Έντονες αντιδράσεις από τον χώρο της εκπαίδευσης έχει προκαλέσει η απόφαση της κυβέρνησης Andrews να καταργήσει την απαλλαγή από τον φόρο μισθοδοσίας για ιδιωτικά σχολεία, καθώς όπως υποστηρίζεται το όριο που πρόκειται να τεθεί βάσει του ύψους διδάκτρων -για το ποιο εκπαιδευτικό ίδρυμα θεωρείται «πλούσιο» και θα κληθεί να πληρώσει και ποιο όχι- είναι πολύ χαμηλό.
Πιο συγκεκριμένα, σύμφωνα με τον νέο προϋπολογισμό από το νέο φόρο εκτιμάται ότι θα επηρεαστούν περίπου 110 σχολεία, με το μέτρο να αποφέρει 134,8 εκατ. δολ. όταν τεθεί σε ισχύ το 2024-25, 140,3 εκατ. δολ. το 2025-26 και 147,1 εκατ. δολ. το 2026-27.
Μεταξύ των ιδιωτικών σχολείων που αναμένεται να επηρεαστούν είναι το Κολέγιο «Άγιος Ιωάννης» (St John’s College) στο Πρέστον και το Oakleigh Grammar, της Αρχιεπισκοπής Αυστραλίας, καθώς το όριο για τα «υψηλά δίδακτρα» φέρεται να έχει τεθεί στα 7.500 δολ. ετησίως.
Όπως κατέστησε γνωστό στον «Νέο Κόσμο», ο Διευθυντής (Principal) του Oakleigh Grammar, Mark Robertson, απεστάλησαν επιστολές προς έναν αριθμό πολιτειακών βουλευτών της Βικτώριας, σε αναζήτηση υποστήριξης ώστε να παραμείνει σε ισχύ η απαλλαγή φόρου επί της μισθοδοσίας, «ειδικά για τα ανεξάρτητα σχολεία με χαμηλά έως μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College Preston».
Τις επιστολές, εκτός του κ. Robertson υπογράφουν επίσης οι Chris Damatopoulos, Chairman του Oakleigh Grammar, ο Andrew Ponsford, Principal του Κολεγίου «Άγιος Ιωάννης» και ο π. John Frangos, Chairman του Κολεγίου.
Σύμφωνα δε με πληροφορίες του «Νέου Κόσμου» για το ζήτημα αυτό και το Alphington Grammar βρίσκεται σε συνομιλίες με τις αρμόδιες υπηρεσίες της κυβέρνησης της Βικτώριας.
«Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό ζήτημα για την οικονομική σταθερότητα των σχολείων μας, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι θα αποφευχθεί οποιαδήποτε περικοπή πόρων και προσωπικού, που θα είχε αντίκτυπο στην ποιότητα της εκπαίδευσης των μαθητών που φοιτούν στα σχολεία μας», ανέφερε στην εφημερίδα μας ο κ. Robertson σχετικά με τη φορολόγηση της μισθοδοσίας.
«Επιπλέον, απεχθανόμαστε να επιβαρύνουμε επιπλέον οικονομικά τους γονείς με τη μορφή αυξήσεων στα δίδακτρα, τα οποία πιστεύουμε ότι βρίσκονται στο υψηλότερο επίπεδο ανοχής για πολλές οικογένειες …».
«Η Βικτώρια θα είναι η μόνη Πολιτεία στην Αυστραλία που ‘στοχεύει’ τα ανεξάρτητα σχολεία σημαντικά, μέσω της εισαγωγής φόρου μισθοδοσίας σε μια εποχή που η εμπιστοσύνη αρχίζει να επανέρχεται μετά την πανδημία και σε οικονομικό επίπεδο καθώς οι οικογενειακοί προϋπολογισμοί πιέζονται λόγω των υψηλότερων επιπέδων πληθωρισμού και λόγω άγχους που προκαλούν τα ενυπόθηκα δάνεια εξαιτίας των υψηλότερων επιτοκίων».
«Είναι ζωτικής σημασίας η πολιτειακή κυβέρνηση της Βικτώριας να εξετάσει καλά αυτή τη δημοσιονομική πρωτοβουλία για να διασφαλίσει ότι σχολεία όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College Preston θα συνεχίσουν να παρέχουν υψηλής ποιότητας εκπαιδευτικά προγράμματα με καλή σχέση ποιότητας-τιμής».
Στην επιστολή που εστάλη προς πολιτειακούς βουλευτές αναφέρεται ότι σύμφωνα με τα όσα έγιναν γνωστά στον προϋπολογισμό:
«Τα ανεξάρτητα σχολεία, με υψηλά δίδακτρα, πρόκειται να υπαχθούν σε φόρο μισθοδοσίας. Αυτό θα καταστήσει τη Βικτώρια το μοναδική Πολιτεία στην Αυστραλία που θα επιβάλλει φόρο μισθοδοσίας στα ανεξάρτητα σχολεία.
Σύμφωνα με την αλλαγή, τα ανεξάρτητα σχολεία της Βικτώριας που χρεώνουν περισσότερα από 7.500 δολάρια ετησίως σε δίδακτρα, χαρακτηρίζονται, όπως αναφέρεται στα μέσα ενημέρωσης, ως ανεξάρτητα σχολεία με υψηλά δίδακτρα.
Εάν αυτή η κατηγοριοποίηση αληθεύει, τότε τα σχολεία με χαμηλά έως μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College Preston θα υπόκεινται σε φόρο μισθοδοσίας ύψους περίπου 700.000 δολαρίων για το σχολικό έτος 2024.
