Ήταν μόνο 47 χρόνων, ο Νίκος Παναγιωτόπουλος, ο άτυχος πατέρας τριών κοριτσιών, όταν ξεψύχησε στο σπίτι του στο Preston, περιμένοντας ένα ασθενοφόρο.
Οι κλήσεις οι δικές του, της οικογένειάς του, των γειτόνων του, στα Επείγοντα, έμειναν αναπάντητες για δεκαπέντε ολόκληρα λεπτά, σύμφωνα με το συγκλονιστικό άρθρο που δημοσίευσε την Τετάρτη, η εφημερίδα The Age.
Μια κλήση που απαντάται συνήθως μέσα σε 5 δευτερόλεπτα, για 90% των περιπτώσεων έκτακτης ανάγκης, στην περίπτωση του άτυχου πατέρα, χρειάστηκαν να περάσουν 15 λεπτά πριν σηκώσουν το τηλέφωνο.
Απελπισμένες προσπάθειες να συνδεθούν, έκαναν συγχρόνως οι κόρες του, οι γείτονές του, καθώς η σύζυγός του Belinda, προσπαθούσε να τον κρατήσει στη ζωή.
Ήταν Σάββατο, 12.34μμ. το μεσημέρι στις 16 Οκτωβρίου, όταν ο Νίκος Παναγιωτόπουλος σήκωσε το τηλέφωνο να καλέσει ένα ασθενοφόρο, αφού άρχισε να αισθάνεται πίεση και πόνο στο στήθος, καθώς και ζάλη.
Βρισκόταν στο σπίτι του μαζί με τις δύο μικρότερες κόρες του, 9 και 11 ετών, και είχε ήδη ειδοποιήσει τη σύζυγό του να επιστρέψει στο σπίτι μαζί με τη μεγαλύτερη τους κόρη.
Κρίσιμα λεπτά όμως περνούσαν χωρίς να σηκώνουν το τηλέφωνο. Μία από τις κόρες του έτρεξε να ζητήσει βοήθεια από τους γείτονες και αρχίζουν κι εκείνοι να καλούν απεγνωσμένα, χωρίς επιτυχία.
Στα οκτώ λεπτά ο άτυχος ομογενής άρχισε να χάνει τις δυνάμεις του. Η σύζυγός του, μαζί με τους γείτονες προσπαθούσαν να τον κρατήσουν στη ζωή, με τις κόρες του να εκλιπαρούν για ένα ασθενοφόρο.
Θα περάσουν 15 λεπτά μέχρι να τους απαντήσουν επιτέλους σε μία από τις τόσες κλήσεις για βοήθεια. Δέκα λεπτά αργότερα έφτασε το ασθενοφόρο, αλλά για τον Έλληνα πατέρα, ήταν πια αργά. Είχαν περάσει εικοσιπέντε λεπτά από την πρώτη έκτακτη κλήση του Νίκου Παναγιωτόπουλου.
Πέντε μέρες μετά το θάνατό του, στις 21 Οκτωβρίου, παραιτείται ο διευθύνων σύμβουλος της Αρχής Επικοινωνιών Έκτακτης Ανάγκης (Emergency Services Telecommunications Authority-ESTA), Marty Smyth, την ίδια ώρα που ο πρώην αρχηγός της Αστυνομίας, Graham Ashton, αρχίζει να ερευνά τη λειτουργία του συστήματος καθώς αυξάνονται οι καταγγελίες και οι ισχυρισμοί, ότι η υπηρεσία αποτυχαίνει να ανταποκριθεί στις έκτακτες ανάγκες.
Μήνες και εβδομάδες πριν χαθεί η ζωή του Νίκου Παναγιωτόπουλου, οι κρίσιμες καθυστερήσεις που παρατηρούνται στην ανταπόκριση των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, προβάλλονται στα Μέσα Ενημέρωσης, τα οποία δημοσιεύουν τις αναφορές του Σωματείου των Ασθενοφόρων για χρόνια έλλειψη πόρων, καθώς και τις καταγγελίες άλλων οικογενειών που έχασαν τους ανθρώπους τους εξαιτίας αυτής της κρίσιμης καθυστέρησης.
