Ο κ. Chris Eccles, γραμματέας του Γραφείου του Πρωθυπουργού και του Υπουργικού Συμβουλίου της Βικτώριας (Department of Premier and Cabinet – DPC) και «δεξί χέρι» του κ. Daniel Andrews, ανακοίνωσε την παραίτησή του, με άμεση ισχύ, το πρωί της Δευτέρας.
Η παραίτησή του έρχεται σε συνέχεια της έρευνας της Εξεταστικής Επιτροπής για το πρόγραμμα της καραντίνας σε ξενοδοχεία, η αποτυχία του οποίου, εν πολλοίς είχε ως συνέπεια των θανάτων σχεδόν 800 ανθρώπων από κορονοϊό στην Πολιτεία και τη μόλυνση χιλιάδων ακόμη.
Στη δήλωσή του o κ. Eccles, παραδέχεται ότι μίλησε στο τηλέφωνο με τον πρώην αρχηγό της Αστυνομίας της Βικτώριας, Graham Ashton, την ημέρα που ελήφθη η κρίσιμη απόφαση για τη χρησιμοποίηση ιδιωτικής φρούρησης.
Προηγουμένως είχε πει στην Επιτροπή ότι δε θυμάται να έχει μιλήσει στον κ. Ashton κατά το επίμαχο διάστημα.
Η Guardian υπογράμμιζε ότι η συζήτηση μεταξύ των δύο αντρών, για δύο λεπτά, έγινε κατά το σημαντικό «παράθυρο» των 6 λεπτών, οπότε, σύμφωνα με γραπτά μηνύματα του κ. Ashton, που δόθηκαν στην Επιτροπή, ελήφθη η απόφαση, ιδιωτικοί φρουροί και όχι αστυνομικοί, να φυλάσσουν τους ταξιδιώτες που έμπαιναν σε καραντίνα σε ξενοδοχεία.
Ο κ. Eccles, επισημαίνει στη δήλωση της παραίτησής του ότι δεν είχε τα τηλεφωνικά του αρχεία όταν κατέθεσε αρχικά στην Επιτροπή, αλλά αυτά καταδεικνύουν ότι οι δύο άντρες συνομίλησαν στις 27 Μαρτίου.
Αναφέρει δε ότι ενώ μίλησε στον κ. Ashton εκείνη την ημέρα, δεν ήταν αυτός που πήρε την απόφαση για την ιδιωτική φρούρηση.
Παραμένει αναπάντητο λοιπόν έως τώρα το βασικό ερώτημα, που συνδέεται με τη βασική παράμετρο αποτυχίας του προγράμματος σε καραντίνα, με μέλη της Επιτροπής να λένε πως «ανατριαχιαστικές υποθέσεις» (για ιδιωτική ασφάλεια) έγιναν πραγματικότητα, λόγω… γραφειοκρατίας.
Υπενθυμίζεται ότι το τελικό Πόρισμα της Επιτροπής αναμένεται στις 6 Νοεμβρίου.
Η ΔΗΛΩΣΗ ΠΑΡΑΙΤΗΣΗΣ ΤΟΥ ECCLES
O κ. Eccles, σημειώνει ότι έλαβε την απόφαση της παραίτησής του με «διαύγεια», καθώς, σημειώνει, η παραμονή του σε αυτή τη θέση θα αποτελούσε «σημαντικό περισπασμό» για την -σε εξέλιξη- προσπάθεια του δημόσιου τομέα και των πολιτών, καθώς η Πολιτεία μπαίνει σε μία «κρίσιμη φάση» χαλάρωσης των περιορισμών κατά COVID-19.
Επίσης, με «διαύγεια», προσθέτει ότι επιβεβαιώνει τα στοιχεία που παρείχε στην Εξεταστική Επιτροπή που ερευνά το πρόγραμμα της καραντίνας σε ξενοδοχεία, καθώς και την αναφορά του Γραφείου (του ΠΘ και του Υπουργικού) στα μέλη της Επιτροπής.
«Τα στοιχεία μου είναι εμφατικά, ότι ούτε εγώ, ούτε το Γραφείο του Πρωθυπουργού και του Υπουργικού Συμβουλίου έλαβαν την απόφαση να χρησιμοποιηθεί ιδιωτική ασφάλεια ως μέρος του προγράμματος καραντίνας σε ξενοδοχεία», τονίζει.
Υποστηρίζει δε πως κατέθεσε ότι ενώ δε θυμάται αν τηλεφώνησε στον πρώην αρχηγό της Αστυνομίας, Graham Ashton, σε απάντηση του γραπτού μηνύματος που του έστειλε στις 1:16μμ στις 27 Μαρτίου του 2020, μπορεί και να το έπραξε.
Περαιτέρω, γράφει ότι έδωσε στοιχεία πως παρότι δε θυμάται να τηλεφωνεί στον κ. Ashton εκείνη τη συγκεκριμένη ώρα, ήταν η συνήθης πρακτική του να απαντά στον αρχηγό της Αστυνομίας όταν αυτός επικοινωνούσε μαζί του.
