Περιοχές της Δυτικής Αυστραλίας τέθηκαν σε κατάσταση συναγερμού, μετά την ανακοίνωση των Αρχών ότι μία ραδιενεργή κάψουλα που χρησιμοποιείται στις εργασίες εξόρυξης χάθηκε… καθ’ οδόν για την πρωτεύουσα της Πολιτείας, το Περθ.
«Κίνδυνος για ραδιενεργή ουσία» ανέφερε το ανακοινωθέν καθώς η πολύ μικρή (8 επί 6 χιλιοστά), ασημένια κάψουλα χάθηκε κατά τη διάρκεια της μεταφοράς της από ένα ορυχείο της Rio Tinto βόρεια του Νιούμαν, μια μικρή πόλη, περίπου 1.400 χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Περθ.
Η κάψουλα περιέχει τη ραδιενεργή ουσία «Καίσιο-137» των 19 μπεκερέλ που χρησιμοποιείται συνήθως σε μετρητές ακτινοβολίας.
Αυτή πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό όταν μεταφερόταν προς εγκαταστάσεις αποθήκευσης.
Οι υγειονομικές Αρχές προειδοποίησαν για την αποφυγή οποιασδήποτε επαφής με το αντικείμενο αυτό καθώς θα μπορούσε να προκαλέσει εγκαύματα ή ασθένεια.
«Ανησυχούμε μην κανένας τη μαζέψει χωρίς να ξέρει με τι έχει να κάνει», δήλωσε ο Δρ Άντριου Ρόμπερτσον, υπεύθυνος των ιατρικών υπηρεσιών της Δυτικής Αυστραλίας.
Επεσήμανε ότι η μονάδα εκπέμπει το ισοδύναμο της λήψης 10 «ακτίνων Χ» σε μια ώρα και τα μέλη του κοινού θα πρέπει να μένουν τουλάχιστον πέντε μέτρα μακριά.
«Αν έρθετε σε επαφή ή κοντά, θα μπορούσατε είτε να καταλήξετε με δερματικές βλάβες, συμπεριλαμβανομένων των δερματικών εγκαυμάτων … και αν το έχετε για πολύ καιρό κοντά σας θα μπορούσε να σας προκαλέσει οξεία ασθένεια από ακτινοβολία», είπε.
Η μακροχρόνια έκθεση θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει καρκίνο, ωστόσο οι ειδικοί λένε ότι η κάψουλα δεν μπορεί να μετατραπεί σε όπλο.
«Η ανησυχία μας είναι ότι κάποιος θα την πάρει, χωρίς να ξέρει τι είναι, θα σκεφτεί ότι είναι κάτι ενδιαφέρον (και) θα την κρατήσει», δήλωσε ο Δρ Ρόμπερτσον.
«Αν το κρατούσε για αρκετό καιρό και εκτίθετο για αρκετό καιρό, θα μπορούσε επίσης να έχει κάποιες οξείες επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων των επιπτώσεων στο ανοσοποιητικό του σύστημα και στο γαστρεντερικό σύστημα».
Το φορτηγό αναχώρησε στις 12 Ιανουαρίου, αλλά δεν είχε γίνει αντιληπτό ότι η κάψουλα είχε χαθεί ως αυτήν την εβδομάδα, όταν ενημερώθηκαν οι υπηρεσίες Έκτακτης Ανάγκης.
Εκπρόσωπος της πυροσβεστικής δήλωσε ότι οι έρευνες για την κάψουλα γίνονται κατά προτεραιότητα σε κατοικημένες περιοχές, αλλά σημείωσε ότι αυτές μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες. «Χρησιμοποιούμε τους ανιχνευτές ακτινοβολίας για να εντοπίσουμε τις ακτίνες γάμμα».
Το Τμήμα Πυροσβεστικών Υπηρεσιών και Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης διαθέτει ομάδες με φορητές συσκευές ανίχνευσης ραδιενέργειας και ανιχνευτές μετάλλων κατά μήκος ενός τμήματος 36 χιλιομέτρων της πολυσύχναστης εμπορευματικής διαδρομής.
Οι Αρχές ειδοποιήθηκαν την Τετάρτη για την απώλειά της, όταν η επιχείρηση που είναι υπεύθυνη για την κάψουλα αντιλήφθηκε ότι είχε χαθεί.
Πώς πιστεύεται ότι έπεσε η κάψουλα από το φορτηγό; Εκτιμάται ότι μια βίδα χαλάρωσε από τον μεγάλο μετρητή, με επένδυση μολύβδου, στον οποίο βρισκόταν και η μονάδα έπεσε μέσα από μια μικρή τρύπα που άφησε η βίδα που έλειπε.
Η Rio Tinto δήλωσε ότι ανέθεσε σε έναν ειδικό χειριστή ραδιενεργών υλικών να «συσκευάσει την κάψουλα και να τη μεταφέρει με ασφάλεια» στην αποθήκη και δεν ενημερώθηκε για την εξαφάνισή της μέχρι την Τετάρτη.
