Τριάντα χιλιάδες λιγότερες αιτήσεις για φοιτητική βίζα υποβλήθηκαν τον Ιούνιο στην Αυστραλία, σε σχέση με την ίδια περίοδο πέρυσι, αυξάνοντας τις ανησυχίες για ανάκαμψη της Πανεπιστημιακής εκπαίδευσης στη χώρα με την προσέλκυση φοιτητών από το εξωτερικό.
«Η ζήτηση έχει καταρρεύσει», δήλωσε ο Peter Hurley από το Ινστιτούτο Εκπαίδευσης και Πολιτικής Υγείας Mitchell του Πανεπιστημίου Victoria στο ABC. «Το πρόβλημα αυτό δεν αφορά μόνο τα πανεπιστήμια. Δεν είναι μόνο τα δίδακτρα που προσφέρουν οι σπουδαστές από το εξωτερικό. Ξοδεύουν πολλά στη χώρα ενισχύοντας την οικονομία γενικότερα».
Κατά την περυσινή περίοδο οι διεθνείς φοιτητές προσέφεραν $37,6 δισεκατομμύρια στην Αυστραλία. Εάν τα σύνορα με το εξωτερικό παραμείνουν κλειστά μέχρι το τέλος του 2021, το Ινστιτούτο Mitchell προβλέπει απώλεια $19 δισεκατομμυρίων από φοιτητικά έσοδα μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
Υπάρχουν ενδείξεις όμως ότι δεν είναι μόνο τα κλειστά σύνορα που αποτρέπουν τους φοιτητές του εξωτερικού να έρθουν στην Αυστραλία.
Η εκμετάλλευση, ο ρατσισμός και η έλλειψη κυβερνητικής υποστήριξης συμβάλλουν γενικότερα στην απογοήτευση των διεθνών φοιτητών με την Αυστραλία.
Μια έρευνα που δημοσίευσε η Πρωτοβουλία Δικαιοσύνης Εργαζόμενων Μεταναστών (Migrants Workers Justice Initiative) τον περασμένο μήνα που συγκέντρωσε πληροφορίες από 5.000 φοιτητές του εξωτερικού, έβγαλε το συμπέρασμα ότι 59% των ερωτηθέντων είναι λιγότερο πιθανό να προτείνουν την Αυστραλία ως χώρα κατάλληλη για την Πανεπιστημιακή Εκπαίδευση.
Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι ότι το ποσοστό είναι ακόμα υψηλότερο στις κύριες αγορές, με 76% των Κινέζων φοιτητών και 69% των φοιτητών από το Νεπάλ να δηλώνουν ότι δεν θα προτείνουν την Αυστραλία για σπουδές.
Ένα άλλο σοβαρό φαινόμενο που προέκυψε από την έρευνα είναι ο ρατσισμός που αναφέρουν ότι έχουν υποστεί. Σχεδόν ένα τέταρτο των ερωτηθέντων αναφέρει ότι έχουν υποστεί λεκτικές ρατσιστικέ επιθέσεις, ένα φαινόμενο που παρατηρείται σε παραπάνω από τους μισούς Κινέζους που συμμετείχαν στην έρευνα.
Οι φοιτητές του εξωτερικού όπως και άλλοι κάτοικοι της Αυστραλίας με προσωρινή άδεια παραμονής δεν έχουν δικαίωμα στα κυβερνητικά προγράμματα στήριξης όπως το JobKeeper, το JobSeeper, παρά το γεγονός ότι το 70% (σύμφωνα με την έρευνα) έχασαν ώρες από την εργασία τους.
Οι απογοητευμένοι φοιτητές που συμμετείχαν στην έρευνα δεν ξεχνάνε επίσης τις δηλώσεις του πρωθυπουργού της Αυστραλίας, Scott Morrison, τον Απρίλιο, όταν απευθύνθηκε στους φοιτητές του εξωτερικού να επιστρέψουν στις πατρίδες τους εάν δεν μπορούν να στηριχθούν οικονομικά με δικά τους μέσα, σύμφωνα με την Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Νομικής του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, Laurie Berg, που συνυπογράφει την έρευνα.
Το 35% των ερωτηθέντων δήλωσε ότι δεν θα έχουν καθόλου χρήματα τον Οκτώβριο ενώ το ένα τρίτο δήλωσε ότι χρειάστηκε να ζητήσουν επείγουσα στήριξη για να καλύψουν τις βασικές τους ανάγκες. Αρκετέs Μη Κυβερνητικές Οργανώσεις παρέχουν τροφή και κουπόνια για τρόφιμα στους φοιτητές που δεν τα βγάζουν πέρα.
Η Ομοσπονδιακή Κυβέρνηση είχε δηλώσει ότι το κόστος να επεκτείνει το JobKeeper και το JobSeeker στα άτομα με προσωρινή άδεια παραμονής, όπως είναι και οι φοιτητές του εξωτερικού, θα στοιχίσει την κυβέρνηση $20 δισεκατομμύρια επιπλέον.
Ωστόσο η Δρ Berg πιστεύει ότι αυτή η απόφαση της κυβέρνησης έχει στοιχίσει στην Αυστραλία την φήμη της ως κατάλληλη χώρα για πανεπιστημιακές σπουδές.
«Ήταν μια κοντόφθαλμη οικονομική απόφαση και αντίθετη με τα μέτρα που έλαβαν παρόμοιες χώρες που προσφέρουν τριτοβάθμια εκπαίδευση όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, ο Καναδάς και η Ιρλανδία».