Όταν εξετάστηκε από την Επιτροπή, αναφέρει, παρείχε απάντηση σε σχετικό ερώτημα, η οποία δεν ήταν συνεπής με το σύνολο των αποδεικτικών στοιχείων του και το νόημα το οποίο είχε πρόθεση να προσδώσει.
Αυτή δεν ήταν πρόθεσή μου, όπως πιστεύω ότι κατέστησα πολύ σαφές, με τη γραπτή δήλωσή μου και τα περαιτέρω προφορικά στοιχεία, συμπληρώνει στη δήλωσή του και υπογραμμίζει: Όταν έδωσα τα στοιχεία δεν είχα στην κατοχή μου το πλήρες τηλεφωνικό μου αρχείο.
Αναφέρει ότι, σύμφωνα με το αρχείο, συνομίλησε με τον κ. Ashton για δύο λεπτά στις 1:17μμ εκείνη τη ημέρα.
Είναι προφανές τώρα ότι εγώ μίλησα με τον αρχηγό της Αστυνομίας, αλλά «είμαι απολύτως βέβαιος ότι δε μετέφερα στον κ. Ashton οποιαδήποτε απόφαση σχετικά με τη χρησιμοποίηση ιδιωτικής ασφάλειας, καθώς δε γνώριζα ότι οποιαδήποτε τέτοια απόφαση είχε ληφθεί και πιο σημαντικό ακόμη, δεν είχα λάβει μία τέτοια απόφαση μόνος», τονίζει ο κ. Eccles.
ΟΙ ΑΝΑΦΟΡΕΣ ΣΤΟΝ ASHTON ΚΑΙ ΣΤΙΣ ADF
Η σύμβουλος της Eπιτροπής, Rachel Ellyard, κατά την εξέταση του πρωθυπουργού, Daniel Andrews, στα τέλη Σεπτεμβρίου, έκανε αναφορά σε δηλώσεις του τότε αρχηγού της Αστυνομίας της Βικτώριας, Graham Ashton, σχετικά με περιστατικά μη συμμόρφωσης ταξιδιωτών με τις οδηγίες να απομονωθούν.
Ακόμη, παρουσιάστηκαν μία σειρά από μηνύματα μεταξύ του κ. Ashton και του επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Αστυνομίας, Reece Kershaw, στις 27 Μαρτίου, σχετικά με τη χρησιμοποίηση ιδιωτικής φρούρησης στην καραντίνα.
«Φίλε. Ερώτηση. Για ποιο λόγο η Αστυνομία δε θα φρουρούσε η Αστυνομία τα άτομα (στο πρόγραμμα καραντίνας σε ξενοδοχεία);» έγραψε ο κ. Ashton στον κ. Kershaw, στις 1:12μμ εκείνη την ημέρα.
Στις 1:16μμ ο κ. Ashton έγραψε στον κ. Eccles: «Chris, μαθαίνω από την Καμπέρα για ένα σχέδιο κατά το οποίο οι αφίξεις από το εξωτερικό θα υπόκεινται σε αναγκαστική απομόνωση από αύριο. Η πρόταση είναι οι αφίξεις στη Βικτώρια να συγκεντρώνονται σε ένα ξενοδοχείο κάπου, όπου φυλάσσονται από την Αστυνομία για 14 ημέρες. Γνωρίζεις κάτι σχετικά; Graham».
Τα τηλεφωνικά αρχεία αποκαλύπτουν ότι ο κ. Eccles κάλεσε τον κ. Ashton, ένα λεπτό αφού έλαβε το μήνυμά του.
Έξι λεπτά μετά, στις 1:22μμ ο κ.Ashton έστειλε άλλο μήνυμα στον κ. Kershaw: «Φίλε. Η συμβουλή/πληροφορία μου είναι ότι οι Ένοπλες Δυνάμεις (ADF) θα κάνουν τη μεταφορά των επιβατών και θα χρησιμοποιηθεί ιδιωτική ασφάλεια». (Mate. My advise (sic) is the ADF do passenger transfer and private security will be used).
«Οκ, αυτό είναι κάτι νέο», απάντησε ο κ. Kershaw.
«Νομίζω ότι αυτή είναι η συμφωνία που σχεδιάστηκε από το DPC μας. Καταλαβαίνω ότι στη ΝΝΟ θα είναι διαφορετική ρύθμιση», έγραψε ο κ. Ashton, ο οποίος, ωστόσο, κατά την κατάθεσή του στην Επιτροπή, είπε ότι δεν θυμάται πώς άκουσε ότι το DPC έφτασε σε μία τέτοια συμφωνία.
