ΜΕΓΑΛΩΝΟΝΤΑΣ στη Μελβούρνη, ήμουν απλώς ένα παιδί μιας μέσης ελληνοαυστραλιανής οικογένειας που δεν ενθουσιάστηκε ακριβώς όταν του είπαν ότι έπρεπε να πηγαίνει στο ελληνικό σχολείο κάθε Σαββάτο πρωί.

Ωστόσο, ο πατέρας και ο θείος μου “συνωμότησαν” ώστε να διασφαλίσουν αυτή την πορεία. Ο πατέρας μου έλεγε “αν θέλεις να παίξεις ποδόσφαιρο, πρέπει να πας και στο ελληνικό σχολείο, δεν μπορείς να έχεις το ένα χωρίς το άλλο”.

Ο θείος μου με οδηγούσε στο ελληνικό σχολείο και μου έκανε πάντα πλύση εγκεφάλου. Μέσα στο αυτοκίνητο μου έλεγε γελώντας ότι είχα τρεις μουσικές επιλογές – ελληνική, ελληνική ή ελληνική μουσική. Ακόμη και σε αυτό δεν υπήρχε ποικιλία, μόνο βαριά ρεμπέτικα έβαζε ο θείος μου. Στο τέλος έμαθα εκφράσεις όπως “το βαπόρι από την Περσία”, “φέρτε πρέζα να πρεζάρω”, “βαρέθηκα τον ναργιλέ”… Δεν ήταν ακριβώς χρήσιμες εκφράσεις όταν προσπαθούσα να μιλήσω ελληνικά στην καθημερινότητά μου.

Ευτυχώς σήμερα τα ελληνικά μουσικά μου γούστα έχουν εξελιχθεί, έχω μια ποικιλία ακουσμάτων, αλλά δεν παύω να συμπαθώ τα ρεμπέτικα. “Έπιασε” το επιχείρημα του θείου μου.

Παρ’ ότι πήγαινα απρόθυμα τις πρώτες εβδομάδες, το ελληνικό σχολείο ήταν διασκεδαστικό, οι εκπαιδευτικοί έβρισκαν τρόπους να αποσπούν την προσοχή μας. Χρησιμοποιούσαν ψυχαγωγικά τραγούδια στη διδασκαλία της Γραμματικής, είχαν ενδιαφέροντα θέματα για την Ελληνική Μυθολογία μέσω της ανάγνωσης, οι μικρές θεατρικές παραστάσεις και παρουσιάσεις για εξάσκηση στη δημόσια ομιλία ήταν συχνές και, φυσικά, μαθήματα ελληνικών χορών για να ξεκουραστεί το μυαλό μας. Με άλλα λόγια, το δημοτικό σχολείο ήταν άνετο.

Όταν άρχισε το Γυμνάσιο σοβαρεύτηκαν τα πράγματα. Ο φόρτος εργασίας άρχισε να αυξάνεται, τόσο στο ημερήσιο όσο και στο Σαββατιανό ελληνικό σχολείο. Η εργασία για το σπίτι γινόταν απρόθυμα και την τελευταία στιγμή, το βράδυ της Παρασκευής, μετά την προπόνηση ποδοσφαίρου, ή αν κουραζόμουν το πρωί του Σαββάτου λίγο πριν το ελληνικό σχολείο. Δεν ήταν μια ιδανική κατάσταση, πάντα βιαζόμουν, αλλά κουτσά-στραβά τα κατάφερνα.

Καθώς προχωρούσα προς την Γ’ Γυμνασίου, τα μαθήματα έγιναν, φυσικά, πιο δύσκολα, απαιτώντας περισσότερη προσπάθεια, εστίαση σε αυτά και συγκέντρωση στο αντικείμενο. Δεν μπορούσα να ανταπεξέλθω πια. Τα πράγματα έφτασαν σε ένα σημείο που έπρεπε να αφοσιωθείς σοβαρά, έγινε δύσκολο να μπλοφάρεις στο μάθημα. Μου έλειπε το κίνητρο και ο ενθουσιασμός και δεν μπορούσα να δικαιολογήσω το ξύπνημα κάθε Σάββατο πρωί για να πάω στο ελληνικό σχολείο.

