Τα μαχητικά αεροσκάφη Stealth F-35 πέμπτης γενιάς της Αυστραλίας έχουν βρεθεί και πάλι στο στόχαστρο λόγω ανησυχιών που σχετίζονται με το κόστος, τις δυνατότητες και τη βιωσιμότητά τους για τη Βασιλική Αεροπορία της Αυστραλίας (RAAF).

Ένας Αυστραλός δημοσιογράφος και αναλυτής, ο Brian Toohey, ο οποίος γράφει εκτενώς για την πολιτική εθνικής ασφάλειας της Αυστραλίας από το 1973, επέκρινε την “Ανασκόπηση της αμυντικής στρατηγικής” της αυστραλιανής κυβέρνησης, η οποία συνέστησε την αγορά της τέταρτης μοίρας μαχητικών αεροσκαφών F-35.

Η Αυστραλία έχει δεσμευτεί να αγοράσει 72 μαχητικά αεροσκάφη F-35A για τρεις επιχειρησιακές μοίρες και η προσθήκη μιας τέταρτης μοίρας θα ανεβάσει τον συνολικό αριθμό των αεροσκαφών σε 96.

Ωστόσο, ο Toohey επισημαίνει το μακρύ ιστορικό των δαπανηρών προβλημάτων των F-35 που έχουν ήδη αποκτηθεί, ενώ υποστηρίζει ότι η Αυστραλία “θα έπρεπε να ζητήσει επιστροφή χρημάτων” και ότι “το μεγαλύτερο λάθος ήταν να αγοράσει το αεροπλάνο εξ αρχής”.

Τον Απρίλιο, ο αντιπτέραρχος Leon Phillips, επικεφαλής της Διεύθυνσης Αεροδιαστημικών Συστημάτων, ενημέρωσε την Επιτροπή Νομοθεσίας Εξωτερικών Υποθέσεων, Άμυνας και Εμπορίου του αυστραλιανού κοινοβουλίου ότι η κυβέρνηση αναμένει να δαπανήσει το ιλιγγιώδες ποσό των 14,6 δισεκατομμυρίων AUD (10,87 δισεκατομμυρίων δολαρίων) για τη συντήρηση του στόλου των Lockheed Martin F-35A Lightning II μέχρι το 2053.

Πριν από αυτό, τον Φεβρουάριο του 2022, έγγραφα του προϋπολογισμού που κατατέθηκαν από το Υπουργείο Άμυνας της Αυστραλίας (DoD) αποκάλυψαν ότι τα αεροσκάφη F-35 Lightning II της RAAF θα περάσουν λιγότερο χρόνο στον αέρα τα επόμενα τέσσερα χρόνια από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως, πυροδοτώντας μια εθνική συζήτηση σχετικά με τις δυνατότητες και τη βιωσιμότητα του αεροσκάφους.

Οι ώρες πτήσης του F-35 έχουν αναθεωρηθεί κατά 25% το οικονομικό έτος 2021-22 (FY22) και προβλέπεται να μειωθούν κατά 17% το FY23, 14% το FY24 και 13% το FY25.

Δημοσιεύματα αυστραλιανών μέσων ενημέρωσης ανέφεραν ότι η αιτία πίσω από τη μείωση των αναμενόμενων ωρών πτήσης υποτίθεται ότι είναι θέματα συντήρησης που σχετίζονται με τη λειτουργία των μαχητικών Joint Strike Fighters (JSF).

Η αντιπολίτευση ανέφερε επίσης ότι το πρόγραμμα μαχητικών αεροσκαφών ύψους 16,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων “μαστίζεται από ζητήματα”. Ζήτησε εξηγήσεις από τον τότε υπουργό Άμυνας Peter Dutton σχετικά με τα στοιχεία στα έγγραφα των εκτιμήσεων του προϋπολογισμού του Υπουργείου Άμυνας.

