Ένα κινεζικό πλοίο συλλογής πληροφοριών εντοπίστηκε στα ανοιχτά των δυτικών ακτών της Αυστραλίας σε απόσταση 50 ναυτικών μιλίων από ευαίσθητες εγκαταστάσεις που έχουν να κάνουν με την εθνική ασφάλεια της χώρας, ανακοίνωσε ηο υπουργός Αμύνης,Peter Dutton,  την Παρασκευή, αυξάνοντας τις ανησυχίες εν μέσω μιας προεκλογικής καμπάνιας, που έχει να κάνει και με την επιθετικότητα της Κίνας στην περιοχή.

Ο πρωθυπουργός  Scott  Morrison  ήταν πιο συγκρατημένος και είπε πως το σκάφος του κινεζικού ναυτικού δεν ήταν στα αυστραλιανά χωρικά ύδατα, μα η παρουσία του ήταν «ανησυχητική».

«Είναι ξεκάθαρα ένα πλοίο συλλογής πληροφοριών και μας κοιτούν και εμείς τους παρατηρούμε στενά» είπε σε δημοσιογράφους.

Η Αυστραλία παρακολουθούσε το σκάφος την τελευταία εβδομάδα καθώς έπλεε στα ανοιχτά του σταθμού ναυτικών επικοινωνιών Harold E Holt στο Έξμαουθ, που χρησιμοποιείται από αυστραλιανά, αμερικανικά και συμμαχικά υποβρύχια.

Η κινεζική πρεσβεία στην Αυστραλία δεν προέβη άμεσα σε σχόλια.

Αργότερα όμως εκπρόσωπος του Κινέζικου υπουργείου Εξωτερικών είπε ότι η  Κίνα πάντα σέβεται την διεθνή νομοθεσία και κάλεσε τον υπουργό Αμύνης να αντιμετωπίζει ψύχραιμα και αντικειμενικά την κατάσταση και να μην υπερβάλει.

Οι Αυστραλοί  ψηφίζουν στις 21 Μαΐου και το ζήτημα της απειλής προς την εθνική ασφάλεια από την Κίνα έχει αποτελέσει φλέγον θέμα της προεκλογικής περιόδου.

«Νομίζω πως είναι μια πράξη επιθετικότητας. (Το) νομίζω επειδή έφτασε τόσο νότια» είπε ο υπουργός Άμυνας, Peter Dutton , σε συνέντευξη Τύπου. «Ήταν πολύ κοντά σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις και εγκαταστάσεις πληροφοριών στη δυτική ακτή της Αυστραλίας».

Διεθνείς αναλυτές αλλά και Αυστραλοί γραφειοκράτες σχολίασαν ότι ο Αυστραλός υπουργός Αμύνης ήταν υπερβολικός και πρόσθεσαν ότι οι κινήσεις του κινέζικου σκάφους «αποτελούν συνηθισμένη πρακτική».

Οι σχέσεις μεταξύ των δύο μεγάλων εμπορικών εταίρων είναι τεταμένες τα τελευταία χρόνια, λόγω διαφόρων ζητημάτων, μεταξύ των οποίων η κινεζική επιρροή στην Αυστραλία και στην περιοχή του Ειρηνικού.

Ο  Dutton εξέφρασε προβληματισμούς για το «περίεργο timing» της εμφάνισης του πλοίου, αν και η υπουργός Εσωτερικών Θεμάτων Karen Lesley Andrew αρνήθηκε να το συνδέσει με την προεκλογική εκστρατεία και ο  Morrison είπε πως σκάφη του κινεζικού ναυτικού είχαν βρεθεί και στο παρελθόν στα ανοιχτά της Αυστραλίας.

Το  Εργατικό Κόμμα που διεκδικεί τη νίκη στις εκλογές του Σαββάτου   είπε ότι επιθυμεί  περισσότερη ενημέρωση από την κυβέρνηση για το συγκεκριμένο θέμα.