Παράλληλα, αυξήθηκαν οι απαιτήσεις της ποδοσφαιρικής προπόνησης καθώς ξεκίνησα να παίζω σε ομάδα Ακαδημίας, δεν τραβούσε άλλο. Αν ρωτήσεις έναν έφηβο “τι θα προτιμούσες ελληνικό σχολείο ή να παίξεις περισσότερο ποδόσφαιρο”, νομίζω ότι η απάντηση είναι ολοφάνερη. Με προειδοποίησε ο θείος μου ότι θα μετάνιωνα αργότερα στη ζωή μου για την απόφασή μου να εγκαταλείψω το ελληνικό σχολείο, αλλά ήμουν πολύ αφοσιωμένος στο ποδόσφαιρο για να ακούσω τη συμβουλή του.

Ευτυχώς, η μόνη σωτήρια επιλογή για μένα ήταν ότι είχα αναπτύξει μια βασική προφορική ικανότητα στη γλώσσα, η οποία αναμφίβολα διευκολύνθηκε από την συχνή επαφή με τον παππού και την γιαγιά μου.

Το πρώτο μου ταξίδι στην Ελλάδα με επηρέασε αρκετά. Τελειώνοντας το Λύκειο, πήγα στην Ελλάδα για πρώτη φορά για να επισκεφθώ τους μακρινούς μου συγγενείς και να γιορτάσω μαζί τους τα Χριστούγεννα. Γνώρισα θείους, θείες, δεύτερα και τρίτα εξαδέλφια, φίλους της οικογένειας, οι περισσότεροι από τους οποίους μιλούσαν μόνο ελληνικά.

Ήταν στο χέρι μου να προσπαθήσω να επικοινωνήσω στα ελληνικά. Ξαφνικά ήταν το μόνο που μπορούσα να πω ήταν σύντομες λέξεις και φράσεις, όπως “γεια σου”, “τι κάνεις”, “ναι” και “ευχαριστώ”. Οι συγγενείς μου νόμιζαν ότι ήμουν ντροπαλός, αλλά για όσους με γνωρίζουν, ισχύει το αντίθετο. Γίνονταν συζητήσεις στο τραπέζι και θα έπρεπε να συγκεντρωθώ τόσο πολύ σε αυτές ώστε να πάρω μια ιδέα για το τι μιλούσαν. Ακόμα κι όταν ήξερα τι έλεγαν, δεν μπορούσα να πάρω μέρος στη συζήτηση, γιατί μέχρι να καταλάβω τι ήθελα να πω, το θέμα της συζήτησης είχε προχωρήσει.

Δυσκολεύτηκα να συνδεθώ αληθινά με τους συγγενείς μου καθώς δεν μπορούσα να επικοινωνήσω σωστά. Μόνο εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα πόσο διαφορετική θα ήταν η ποιότητα των συνομιλιών μου στα ελληνικά αν συνέχιζα και είχα αποφοιτήσει από το ελληνικό σχολείο.

Έφυγα από την Αυστραλία για να συνεχίσω την ποδοσφαιρική μου καριέρα και έχω εγκατασταθεί στην Ευρώπη τα τελευταία επτά χρόνια. Αφού είναι πιο εύκολη η πρόσβαση, επισκέπτομαι τακτικά την Ελλάδα, και αυτά τα ταξίδια έχουν βελτιώσει σημαντικά τα ελληνικά μου.

Κατά τη διάρκεια του Covid, πέρασα επίσης 4-5 μήνες στην Ελλάδα όπου κατάφερα να αποκτήσω δίπλωμα οδήγησης με ένα αυτοκίνητο με ταχύτητες, οδηγώντας στη λάθος πλευρά του δρόμου με τα αυστραλιανά δεδομένα. Πήγαινα στο κομμωτήριο και ζητούσα ένα σβύσιμο – «ένα ψιλό κούρεμα από το πλάι». Όσον αφορά τα άρθρα στην ελληνική γλώσσα, τη συμφωνία στα γένη και την κλίση των ουσιαστικών, εξακολουθώ να κάνω πολλά λάθη, αλλά μπορώ εύκολα να κάνω μια εκτενή συζήτηση για τα περισσότερα θέματα. Ο κόσμος σεβάστηκε την προσπάθεια που έκανα και ήταν πάντα ενθαρρυντικός.

Ήμουν αρκετά τυχερός που ο παππούς και η γιαγιά μου που δεν ήξεραν αγγλικά, με ανάγκαζαν να μάθω και να προσπαθήσω να επικοινωνήσω μαζί τους στα ελληνικά. Αυτό έπαιξε τεράστιο ρόλο στην εξέλιξή μου.

