Η ρυθμιστική αρχή για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες (AUSTRAC) κατέθεσε προσφυγή στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο με αίτημα την επιβολή ποινικών κυρώσεων στην τράπεζα Westpac για μη τήρηση των υποχρεώσεών της σε ό,τι αφορά την καταπολέμηση του «ξεπλύματος» βρώμικου χρήματος και της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας.
Η τράπεζα φέρεται ότι έκανε τα… στραβά μάτια σε περισσότερες από 23 εκατομμύρια ύποπτες περιπτώσεις, ενώ δεν ήταν σε θέση να ασκήσει την δέουσα εποπτεία σε λογαριασμούς πελάτη της ο οποίος είχε καταδικασθεί για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκου κι έστελνε σε τακτά χρονικά διαστήματα χρήματα στις Φιλιππίνες.
Συγκεκριμένα, η AUSTRAC κατηγορεί την Westpac ότι δεν έχει αναφέρει περισσότερες από 19,5 εκατομμύρια εντολές μεταφοράς διεθνών κεφαλαίων στα ταμεία της, που εκτελέστηκαν σε διάστημα πέντε ετών και αφορούσαν χρήματα που έμπαιναν κι έβγαιναν από την Αυστραλία.
Σχετικά με αυτές τις μεταφορές, η AUSTRAC ισχυρίζεται ότι η Westpac «επέτρεψε στις αντίστοιχες τράπεζες να έχουν πρόσβαση στο τραπεζικό της περιβάλλον και το σύστημα πληρωμών της Αυστραλίας χωρίς να επιδείξει την δέουσα επιμέλεια».
Ορισμένες από αυτές τις τράπεζες-εταίρους δραστηριοποιούνται σε χώρες υψηλού κινδύνου, όπως το Ιράκ, ο Λίβανος, η Ουκρανία, η Ζιμπάμπουε και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, επιτρέποντας ενδεχομένως σε εγκληματίες, τρομοκράτες και άτομα ή κυβερνήσεις στις οποίες έχουν επιβληθεί κυρώσεις να μεταφέρουν χρήματα από την Αυστραλία.
Σε μια πολύ σύντομη δήλωσή της στα ΜΜΕ από τη Βουλή, η γενική διευθύντρια της AUSTRAC, Nicole Rose, χαρακτήρισε τη συμπεριφορά της Westpac ως «σοβαρή και συστηματική μη συμμόρφωση».
Αναλυτές εκτιμούν ότι το πρόστιμο θα ξεπεράσει το ένα δισεκατομμύριο δολλάρια, ωστόσο διάφορα ΜΜΕ αναφέρουν πως η τράπεζα αντιμετωπίζει ακόμη και το ενδεχόμενο προστίμου ύψους έως και 391 τρισεκατομμυρίων δολαρίων για περισσότερες από 23 εκατομμύρια περιπτώσεις μη επίδειξης της δέουσας επιμέλειας από πλευράς της για την τήρηση της νομοθεσίας περί ξεπλύματος χρημάτων και χρηματοδότησης της τρομοκρατίας.
Η AUSTRAC δήλωσε ότι μέσω αυτών των συμφωνιών με τις «ανταποκρίτριες τράπεζες», μόνο τα τελευταία έξι χρόνια δισεκατομμύρια δολάρια έχουν περάσει στο εξωτερικό, σημειώνοντας ότι «για ένα σημαντικό αριθμό συναλλαγών που πραγματοποιήθηκαν βάσει αυτών των συμφωνιών, η Westpac δεν γνώριζε, ούτε γνωρίζει την προέλευση των διακινούμενων κεφαλαίων».
Στη συνοπτική δήλωση της AUSTRAC αναφέρεται, επίσης, ότι η αποτυχία της τράπεζας να εποπτεύσει δεόντως τις συναλλαγές που γίνονταν μέσω αυτής επέτρεψε σε παιδεραστές, συμπεριλαμβανομένου ενός με υπάρχουσα καταδίκη, να μεταφέρουν χρήματα που πιθανώς να τροφοδοτούσαν κυκλώματα εκμετάλλευσης ανηλίκων.
Η AUSTRAC ανέφερε 12 μεμονωμένους πελάτες, οι οποίοι ακολουθούσαν ένα συγκεκριμένο μοτίβο συνηθισμένων συναλλαγών χαμηλής αξίας μέσω των λογαριασμών τους κάτι που αποτελούσε ενδεικτικό του κινδύνου εκμετάλλευσης παιδιών, ωστόσο δεν αναφέρθηκαν στην AUSTRAC.
Σε γενικές γραμμές, η AUSTRAC ισχυρίστηκε ότι οι 12 πελάτες είχαν πραγματοποιήσει μεταξύ τους χιλιάδες συναλλαγές στις Φιλιππίνες, πριν η Westpac συνειδητοποιήσει ότι πρόκειται για τυπικό δείγμα δραστηριοτήτων που σχετίζονται με εκμετάλλευση παιδιών.
