Αναγνωρίζω ότι η πρόθεση του Υπουργείο Υγείας ήταν να προστατεύσει τους πολίτες από έναν επικίνδυνο ιό και ότι (οι Αρχές) ήταν υπό τεράστια πίεση, αλλά ακόμη και εν μέσω μίας παγκόσμιας πανδημίας ορισμένοι άνθρωποι είχαν ανάγκη να περάσουν τα πολιτειακά σύνορα, αναφέρει, ανάμεσα σε άλλα, η έκθεση της Συνηγόρου του Πολίτη της Βικτώριας, Deborah Glass, για το κλείσιμο των συνόρων της Πολιτείας και το σύστημα αδειών που τέθηκε σε ισχύ εν μέσω της τελευταίας έξαρσης της πανδημίας.
«Παρότι δεν εξετάσαμε όλες τις αποφάσεις και δεν ισχυρίζονται πως όλες ήταν άδικες, η συντριπτική πλειοψηφία των αιτημάτων δεν έφτασαν σε κάποιον που λάμβανε αποφάσεις καθόλου και η κατευθυντήρια γραμμή δεν άλλαξε ούτε καθώς αυξάνονταν τα κρούσματα στη Βικτώρια και οι κίνδυνοι μεταβάλλονταν», επεσήμανε ακόμη η κα Glass.
Οι συνέπειες αυτού του «γραφειοκρατικού εφιάλτη» ήταν «τεράστιες και άδικες» για πολλές χιλιάδες ανθρώπους που εγκλωβίστηκαν στα σύνορα, τόνισε, κάνοντας λόγο για ορισμένες από τις πιο αμφισβητούμενες αποφάσεις που έχει δει ποτέ στα 7 χρόνια που έχει αυτήν τη θέση. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η κυβέρνηση παρείχε σαφείς προειδοποιήσεις στους κατοίκους της Βικτώριας … αλλά οι άνθρωποι στηρίζονταν ακόμη στο σύστημα με τις σημάνσεις (πράσινο, πορτοκαλί, κόκκινο), το οποίο προηγουμένως θα επέτρεπε σε κάποιους να επιστρέψουν υπό αυστηρούς όρους».
Η Συνήγορος του Πολίτη ξεκίνησε την έρευνα για το Victorian Border Crossing Permit Directions το Σεπτέμβριο μετά από μία καταιγίδα παραπόνων που δέχθηκε η Υπηρεσία της. Η Βικτώρια έκλεισε τα σύνορά της με τη Νέα Νότια Ουαλία στις 9 Ιουλίου, όταν η γειτονική Πολιτεία κηρύχθηκε «ζώνη εξαιρετικού κίνδυνου» από τον επικεφαλής των Υπηρεσιών Υγείας, Brett Sutton.
Αυτό είχε ως συνέπεια πολλοί να εγκλωβιστούν στη Ν.Ν.Ο. ακόμη και αν ήταν εμβολιασμένοι πλήρως κατά COVID-19 και είχαν εξεταστεί αρνητικοί ή είχαν ένα πολύ σημαντικό πρόβλημα υγείας. Ενδεικτική η περίπτωση της Marianne Allan, έγραψε το ABC, στην οποία επανειλημμένα δε χορηγήθηκε εξαίρεση για να επιστρέψει στο σπίτι της στο Castlemaine, παρά τις επιστολές από τους γιατρούς της που πιστοποιούσαν ότι χρειάζεται ιατρική φροντίδα για τον καρκίνο στο πάγκρεας που αντιμετωπίζει.
Η έρευνα αποκάλυψε πως από τις 33.252 αιτήσεις για άδεια εισόδου με εξαίρεση προς το Υπουργείο Υγείας της Βικτώριας από τις 9 Ιουλίου έως τις 14 Σεπτεμβρίου, όταν ξεκίνησε η έρευνα, μόλις το 8% εγκρίθηκαν. Πολλοί κατέθεσαν τα παράπονά τους καθώς, όπως ανέφεραν, δεν μπόρεσαν να πουν το τελευταίο αντίο σε αγαπημένους τους, να είναι παρόντες σε σημαντικά ιατρικά ραντεβού, να φροντίσουν συγγενείς τους που ήταν ασθενείς ή κατοικίδια ή να ξεκινήσουν μία νέα εργασία. Κάποιοι βρέθηκαν αντιμέτωποι με το ενδεχόμενο να μείνουν άστεγοι.
Η κα Glass είπε πως δεν επικρίνει την απόφαση να κλείσουν τα σύνορα βάσει της οδηγίας για την προστασία της Δημόσιας Υγείας, αλλά το ότι δεν υπήρξε καλύτερη διαχείριση της κατάστασης. «Η αγωνία των ανθρώπων όταν μας μιλούσαν ήταν έκδηλη», σημείωσε. «Αντιλαμβάνομαι ότι το Υπουργείο κατέβαλε σημαντικούς πόρους στο να διατηρήσει ανθρώπους εκτός, αντί να τους βοηθήσει να βρουν ασφαλείς τρόπους να γυρίσουν σπίτι».
Η έρευνα βρήκε επίσης σημαντικές διαφορές στις εξαιρέσεις που χορηγήθηκαν. Από αναπληρωτές επικεφαλής Υπηρεσιών Υγείας (Deputy CHO) εγκρίθηκε το 77% των αιτημάτων, ενώ μόλις το 23% αυτών που εξετάστηκαν από διευθυντές της ομάδας αντιμετώπισης της COVID-19 (Response Division).
«Όσοι είχαν ιατρική εκπαίδευση ήταν σίγουρα πιο πιθανό, ξεκάθαρα, να λάβουν υπόψη τους κινδύνους για τη Δημόσια Υγεία, δυνητικά πιο αναλογικά», σχολίασε η Συνήγορος του Πολίτη, η οποία είχε ζητήσει από την κυβέρνηση να ζητήσει συγγνώμη για παραβιάσεις Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων για τις αποφάσεις σχετικά με την καραντίνα σε πύργους με κατοικίες τον Ιούλιο του 2020.
Η κα Glass ζήτησε εκ νέου από την κυβέρνηση να ζητήσει συγγνώμη για την αυστηρή της προσέγγιση με τις εξαιρέσεις στα σύνορα της Βικτώριας. Πιστεύω ότι είναι πραγματικά σημαντικό η κυβέρνηση να αναγνωρίσει πως η μη άσκηση διακριτικότητας προκάλεσε τεράστια πίεση, πραγματική αγωνία σε πολλούς ανθρώπους, είπε
Η ομάδα που εξέταζε τα αιτήματα για τις εξαιρέσεις από 20 άτομα στις αρχές Ιουλίου αυξήθηκε σε 285 στις αρχές Σεπτεμβρίου. Αλλά, ανάλογα με το φόρτο εργασίας, είχαν από 30 δευτερόλεπτα έως 1 λεπτό και 20 δευτερόλεπτα για να κατατάξουν και να δώσουν ή όχι προτεραιότητα στα αιτήματα.
Εκπρόσωπος της κυβέρνησης ανέφερε ότι οι στάσεις της έκθεσης της Συνηγόρου του Πολίτη θα εξεταστούν, αλλά ορισμένες ήδη λαμβάνονται υπόψη στη νέα νομοθεσία σχετικά με πανδημίες.