Το ερώτημα είναι τι θα συμβεί στις μελλοντικές γενιές όσον αφορά τη διατήρηση της γλώσσας. Οι σημερινοί παππούδες και γιαγιάδες, οι περισσότεροι έχουν τα αγγλικά ως πρώτη τους γλώσσα.

Έχω φίλους Ελληνοαυστραλούς που δεν ξέρουν καθόλου ελληνικά. Πώς θα μεταδώσουν τη γλώσσα; Πρέπει όλοι να κάνουμε μια προσπάθεια να κρατήσουμε ζωντανή στην παροικία μας αυτή την όμορφη γλώσσα. Η συμβουλή μου σε οποιονδήποτε -και όχι μόνο σε όσους έχουν ελληνική καταγωγή- είναι: προσπαθήστε να ασχοληθείτε με την γλώσσα των προγόνων σας, όποια κι αν είναι αυτή. Οι γλώσσες είναι πολύτιμες, σου δίνουν γνώσεις για ανθρώπους και άλλους πολιτισμούς. Μόνο πλουσιότεροι θα μπορέσετε να είστε από αυτό.

Αυτήν τη στιγμή εργάζομαι ως προπονητής σε ακαδημία ποδοσφαίρου στην περιοχή της Ανδαλουσίας, στην νότια Ισπανία, όπου πολλοί από τους ντόπιους μιλούν ελάχιστα ή καθόλου αγγλικά. Κάποιοι μπορεί να το δουν αυτό ως μειονέκτημα αλλά, πιστέψτε με, μακροπρόθεσμα είναι το τέλειο περιβάλλον για να “βυθιστείτε” σε μια γλώσσα. Δεν πρόκειται να κάνω το ίδιο λάθος που έκανα με τα ελληνικά στα σχολικά μου χρόνια , αντιθέτως απολαμβάνω αυτήν την ευκαιρία.

Μερικοί από τους κύριους παράγοντες που με βοήθησαν να παρακολουθώ γρήγορα τα ισπανικά μου ήταν να περιβάλλω τον εαυτό μου με φυσικούς ομιλητές και να βυθιστώ στην ισπανική κουλτούρα. Πολλοί από τους συναδέλφους μου είναι Ισπανοί και έχουν ελάχιστη γνώση της αγγλικής γλώσσας, επομένως με αναγκάζουν να είμαι καλύτερα προετοιμασμένος όσον αφορά την επικοινωνία, προκειμένου να εκτελώ αποτελεσματικά τη δουλειά μου. Όταν κάνω προπονήσεις, προσπαθώ να εξοικειώνομαι με τη σχετική ποδοσφαιρική ορολογία, γνωρίζοντας ότι θα έχω ομάδες με άτομα από διάφορες καταγωγές.

Βοηθά, επίσης, το ότι υπάρχουν ομοιότητες μεταξύ της ελληνικής και της ισπανικής κουλτούρας. Το φαγητό είναι πολύ παρόμοιο, αν και πιστεύω ότι λίγες κουζίνες ξεπερνούν την ελληνική. Εμείς οι Έλληνες έχουμε μεζέδες, οι Ισπανοί έχουν τάπας.

Με το χρόνο και οι δυο λαοί είναι χαλαροί, και οι δύο κοινωνίες λατρεύουν τις σιέστες τους, και οι δύο λαοί δεν θα το σκέφτονταν δύο φορές να έχουν ένα γεύμα αργά το βράδυ ή ακόμα και τα μεσάνυχτα. Ζώντας στην Ευρώπη -και αυτό ισχύει για πολλά άλλα μέρη του πλανήτη- η προεπιλεγμένη θέση των περισσότερων ανθρώπων είναι ότι είναι τουλάχιστον δίγλωσσοι. Πρέπει να απομακρυνθούμε από την οκνηρή νοοτροπία, ότι με τα αγγλικά θα τα καταφέρουμε. Οι περισσότεροι από εμάς έχουμε μόνο μια ευκαιρία στη ζωή να μάθουμε μια γλώσσα. Αξιοποιήστε την στο έπακρο.

Έτσι, για όσους περνούν από το ελληνικό σχολικό σύστημα στην Αυστραλία ή μαθαίνουν οποιαδήποτε άλλη γλώσσα, τους προτρέπω να κάνουν ό,τι το καλύτερο δυνατόν. Η ανταμοιβή μπορεί να είναι μακροπρόθεσμη, αλλά είναι κάτι που δεν θα μετανιώσετε γι’ αυτό ποτέ στη ζωή σας.