Το Γραφείο της Gladys Berejiklian είχε «ιδιαίτερο ενδιαφέρον» για την επιχορήγηση 5,5 εκατ. δολ. προς την Australian Clay Target Association, την οποία ζητούσε ο πρώην βουλευτής, Daryl Maguire, κατέθεσε o Chris Hanger, πρώην εκτελεστικός διευθυντής του Υπουργείου για την Περιφέρεια της Νέας Νότιας Ουαλίας, στην Ανεξάρτητη Επιτροπή κατά της Διαφθοράς (ICAC).

Ο κ. Hanger είπε πως η έγκριση για τα χρήματα δόθηκε, με όρους, δεδομένου ότι είχε υποστήριξη. Η πρόταση, μετά από προεργασία από εξωτερικούς συμβούλους, είχε ακόμη επίδοση 0,88, ενώ χρειαζόταν 1,0+ και ως εκ τούτου είχε κριθεί «μη ικανοποιητική». Ο κ. Maguire είχε εκδώσει ήδη Δελτίο Τύπου πως τα χρήματα θα δοθούν.

Ο κ.Hanger ανέφερε ότι είχε «νέα» από το Γραφείο του τότε αναπληρωτή πρωθυπουργού, John Barilaro, πως το αίτημα πρέπει να επανεξεταστεί και κατανοούσε πως θα έπρεπε να επιτευχθεί το 1,0.

Μία «σειρά από συζητήσεις», δήλωσε, τον έκαναν να εκτιμά πως το Γραφείο της Πρωθυπουργού «ενδιαφερόταν ιδιαιτέρως» για το έργο. Συμφώνησε δε ότι κατανοούσε ότι υπήρχε αίτημα από την πρωθυπουργό την ίδια. Η πρόταση έφτασε στο 1,1.

Η ICAC, υπενθυμίζεται, συνεχίζει την έρευνά της για το αν η κα Berejiklian δεν ενήργησε ως όφειλε βάσει των δημόσιων καθηκόντων της σε σχέση με χρήματα που δόθηκαν από την κυβέρνηση της Ν.Ν.Ο. για δύο έργα στην περιφέρεια Wagga Wagga όπου εκλεγόταν ο κ. Maguire, με τον οποίο, όπως παραδέχθηκε η ίδια πέρυσι τον Οκτώβριο, διατηρούσε «στενή προσωπική σχέση» από το 2015 και για περίπου 5 χρόνια.

Εξετάζεται κατά πόσο παραβίασε κανόνες για κυβερνητικούς αξιωματούχους, μη αποκαλύπτοντας τη σχέση της εξ’ αρχής και αν υπήρξε πιθανή σύγκρουση συμφέροντος μεταξύ ιδιωτικής και δημόσιας ζωής όταν ήταν ακόμη υπουργός Οικονομικών της Ν.Ν.Ο. ή αργότερα όταν ανέλαβε την πρωθυπουργία.

Η κα Berejiklian αρνείται πως έκανε κάποιο λάθος καθώς και οποιαδήποτε περαιτέρω ανάμειξη σε ενέργειες του κ. Maguire, οι οποίες τελούν επίσης υπό έρευνα της ICAC και τον οδήγησαν στην παραίτησή του από το βουλευτικό αξίωμα, το 2018.

Η πρώην πρωθυπουργός είναι προγραμματισμένο να καταθέσει στην Επιτροπή κατά της Διαφθοράς την ερχόμενη εβδομάδα (Πέμπτη και Παρασκευή), ενώ ο κ. Maguire, μία ημέρα νωρίτερα, την Τετάρτη. Τη Δευτέρα αναμένεται να καταθέσει ο John Barilaro. Ως μάρτυρες έχουν κληθεί επίσης ο Neil Harley, επικεφαλής του επιτελείου της κα Berejiklian όταν παραιτήθηκε και η Sarah Cruickshank, η οποία κατείχε τη θέση την περίοδο που είναι υπό έρευνα.