Η Αυστραλία εντάχθηκε στο πρόγραμμα F-35 JSF ως βιομηχανικός εταίρος επιπέδου 3 το 2002 και δεσμεύτηκε να αγοράσει 72 αεροσκάφη έναντι περίπου 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μέχρι στιγμής, η RAAF έχει παραλάβει 54 από τα προγραμματισμένα 72 F-35A και η υπηρεσία σκοπεύει να έχει όλα τα αεροσκάφη της επιχειρησιακά μέχρι το τέλος του 2023.

Ωστόσο, σύμφωνα με αμυντικούς εμπειρογνώμονες και δημοσιεύματα των αυστραλιανών μέσων ενημέρωσης, τα μαχητικά F-35 της Lockheed Martin που παραδόθηκαν στη RAAF αποδείχθηκαν πλήρης καταστροφή.

Για παράδειγμα, τα δύο μαχητικά αεροσκάφη F-35 της Αυστραλίας, τα οποία αγοράστηκαν για περισσότερα από 280 εκατομμύρια δολάρια το 2013, είναι μάλλον πολύ παλιά για να αναβαθμιστούν στην τρέχουσα διαμόρφωση.

Εκτός από αυτό, υπάρχουν επίσης ελλείψεις στις δυνατότητες των F-35 που σχετίζονται με τις ανάγκες ασφαλείας της Αυστραλίας. Όπως ανέφερε το EurAsian Times, η αποτελεσματική ακτίνα μάχης του F-35A είναι μόνο περίπου 1.000 χιλιόμετρα, ενώ με ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού θα μπορούσε να επεκταθεί σε περίπου 1.500 χιλιόμετρα.

Το F-35A δεν μπορεί να φτάσει στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας χωρίς εναέριο ανεφοδιασμό. Ακόμη και τότε, εν μέσω μιας σύγκρουσης, η διαθεσιμότητα των εναέριων τάνκερς είναι αμφίβολη πάνω από αμφισβητούμενο εναέριο χώρο.

Επιπλέον, ο Αυστραλός αμυντικός δημοσιογράφος, Anthony Galloway, διατείνεται ότι η πραγματική εμβέλεια μάχης του F-35 μπορεί να είναι μόνο περίπου 500 χιλιόμετρα, λαμβάνοντας υπόψη ότι το αεροσκάφος θα πρέπει να επιταχύνει κατά τη διάρκεια της μάχης, γεγονός που καταναλώνει περισσότερα καύσιμα.

Επίσης, ενώ το F-35 λέγεται ότι είναι ένα υπερηχητικό μαχητικό, οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι το μαχητικό δεν μπορεί να φτάσει σε έναν στόχο ή να απομακρυνθεί γρήγορα, αν χρειαστεί, επειδή μπορεί να πετάξει με την ανώτατη ταχύτητά του των 1.960 χιλιομέτρων την ώρα (1,6 Mach) μόνο για 50 δευτερόλεπτα, μετά από τα οποία πρέπει να επιβραδύνει αισθητά.

Ένα άλλο σημαντικό πρόβλημα των τελευταίων αεροσκαφών F-35 της Αυστραλίας είναι ότι χρησιμοποιούν το λογισμικό Block 3F, ένα ψηφιακό λειτουργικό σύστημα που σχεδιάστηκε από τη Lockheed Martin. Έχει επίσης αποδειχθεί πολύ δαπανηρή η ενημέρωσή του. Ακόμη χειρότερα, η τρέχουσα έκδοση του F-35 δεν είναι καν κατάλληλη για να αντιμετωπίσει την Κίνα, σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.

Πέρυσι, ο υποπτέραρχος S. Clinton Hinote, αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου της USAF, εξέφρασε σοβαρές ανησυχίες για το λογισμικό Block 3F, λέγοντας: “το μπλοκ που βγαίνει από τη γραμμή αυτή τη στιγμή δεν είναι ένα μπλοκ που αισθάνομαι καλά για να αναμετρηθώ με την Κίνα και τη Ρωσία”.