Όπως και με άλλα ανεξάρτητα σχολεία, αυτό το σημαντικό πρόσθετο κόστος … μπορεί να επηρεάσει τα δίδακτρα, (να προκαλέσει) περικοπές στα προγράμματα και μειώσεις προσωπικού, οι οποίες με τη σειρά τους θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον αριθμό των μαθητών και τη βιωσιμότητα του σχολείου.
Όπως αναμφίβολα γνωρίζετε, τα σχολεία μας παρέχουν ουσιαστικές υπηρεσίες στην ελληνική κοινότητα όσον αφορά τη Γλώσσα και τον Πολιτισμό. Τα σχολεία μας είναι φιλανθρωπικά ιδρύματα εγγεγραμμένα στο ACNC.
Επί του παρόντος, … όπως και όλα τα άλλα ανεξάρτητα σχολεία, αναμένουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την κατηγοριοποίηση του τι συνιστά ένα ανεξάρτητο σχολείο με υψηλά δίδακτρα. Ελπίζουμε σε ένα σύστημα ταξινόμησης που θα συνεχίσει να μας απαλλάσσει από το φόρο μισθοδοσίας.
Η εισαγωγή φόρου μισθοδοσίας θα έθετε σε κίνδυνο, στη χειρότερη περίπτωση, τη συνεχιζόμενη βιωσιμότητα των σχολείων μας.
Θα επηρέαζε, τουλάχιστον, τις τρέχουσες … προσφορές των σχολείων μας και θα επηρέαζε αρνητικά τα επίπεδα του προσωπικού ώστε να συνεχίσουμε να παρέχουμε υψηλής ποιότητας εκπαιδευτικά προγράμματα με καλή σχέση ποιότητας-τιμής.
Είναι σημαντικό ότι ο αντίκτυπος οποιασδήποτε περαιτέρω αύξησης των διδάκτρων λόγω της εισαγωγής φόρου μισθοδοσίας θα έθετε πολλούς από τους γονείς μας εκτός οικονομικής δυνατότητας να αντέξουν οικονομικά την εκπαίδευση σε ανεξάρτητο σχολείο.
Τα δίδακτρα … μας βρίσκονται ήδη στο υψηλότερο επίπεδο οικονομικής προσιτότητας για τους γονείς κάθε σχολείου μας, πολλοί από τους οποίους εξακολουθούν να αγωνίζονται να ανακάμψουν από τις σημαντικές επιπτώσεις της πανδημίας της COVID.
Συνεχίσαμε να λαμβάνουμε μεγάλο αριθμό αιτήσεων σχετικά με δυσχερείς συνθήκες από τους γονείς λόγω του υψηλότερου πληθωρισμού και των αυξανόμενων επιτοκίων που προκαλούν άγχος σε όσους έχουν στεγαστικά δάνεια.
Στην ουσία, η εισαγωγή φόρου μισθοδοσίας για τα ανεξάρτητα σχολεία στο σύνολό τους, αλλά περισσότερο για τα ανεξάρτητα σχολεία με χαμηλά και μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College, θα ήταν καταστροφική.
Για όλα τα σχολεία, οι μισθοί αντιπροσωπεύουν περίπου το 65-80% των δαπανών τους. Η επιβολή αυτού του φόρου σημαίνει ότι τα σχολεία δεν έχουν άλλη επιλογή από το να τον μετακυλήσουν πλήρως στους γονείς.
Θα εκτιμούσαμε αν μπορούσατε να εκφράσετε την ανησυχία σας ως αξιότιμο μέλος του Κοινοβουλίου σχετικά με τις επιπτώσεις της εισαγωγής φόρου μισθοδοσίας στα ανεξάρτητα σχολεία και ειδικότερα στο Oakleigh Grammar και στο St John’s College Preston», καταλήγει η επιστολή.
Δεν είναι ωστόσο μόνο τα ομογενειακά σχολεία που αιφνιδιάστηκαν. Η επικεφαλής της ένωσης Independent Schools Victoria, Michelle Green, δήλωσε ότι η είδηση της φορολόγησης αποτελεί «σοκ» και πρόκειται να «γίνει δεκτή με αποτροπιασμό» από τους γονείς παιδιών που φοιτούν σε ανεξάρτητα σχολεία.
«Έγινε χωρίς διαβούλευση και βασίζεται σε έναν αυθαίρετο ορισμό του ‘υψηλού κόστους’ σχολείου», ανέφερε η κα Green.
«Είναι πιθανό να έχει επιζήμιο αντίκτυπο στη λειτουργία πολλών ανεξάρτητων σχολείων, με τη δυνατότητα να διαταράξει την εκπαίδευση των μαθητών τους».
Η κα Green επεσήμανε ότι η απόφαση της κυβέρνησης υποθέτει ότι όλα τα σχολεία που χρεώνουν περισσότερα από 7.500 δολάρια έχουν τους οικονομικούς πόρους για να αντέξουν τον φόρο χωρίς να περικόψουν υπηρεσίες ή, εναλλακτικά, να αυξήσουν τα δίδακτρα.
«Οποιαδήποτε από τις δύο επιλογές θα αποτελέσει μείζονα αιτία ανησυχίας για τον αυξανόμενο αριθμό γονέων που κάνουν σημαντικές οικονομικές θυσίες για να στείλουν τα παιδιά τους σε ένα ανεξάρτητο σχολείο», είπε.
«Θα επιδιώξουμε επείγουσες συνομιλίες με την κυβέρνηση για να καθορίσουμε το σκεπτικό – και να επισημάνουμε τις επιπτώσεις – αυτής της απόφασης, η οποία θα απαιτήσει νομοθετική αλλαγή».