Την Τετάρτη, κατέθεσε ο πρώην πρωθυπουργός της Ν.Ν.Ο. Mike Baird υπό τον οποίο η κα Berejiklian υπηρέτησε ως υπουργός Οικονομικών, ενώ στη συνέχεια τον διαδέχθηκε στην εξουσία.

Ο κ. Baird είπε πως δεν μπορούσε να το πιστέψει όταν έμαθε για τη σχέση Berejiklian-Maguire όταν η ίδια την αποκάλυψε στην ICAC τον Οκτώβριο του 2020, υποστηρίζοντας ότι θα έπρεπε, «βεβαίως» να έχει καταστεί γνωστή νωρίτερα ως η «σωστή πρακτική» καθώς η Επιτροπή Δαπανών του Υπουργικού Συμβουλίου (της οποία η κα Berejiklian τότε ήταν επικεφαλής) εξέταζε την πρόταση για επιχορήγηση 5,5 εκατ. δολ. προς την Australian Clay Target Association, που ζητούσε ο κ. Maguire.

«Αν ήταν γνωστή για κάποιο καιρό (η σχέση), πιστεύω πως σε όρους λήψης αποφάσεων, σίγουρα θα είχε ληφθεί υπόψη η δυνατότητα να γίνει η διαχείριση αυτής της σύγκρουσης συμφέροντος…», ανέφερε.

Ο Nigel Blunden, διευθυντής στρατηγικής στο Γραφείο του κ. Baird, είπε πως θυμάται να ακούει για επιχορήγηση προς την Australian Clay Target Association πρώτη φορά το 2016.

Όπως κατέθεσε στην ICAC, συμβούλευσε «μετ’ επιτάσεως» το Δεκέμβριο εκείνου του έτους η πρόταση να καθυστερήσει καθώς υπήρχαν ερωτήματα για τον επείγον χαρακτήρα και «ανεπαρκή» στοιχεία στήριξης.

Η γραπτή ενημέρωσή του προς τον κ. Baird, η οποία παρουσιάστηκε στην Επιτροπή κατά της Διαφθοράς, ανέφερε ότι η πρόταση αφαιρέθηκε από την ατζέντα, αλλά «ο Daryl ‘εξερράγη’ (fired up) και η Gladys την επανέφερε».

Ο κ. Blunden έκανε σύσταση η πρόταση να απορριφθεί, αλλά, έγραψε πως «η Gladys και (ο τότε υπουργός Αθλητισμού Stuart) Ayres τη θέλουν». «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι έχουν κάνει κάποια συμφωνία (sweetheart deal) με τον Daryl, αλλά αυτό πηγαίνει κόντρα στις Αρχές της χρηστής οικονομικής διαχείρισης».

Ερωτηθείς περί «sweetheart deal» απάντησε ότι δεν εννοούσε ότι είχε συμπεράνει «οτιδήποτε ακατάλληλο». «Δεν μπορώ να θυμηθώ ακριβώς γιατί χρησιμοποίησα αυτήν τη φράση», συμπλήρωσε.

Ο ίδιος χάρη αστεϊσμού αναφερόταν στις εγκαταστάσεις που θα δημιουργούνταν με τα χρήματα της επιχορήγησης ως «The Maguire International Shooting Centre of Excellence».

«Ο κ. Maguire είχε κάθε δικαίωμα να συνηγορεί υπέρ της χρηματοδότησης», είπε. «Ήταν ο ρόλος ανθρώπων, όπως ο δικός μου, και του Γραφείου του Πρωθυπουργού ή άλλων συμβούλων σε άλλα Γραφεία να διασφαλίσουν πως γινόταν ο κατάλληλος έλεγχος».

Η δικηγόρος της κα Berejiklian, Sophie Callan SC, τον ρώτησε αν παρατήρησε οτιδήποτε που να δείχνει ότι η πρώην πρωθυπουργός ήταν προκατειλημμένη σχετικά με τον κ. Maguire. «Πάντα έβρισκα την πρώην πρωθυπουργό να είναι… εξαιρετικά σκληρά εργαζόμενη και προσγειωμένη», απάντησε.