Μία εβδομάδα πριν πεθάνει ο Νίκος Παναγιωτόπουλος, ο Ομοσπονδιακός Υπουργός Επικοινωνιών, Paul Fletcher, είχε στείλει έγγραφο στην Γενική Εισαγγελέα της Βικτώριας, Jaclyn Symes, όπου επισήμαινε ότι το προσωπικό της Telstra αδυνατεί να περάσει τις έκτακτες κλήσεις στο τηλεφωνικό κέντρο των έκτακτων αναγκών, καθώς δεν το σηκώνουν.
Η σύζυγος του Νίκου Παναγιωτόπουλου, Bel, συνεχίζει να απαιτεί απαντήσεις από τα ανώτερα στελέχη της ESTA, και συγκεκριμένα από τον προσωρινό διευθύνοντα σύμβουλο, Stephen Leane, για το πώς μια κλήση που θα έπρεπε να απαντηθεί μέσα σε δευτερόλεπτα, καθυστέρησε τόσο πολύ.
Δεν έχει λάβει ξεκάθαρη απάντηση, σύμφωνα με το άρθρο της εφημερίδας The Age. Ο κ. Leane της εξηγεί ότι όλα τα ερωτήματά της αφορούν μια ευρύτερη έρευνα που ξεκινάει.
Την προτρέπει να ζητήσει από τον Ιατροδικαστή της Βικτώριας ένα αντίγραφο απ’ όλες τις πληροφορίες που θα συγκεντρώσει, και την ενθαρρύνει να παραστεί στην ανοιχτή ακρόαση που ενδέχεται να πραγματοποιήσει.
Η Bel όμως γνωρίζει ότι μια ιατροδικαστική έρευνα μπορεί να διαρκέσει χρόνια και όπως δήλωσε στην The Age, φοβάται ότι υπάρχουν και άλλοι κάτοικοι της Βικτώριας που κινδυνεύουν άμεσα εξαιτίας του αποτυχημένου συστήματος.
Οι κλήσεις στο τριπλό μηδέν στη Βικτώρια έχουν αυξηθεί σε 3.000 την ημέρα από 2.400 που ήταν τον Αύγουστο.
Καθώς πληθαίνουν τα παράπονα για αναπάντητες κλήσεις, το τελευταίο διάστημα προσλήφθηκαν 43 επιπλέον υπάλληλοι στην ESTA, ενώ ο κ. Leane εξετάζει το ενδεχόμενο να προχωρήσουν σε ριζική αναμόρφωση του τρόπου λειτουργίας τους.
Σε μια συγκινητική ανάρτησή του στο Facebook, ο Theo Kanatas, γράφει για τον άδικο θάνατο του φίλου του, Νίκου Παναγιωτόπουλου:
«Πάντα μας λένε να καλέσουμε το 000 σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης – μια γραμμή σωτηρίας, στην οποία πιστεύουμε ακράδαντα ότι μπορούμε να βασιστούμε στην περίπτωση μιας κρίσης.
Δυστυχώς, για τον Nick και τους οικείους του, το σύστημα απέτυχε. Μετά από πολυάριθμες προσπάθειες να καλέσουν ασθενοφόρο, τόσο ο Nick, όσο η οικογένειά του και οι γείτονές του, όλες αυτές οι απεγνωσμένες κλήσεις έμειναν αναπάντητες.
Για τον αγαπημένο μου φίλο Nick: Το μεταδοτικό χαμόγελό σου ήταν ζεστό και καθησυχαστικό, η χαρούμενη φύση σου με το χαρακτηριστικό σου mantra ότι «όλα θα πάνε καλά».
Λυπάμαι που η Πολιτεία σε εγκατέλειψε, και ότι οι άνθρωποι που άφησες πίσω δεν είναι εντάξει» γράφει ο κ. Kanatas και προσθέτει: «Παρ’ ότι δεν υπάρχει τρόπος να φέρουμε πίσω τον Nick, πρέπει να κάνουμε αρκετό θόρυβο προκειμένου να προκαλέσουμε αλλαγές στο σύστημα αντιμετώπισης των έκτακτων περιστατικών. Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι αυτό δεν θα ξανασυμβεί».
