασφάλεια του εμβολίου σε συνδυασμό με την χαμηλή συχνότητα εμφάνισης του μηνιγγιτιδόκοκκου Β στην Αυστραλία, συνέβαλε στο να διατίθεται μόνο ιδιωτικά προς $120 ανά δόση (το εμβόλιο γίνεται σε τέσσερις δόσεις). Βέβαια, αν και ο μηνιγγιτιδόκοκκος είναι σχετικά σπάνιος, η ασθένεια -όταν εμφανίζεται- είναι πολύ σοβαρή. Ακόμη και με καλή πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη, οι ασθενείς μπορούν να σημειώσουν ραγδαία επιδείνωση και να πεθάνουν απροειδοποίητα, ενώ περίπου ένας στους 10 επιζώντες του μηνιγγιτιδόκοκκου Β έχει μεγάλες αναπηρίες ως αποτέλεσμα της ασθένειας.

Κατόπιν αιτήματος του ομοσπονδιακού υπουργού Υγείας Greg Hunt, ο επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος της Αυστραλίας έφτιαξε ειδική ομάδα για να εξετάσει περιπτώσεις ασθενειών από μηνιγγιτιδόκοκκο στη χώρα. Ταυτόχρονα χρηματοδοτήθηκε μελέτη στη Νότια Αυστραλία για να αξιολογηθεί η προστασία που προσφέρει το εμβόλιο για τον μηνιγγιτιδόκοκκο Β και τις πιθανές παρενέργειες

Εν τω μεταξύ, νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε την περασμένη Δευτέρα διαπίστωσε ότι αν και ο αριθμός των περιστατικών μηνιγγιτιδόκκκου Β έχει μειωθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια, τα παιδιά συνεχίζουν να διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν την ασθένεια στους πρώτους οκτώ μήνες ζωής τους. Σύμφωνα με το Εθνικό Σύστημα Παρακολούθησης Ασθενειών, η υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης είναι μεταξύ των παιδιών ηλικίας κάτω των 12 μηνών (11,1 ανά 100,000). Στα παιδιά ηλικίας ενός έως τεσσάρων ετών η συχνότητα είναι 2,82 ανά 100,000, ενώ στους εφήβους ηλικίας 15-19 ετών 2,4 ανά 100,000. Υπολογίζεται ότι το 5% των παιδιών ηλικίας κάτω των πέντε ετών που νόσησαν με μηνιγγιτιδόκοκκο Β πέθανε. Αυτά τα στοιχεία ωθούν τώρα τους επιστήμονες στην υποβολή πρότασης να εμβολιάζονται οι ομάδες υψηλού κινδύνου ιδιαίτερα τα παιδιά ηλικίας έως δύο μηνών.

Ο Peter McIntyre, μέλος του Εθνικού Κέντρου Ερευνών και Παρακολούθησης Ανοσοποίησης και Ασθενειών που προλαμβάνονται με εμβόλια στο Νοσοκομείο Παίδων Westmead, ελπίζει ότι αυτά τα στοιχεία θα βοηθήσουν τους γιατρούς και τους γονείς να σταθμίσουν τα οφέλη σε σχέση με το κόστος του εμβολίου ενάντια στην πιθανότητα τα παιδιά τους να αναπτύξουν την ασθένεια. “Οι γονείς και οι γιατροί κινητοποιούνται όταν ακούνε για τα παιδιά που πεθαίνουν ή έχουν μια σοβαρή αναπηρία επειδή νόσησαν από μηνιγγιτιδόκοκκο Β. Για το γονιό το ζήτημα δεν είναι τα χρήματα. Η ερώτηση είναι “πρέπει να ανησυχώ”; Η μελέτη μας προσπαθεί να δώσει μια αίσθηση της σοβαρότητας του μηνιγγιτιδόκοκκου Β, καθώς εξακολουθεί να είναι το κυρίαρχο στέλεχος σε εθνικό επίπεδο, αν και το 2017 αντιπροσώπευε περίπου το ήμισυ όλων των περιπτώσεων, σε σύγκριση με πάνω από 80% κατά την περίοδο της μελέτης μας. Παρ’ όλα αυτά, τα ποσοστά μηνιγγιτιδοκοκκικού τύπου Β της Αυστραλίας είναι σημαντικά υψηλότερα από ό, τι στον Καναδά και τις ΗΠΑ όπου υπάρχει το εμβόλιο Β στα εθνικά προγράμματα εμβολιασμού. Μια ανασκόπηση της απόφασης της Βρετανίας να προσθέσει το εν λόγω εμβόλιο στο πρόγραμμα εμβολιασμού της δείχνει ότι τα περιστατικά στα βρέφη μειώθηκαν κατά 50% κατά τους πρώτους 10 μήνες του προγράμματος”.

Τα σημάδια του μηνιγγιτιδόκοκκου Β δεν είναι συγκεκριμένα αλλά μπορεί να περιλαμβάνουν ξαφνική εμφάνιση πυρετού, πονοκέφαλο, δυσκαμψία στον αυχένα, πόνο στις αρθρώσεις, κόκκινο-μωβ εξάνθημα, κηλίδες ή μώλωπες, έντονη ναυτία και εμετό. Τα συμπτώματα μεταξύ των μικρών παιδιών μπορεί να περιλαμβάνουν ευερεθιστότητα, ληθαργικότητα, έντονο κλάμα και άρνηση τροφής. Οι γονείς της άτυχης Skylar είναι αποφασισμένοι να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση για την ασθένεια και να στηρίξουν την ένταξη του εμβολίου στο Εθνικό Πρόγραμμα Εμβολιασμού της Αυστραλίας. Έχουν ήδη φτιάξει μια ενημερωτική καμπάνια στο Facebook με το όνομα “ShareacinowithSkylar”.