Ένας από αυτούς τους πελάτες είχε κάνει πληρωμές το 2014 σε κάποιον στις Φιλιππίνες που αργότερα συνελήφθη για ζωντανές προβολές παραστάσεων σεξουαλικού περιεχομένου με πρωταγωνιστές ανηλίκους και για προώθηση ανηλίκων για σεξουαλικούς σκοπούς.
Η AUSTRAC ισχυρίζεται ότι σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, αυτές οι δραστηριότητες θα μπορούσαν να είχαν εντοπιστεί νωρίτερα αν η Westpac επόπτευε σωστά τους λογαριασμούς και τις διεθνείς συναλλαγές.
Η Westpac επιβεβαίωσε ότι είχε λάβει αρκετές ειδοποιήσεις από την AUSTRAC σχετικά με την αποτυχία αναφοράς των «ύποπτων» συναλλαγών στην ρυθμιστική αρχή, την επίδειξη της δέουσας επιμέλειας, την εκτίμηση κινδύνου και την παρακολούθηση των συναλλαγών.
Η AUSTRAC επιβεβαίωσε ότι η τράπεζα συνεργάζεται μαζί της για την αντιμετώπιση αυτών των προβλημάτων, ενώ από την πλευρά της η Westpac δήλωσε ότι έκλεισε το προϊόν που ήταν υπεύθυνο για πολλές από τις παραβιάσεις που –κατά τους ισχυρισμούς της– ήταν στην πλειοψηφία τους επαναλαμβανόμενες πληρωμές χαμηλής αξίας από συνταξιοδοτικά ταμεία ξένων κυβερνήσεων σε άτομα που ζούσαν στην Αυστραλία.
Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος της τράπεζας, Brian Hartzer, με δήλωσή του ισχυρίστηκε ότι η Westpac εξακολουθεί να είναι υπόλογη τόσο για τη δημιουργία αυτών των προβλημάτων όσο και για την αδυναμία της να τα εντοπίσει και να τα αντιμετωπίσει νωρίτερα.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι εξελίξεις στην Westpac έρχονται ένα χρόνο μετά από την επιβολή του προστίμου–ρεκόρ ύψους 700 εκατομμυρίων δολαρίων στην Commonwealth Bank για παραβίαση της νομοθεσίας σε 53.750 περιπτώσεις γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα την επίσπευση της συνταξιοδότησης του πρώην προέδρου της τράπεζας, Ian Narev.
ΣΤΟ ΜΑΤΙ ΤΟΥ «ΚΥΚΛΩΝΑ» ΚΑΙ Η ΝΑΒ
Στο μεταξύ, στο μικροσκόπιο της AUSTRAC βρίσκεται και η National Australia Bank (NAB) μετά τις αποκαλύψεις της τράπεζας για παραβιάσεις των διατάξεων περί καταπολέμησης της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας.
Αυτός, όμως, δεν είναι ο μόνος πονοκέφαλος για τη NAB που καλείται να καταβάλει το όχι ευκαταφρόνητο ποσό των 49,5 εκατομμυρίων δολαρίων προκειμένου να αποφύγει την μαζική αγωγή πελατών της που την κατηγορούν ότι τους πούλησε ασφαλιστικά συμβόλαια για πιστωτικές κάρτες και προσωπικά δάνεια που δε χρειάζονταν ή που δεν νομιμοποιούνταν να παραλάβουν.
Το ποσό του συμβιβασμού θα μοιραστεί σε δεκάδες χιλιάδες πελατών της τράπεζας ανάλογα με το ποσό καταβολής του καθενός με βάση το συμβόλαιο που είχε υπογράψει. Τα ποσά αυτά κυμαίνονται από μερικές εκατοντάδες έως και πάνω από χίλια δολάρια τα οποία πλήρωναν ετησίως οι πελάτες για την «άχρηστη» ασφάλεια. Με εντολή του προέδρου του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου, που διευθέτησε το συμβιβασμό, η διανομή θα έχει ολοκληρωθεί πριν τα Χριστούγεννα.
Σύμφωνα με την επικεφαλής του νομικού και εμπορικού τμήματος της NAB, Sharon Cook, η τράπεζα έχει παύσει να πωλεί πλέον τις εν λόγω ασφάλειες καταναλωτικής πίστης.
Το συγκεκριμένο προϊόν υποσχόταν στους πελάτες βοήθεια σε περίπτωση που αυτοί δεν θα ήταν σε θέση πλέον να καταβάλλουν τις δόσεις των πιστωτικών καρτών ή των προσωπικών δανείων τους, λόγω απώλειας της εργασίας τους, ασθενείας, ή θανάτου. Ωστόσο, οι φοιτητές, οι άνεργοι και οι συνταξιούχοι αναπηρίας αγόραζαν συμβόλαια που στην ουσία δεν τους παρείχαν τη δυνατότητα να διεκδικήσουν τις κύριες παροχές.
Η NAB αναγκάστηκε να ενημερώσει 400.000 πελάτες της για το δικαίωμά του σαν συμμετέχουν στην μαζική αγωγή.
Για το ίδιο θέμα, πέρσι, η Commonwealth Bank είχε αναγκαστεί να επιστρέψει 16 εκατομμύρια δολάρια σε 140.000 πελάτες της.
