«Φωτιά» παίρνει η προεκλογική εκστρατεία στη Βικτώρια, μία εβδομάδα πριν τις κάλπες της 26ης Νοεμβρίου, καθώς το Φιλελεύθερο Κόμμα κατηγορεί την Εκλογική Επιτροπή της Πολιτείας (VEC) ότι προέβη σε «σκόπιμη και πρωτοφανή παρέμβαση» στις πολιτειακές εκλογές.

Με δήλωσή του το απόγευμα της Παρασκευής, ο διευθυντής του κόμματος στη Βικτώρια, Sam McQuestin, έκανε γνωστό ότι έδωσε εντολή στους δικηγόρους των Φιλελεύθερων να εκφράσουν στον Επίτροπο της VEC τις ανησυχίες για τα «δημόσια σχόλια» για την έρευνα σχετικά με την υπόθεση προτεινόμενων δωρεών στην οποία εμπλέκεται ο αρχηγός της αντιπολίτευσης Matthew Guy και ο πρώην προσωπάρχης του, Mitch Catlin.

O κ. Guy έχει αρνηθεί οποιαδήποτε κατηγορία εναντίον του. «Δεν έκανα τίποτα κακό … Έχω καταθέσει όλα όσα μου ζητήθηκαν. Το έκανα μια φορά, θα το ξανακάνω», δήλωσε.

Ο κ. Catlin, ο οποίος παραιτήθηκε από τη θέση του, φέρεται να ζήτησε από πλούσιο δωρητή των Φιλελευθέρων να καταβάλει περισσότερα από 100.000 δολάρια σε πληρωμές στην ιδιωτική του επιχείρηση μάρκετινγκ, εκτός από τον μισθό του που χρηματοδοτείται από τους φορολογούμενους.

Φέρεται επίσης να προσέλαβε δικηγόρους για να συντάξουν ένα συμβόλαιο για τη συμφωνία, και στη συνέχεια το έστειλε στον ιδιωτικό λογαριασμό Hotmail του κ. Guy ζητώντας του να το «προωθήσει στον» δωρητή. Ο κ. Guy δήλωσε ότι δεν προώθησε τη σύμβαση, η οποία δεν εκτελέστηκε ποτέ.

Ο επίτροπος της VEC, Warwick Gately, ανέφερε την Πέμπτη ότι κανείς από όσους κλήθηκαν να δώσουν απαντήσεις σχετικά με την υπόθεση, δεν έδωσε ικανοποιητικές εξηγήσεις και ως εκ τούτου η Εκλογική Επιτροπή παραπέμπει το ζήτημα στην Ανεξάρτητη Επιτροπή κατά της Διαφθοράς (IBAC).

Οι δικηγόροι των Φιλελεύθερων ζήτησαν από τη VEC να μην προβεί σε περαιτέρω δημόσιο σχολιασμό του θέματος. Η δήλωση του κ. McQuestin επεσήμανε, ανάμεσα σε άλλα, ότι:

«Το Κόμμα θεωρεί ότι οι ενέργειες αυτές (τα δημόσια σχόλια) συνιστούν σοβαρή, σκόπιμη και πρωτοφανή παρέμβαση στις εκλογές της Πολιτείας της Βικτώριας. Ανησυχώ βαθύτατα ότι με τις ενέργειές της η VEC έθεσε σε κίνδυνο την ανεξαρτησία της και έβλαψε την εμπιστοσύνη του κοινού στην εκλογική διαδικασία».

Η διευθύντρια επικοινωνίας της VEC Sue Lang, νωρίτερα, το πρωί της Παρασκευής, επανήλθε στο θέμα, δηλώνοντας εκ νέου ότι κανείς από τους εμπλεκόμενους στην υπόθεση δεν απάντησε «ικανοποιητικά» στις ερωτήσεις των ερευνητών.

Αρνήθηκε να επιβεβαιώσει αν ο κ. Guy είχε επίσης αρνηθεί να απαντήσει στις ερωτήσεις της VEC, αλλά δήλωσε ότι «όλοι οι βασικοί παράγοντες του αρχικού θέματος κλήθηκαν να απαντήσουν σε ερωτήσεις … Δε λάβαμε καμία ικανοποιητική απάντηση από κανέναν».

Οι δικηγόροι του Φιλελεύθερου Κόμματος της Βικτώριας ζητούν από τη VEC «να σταματήσει αμέσως κάθε περαιτέρω δημόσιο σχόλιο για το θέμα αυτό, είτε επίσημο είτε ανεπίσημο, για το υπόλοιπο της προεκλογικής εκστρατείας».

Επίσης, «μια δημόσια δήλωση που να επιβεβαιώνει ότι οι πελάτες μας πράγματι απάντησαν στα ερωτήματά σας και παρείχαν τα σχετικά έγγραφα στις 21 Σεπτεμβρίου 2022, σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα που όρισε το VEC».

Ακόμη, η κα Lang «να τεθεί αμέσως σε διαθεσιμότητα από το ρόλο της, εν αναμονή μιας πλήρους εξωτερικής και διαφανούς έρευνας σχετικά με τα σχόλιά της και με ποιανού εξουσιοδότηση τα έκανε.»

Τέλος, «να αναθέσετε αμέσως πλήρη εξωτερική και ανεξάρτητη επανεξέταση των ενεργειών της VEC σχετικά με το θέμα του Catlin…».

Στο μεταξύ, οι δημοσκοπήσεις, έως τώρα δείχνουν, «ντέρμπι» στις «πρώτες» ψήφους και εντέλει νίκη των Εργατικών, μετά την κατανομή των προτιμήσεων, με τους Πράσινους σε ρόλο «ρυθμιστή» -ειδικά σε περίπτωση μη αυτοδυναμίας- και πολλούς ανεξάρτητους να διεκδικούν μία έδρα.

Όσον αφορά τις τελευταίες εξελίξεις, όπως έγινε γνωστό χθες το απόγευμα, το Sky News και η Herald Sun θα φιλοξενήσουν την Τρίτη, το «Φόρουμ του Λαού» (People’s Forum), κατά το οποίο αναποφάσιστοι ψηφοφόροι -οι οποίοι αναμένεται να κρίνουν, σε μεγάλο βαθμό το εκλογικό αποτέλεσμα καθώς ανέρχονται σε ένα ποσοστό 10% περίπου- θα θέσουν ερωτήσεις στους υποψηφίους. Αναμένεται να εμφανιστούν τόσο ο Daniel Andrews όσο και ο Matthew Guy.

Αίσθηση προκάλεσε και η περίπτωση του «γητευτή των προτιμήσεων» (preference whisperer), όπως αποκαλούν τον Glenn Druery.

Ο κ. Druery, όπως έγινε γνωστό, βοηθά μικρότερα κόμματα να συνθέσουν περίπλοκες εκλογικές συμφωνίες για να εκλεγούν στην Άνω Βουλή της Βικτώριας. Μία πρακτική που δεν είναι παράνομη στην Πολιτεία, όπως ανέφερε το ABC.

Στον απόηχο των όσων είδαν το φως της δημοσιότητας αυτές τις ημέρες, ο κ. Druery, δήλωσε ότι είχε συναντήσεις με ανώτερα στελέχη και πολιτικούς, τόσο από Εργατικό, όσο και το Φιλελεύθερο Κόμμα.