Από την πλευρά του, ο κ. Andrews, καταθέτοντας στην Επιτροπή, δήλωσε πως δε γνωρίζει προσωπικά κάτι που θα έκανε τον κ. Ashton να καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα, αλλά συμφώνησε ότι υπήρχε ανησυχία για τα περιστατικά μη συμμόρφωσης.
Στην ερώτηση «ποιος έλαβε την απόφαση» να εμπλέξει παρόχους ιδιωτικής φρούρησης στο πρόγραμμα καραντίνας, ο πρωθυπουργός, γραπτώς, ανέφερε: «Δεν ξέρω ποιος έλαβε αυτή την απόφαση».
Επανέλαβε ότι δε λάμβανε πολύ λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με την επιχειρησιακή λειτουργία.
Η κ. Ellyard ρώτησε τον κ. Andrews αν γνώριζε για συζητήσεις σχετικά με αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας, με χρησιμοποίηση προσωπικού των Ενόπλων Δυνάμεων (ADF).
«Όχι δεν το γνώριζα αυτό», είπε και επανέλαβε ότι δεν πίστευε ότι στρατιωτικό προσωπικό ήταν διαθέσιμο.
Ακόμη είπε ότι δεν είχε γνώση νωρίτερα για email από τον κ. Eccles, ο οποίος είπε στην Eπιτροπή ότι δε θυμάται αν δέχθηκε ή όχι μία προσφορά για βοήθεια από τις ADF στις 8 Απριλίου.
Θα ήταν πολύ σημαντικό για εμένα να ξέρω ότι υπήρχε αυτή η προσφορά, υπογράμμισε ο κ. Andrews. Δεν μπορώ να προβλέψω το αποτέλεσμα, αλλά σίγουρα θα ήθελα να το ξέρω. Επρόκειτο για πρόσθετη στήριξη…και μπορούσαμε σίγουρα να συμφωνήσουμε σε αυτή, εκτιμώ, πρόσθεσε.
Η ΠΛΗΡΗΣ ΔΗΛΩΣΗ ΠΑΡΑΙΤΗΣΗΣ ΤΟΥ ECCLES (ΑΓΓΛΙΚΑ)
Today I have resigned from the position of Secretary of the Department of Premier and Cabinet, effective immediately.
I have been a public servant for over 30 years. It has been a great honour to have led the public services of South Australia, New South Wales and Victoria, having been appointed by both Labor and Liberal-led governments to the head of the Premier’s Departments in those states.
I would like to thank the Premier for the most immediate privilege of serving his Government and the people of Victoria.
I have taken this decision with a sense of clarity that to remain in this position would be a significant distraction to the ongoing work of the Victorian public sector and the citizens of our state as we enter a critical phase of easing COVID-19 restrictions.
It is also with clarity that I reaffirm the evidence I provided to the COVID-19 Hotel Quarantine Board of Inquiry and the Department’s closing submission to the Board.
My evidence is emphatic that neither myself nor the Department of Premier and Cabinet made a decision to use private security as part of the Hotel Quarantine Program.
I gave evidence that while I did not recall whether I telephoned former Chief Commissioner Graham Ashton in response to a text message he sent me at 1:16pm on 27 March 2020, I may have.
Further, I gave evidence that although I did not recall telephoning Mr Ashton at that particular time, it was my normal practice to get back to the then Chief Commissioner when he contacted me.
Under cross examination I provided an answer to a related question that was inconsistent with the totality of my evidence and the meaning I was intending to convey.
This was not my intention, as I believe was made very clear by my written statement and further oral evidence.
At the time I gave evidence I did not have in my possession my full telephone records.
Following a request by the Board of Inquiry on Saturday 10 October 2020, I requested detailed telephone records from my telecommunications carrier.
These records show I called Mr Ashton at 1:17pm and that I spoke with him for just over two minutes.
At no time prior to 10 October 2020 had the Board requested access to these telephone records, and they had not previously been in my possession.
The telephone records do not in any way demonstrate that I, or indeed anyone else in DPC made a decision that private security be used in the Hotel Quarantine Program.
I am absolutely certain I did not convey to Mr Ashton any decision regarding the use of private security as I was unaware any such decision had been made, and I most certainly had not made such a decision myself.
The totality of my evidence to the Board was that I may have contacted Mr Ashton following Mr Ashton’s 1:16pm text message.
In light of this and other evidence about events later that day, in their closing submissions Counsel Assisting invited the Board to find that “the decision or the conclusion or the outcome” that private security would be used was not made before the State Control Centre meeting, which commenced some three hours after Mr Ashton’s text message was sent.
There has been much commentary and speculation about whether I or anyone else at DPC spoke to Mr Ashton during that narrow timeframe on 27 March. It is now evident I did.
Ultimately the Board will make its conclusions regarding the matters before it. However, in the circumstances, and with the heightened level of focus on this issue, I do not want a focus on me to in any way undermine the extraordinary work of the public sector as it continues to respond to unprecedented challenges of 2020.
