«Το γεγονός ότι μού απονεμήθηκε η ανώτατη στρατιωτική διάκριση της Αυστραλίας Victoria Cross με έκανε στόχο».
Αυτό υποστήριξε στο δικαστήριο ο Ben Roberts-Smith, υπογραμμίζοντας ότι οι συνάδελφοί του έκτοτε τον διαβάλουν και κάποια μέσα ενημέρωσης υιοθέτησαν φήμες.
Η πολυαναμενόμενη δίκη ξεκίνησε την Δευτέρα.
Όπως είπε ο Ben Roberts-Smith, πολέμησε στο Αφγανιστάν για την Αυστραλία, τού απονεμήθηκε η διάκριση, αλλά μετά την επιστροφή του στην Αυστραλία μια σειρά δημοσιεύματα και εκπομπές του συγκροτήματος Nine Entertainment Co, άφησαν να εννοηθεί ότι ο Ben Roberts-Smith διέπραξε εγκλήματα πολέμου.
Ο ίδιος διέψευσε τους ισχυρισμούς αυτούς και μήνυσε το Nine Entertainment Co το οποίο κατηγορεί για δυσφήμιση, ενώ παράλληλα διεκδικεί και αποζημίωση για τον «διασυρμό» της προσωπικότητάς του.
Κατά την έναρξη της δίκης, ο δικηγόρος του, Bruce McClintock SC, είπε ότι «οι δημοσιογράφοι έτρεξαν ‘να κατασπαράξουν’ τον Ben Roberts-Smith και αγνόησαν το γεγονός ότι ο πόλεμος είναι βίαιος και αν δεν σκοτώσεις εσύ τον εχθρό θα σε σκοτώσει αυτός».
Ο ίδιος είπε ότι ο Ben Roberts-Smith δεν συμμετείχε με τους Αυστραλούς στρατιώτες των ειδικών δυνάμεων που ήπιαν μπύρα χρησιμοποιώντας ως αποτρόπαιο ποτήρι το προσθετικό πόδι ενός νεκρού στρατιώτη των Ταλιμπάν σε μπαρ στο Αφγανιστάν.
Φωτογραφίες απεικονίζουν ένα παράτυπο μπαρ, γνωστό ως «Fat Lady’s Arms», που βρίσκεται στη βάση των αυστραλιανών ειδικών δυνάμεων στο Ταρίν Κόουτ και φέρονται να έχουν τραβηχτεί το 2009.
Σε μία από αυτές, ένας στρατιώτης απεικονίζεται να πίνει μπύρα από το πόδι, ενώ σε μία άλλη δύο συνάδελφοί του χορεύουν κρατώντας το.
Ορισμένοι στρατιώτες υποστηρίζουν ότι η συγκεκριμένη πρακτική γινόταν σε μεγάλο βαθμό ανεκτή από τους υψηλόβαθμους αξιωματούχους.
Μάλιστα, λέγεται, ότι και κάποιοι εξ αυτών χρησιμοποιούσαν με αντίστοιχους τρόπους το πόδι, παρά το γεγονός ότι κατά πάσα πιθανότητα αποτελεί τρόπαιο πολέμου, δηλαδή ένα αντικείμενο που οι Αυστραλοί στρατιώτες απαγορεύεται να απομακρύνουν από το πεδίο της μάχης.
Το πόδι πιστεύεται ότι ανήκε σε άνδρα ύποπτο ως μαχητή των Ταλιμπάν, που σκοτώθηκε σε επίθεση στην περιοχή, τον Απρίλιο του 2009.
Τότε φέρεται να απομακρύνθηκε από το πεδίο της μάχης και να μεταφέρθηκε στο παράτυπο μπαρ, όπου κάποιοι από τους επισκέπτες το χρησιμοποιούσαν ως ποτήρι.
Σύμφωνα με τον Γκλεν Κόλομεϊτζ, πρώην στρατιωτικό δικηγόρο, η απόσπαση περιουσίας χωρίς τη συναίνεση του ιδιοκτήτη της μπορεί να θεωρηθεί λήψη λαφύρου, πράγμα που αποτελεί έγκλημα πολέμου και μπορεί να τιμωρηθεί με 20 χρόνια κάθειρξη.
Στην έκθεσή του, ο δικαστής Μπέρετον έχει προτείνει την εξέταση 19 στρατιωτών γύρω από τη φερόμενη ως δολοφονία 39 αιχμαλώτων πολέμου και πολιτών, αλλά και από τη φερόμενη ως βάναυση μεταχείριση δύο ακόμη ατόμων.
Επιπλέον, ανακάλυψε «βάσιμες πληροφορίες» ότι 25 στρατιώτες έχουν εμπλακεί σε σοβαρά εγκλήματα είτε ως αυτουργοί είτε ως συνεργοί.
Μετά την έκδοση της έκθεσης, ο αρχηγος των αυστραλιανών ενόπλων δυνάμεων, στρατηγός Άνγκους Κάμπελ, ανακοίνωσε ότι θα δεχτεί τις προτάσεις της έκθεσης που περιλαμβάνουν την αφαίρεση της διάκρισης «αξιέπαινης συμπεριφοράς» από τους στρατιώτες που υπηρέτησαν στη μονάδα από το 2007.
