Το όριο διδάκτρων βάσει του οποίου τα ιδιωτικά σχολεία της Βικτώριας θα επιβαρύνονται με φόρο μισθοδοσίας φαίνεται ότι θα είναι λίγο πάνω από τα 8.000 δολάρια ετησίως, καθώς ως γνωστόν η κυβέρνηση Andrews θέλει την κατάργηση της φορολογικής απαλλαγής που υφίσταται έως τώρα, μία πρόταση που έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις στον χώρο της εκπαίδευσης.

Μεγάλα ιδιωτικά σχολεία με υψηλά δίδακτρα επισημαίνουν ότι θα πρέπει να πληρώσουν περισσότερα από 7 εκατ. δολ. ετησίως σε φόρο μισθοδοσίας, αρχής γενομένης από την 1η Ιουλίου 2024.

Άλλα, με χαμηλά ή μεσαίου ύψους δίδακτρα έχουν προειδοποιήσει ότι θα μπορούσε να επηρεαστεί η λειτουργία ή ακόμη και η βιωσιμότητά τους.

Μεταξύ των σχολείων «χαμηλού και μεσαίου κόστους» που εκτιμάται ότι θα αντιμετωπίσουν πρόβλημα αν το όριο παραμείνει ως έχει περί των 8.000 δολ., είναι το Κολέγιο «Άγιος Ιωάννης» (St John’s College) στο Πρέστον και το Oakleigh Grammar, της Αρχιεπισκοπής Αυστραλίας, καθώς και το Alphington Grammar της Ελληνικής Κοινότητας Μελβούρνης.

Πιο συγκεκριμένα, σύμφωνα με τον νέο προϋπολογισμό από την προτεινόμενη κατάργηση της απαλλαγής φορολογίας εκτιμάται ότι θα επηρεαστούν περίπου 110 σχολεία, με το μέτρο να αποφέρει 134,8 εκατ. δολ. όταν τεθεί σε ισχύ το 2024-25, 140,3 εκατ. δολ. το 2025-26 και 147,1 εκατ. δολ. το 2026-27.

Η υπουργός Παιδείας της Βικτώριας, Natalie Hutchins, δήλωσε την Τρίτη στο Κοινοβούλιο ότι περίπου το 85% των μη κυβερνητικών σχολείων δεν θα επηρεαστεί από τις αλλαγές στον φόρο μισθοδοσίας.

«Η κυβέρνηση έχει καθιερώσει μια διαδικασία για το διαχωρισμό των ανεξάρτητων σχολείων με χαμηλά και υψηλά δίδακτρα», απάντησε για το επίμαχο ζήτημα εκπρόσωπος της κυβέρνησης σε σχετικό ερώτημα του δημοσιογράφου της αγγλικής έκδοσης του «Νέου Κόσμου», Φώτη Καπετόπουλο.

«Το όριο -πρόσθεσε- θα αναπροσαρμόζεται (will be indexed) και θα έχουμε περισσότερα να πούμε σχετικά με το ποια σχολεία δεν θα λαμβάνουν πλέον την απαλλαγή (για τη φορολογία μισθοδοσίας) πριν από το νέο οικονομικό έτος».

Από την πλευρά του, ο ηγέτης της αντιπολίτευσης στη Βικτώρια, John Pesutto, δήλωσε στον κ. Καπετόπουλο, ότι πρόκειται «για έναν τόσο άδικο φόρο που τιμωρεί τους γονείς για τις θυσίες που κάνουν για να στείλουν τα παιδιά τους στο ανεξάρτητο σχολείο της επιλογής τους».

«Πολλοί από αυτούς τους γονείς δεν έχουν υψηλά εισοδήματα και τα σχολεία που επιλέγουν δεν έχουν υψηλά δίδακτρα», είπε, προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση Andrews θα επιβάλει αυτόν τον φόρο επειδή έχει καταντήσει «σε τέτοιο χάλι τον προϋπολογισμό».

Ο κ. Pesutto δεσμεύτηκε για την «κατάργηση αυτού του φόρου» εάν η αντιπολίτευση κερδίσει τις πολιτειακές εκλογές του 2026.

Στο μεταξύ, η Ένωση Independent Schools Australia, επιβεβαίωσε ότι η Βικτώρια είναι η πρώτη Πολιτεία που επιδιώκει να ανακαλέσει την απαλλαγή των μη κυβερνητικών σχολείων από τον φόρο μισθοδοσίας. Η κίνηση αυτή έχει σημάνει «συναγερμό» σε ολόκληρη τη χώρα, δήλωσε ο Graham Catt, ο διευθύνων σύμβουλος της.

Ωστόσο, το Υπουργείο Οικονομικών υποστηρίζει ότι οι αλλαγές είναι δίκαιες και ότι η πρωτοβουλία «θα διασφαλίσει ότι το όφελος από την απαλλαγή θα εισρεύσει μόνο στα σχολεία που χρειάζονται πραγματικά υποστήριξη».

Η σχετική ανακοίνωση στην ιστοσελίδα του Υπουργείου, στην οποία παρέπεμψε ο κυβερνητικός εκπρόσωπος τον «Νέο Κόσμο», αναφέρει:

«Επί του παρόντος, οι μισθοί που καταβάλλονται από τα δημόσια σχολεία υπόκεινται σε φόρο μισθοδοσίας. Ωστόσο, οι μισθοί που καταβάλλονται από όλα τα μη κυβερνητικά σχολεία που είναι εγγεγραμμένα σύμφωνα με τον νόμο Education and Training Reform Act 2006 απαλλάσσονται επί του παρόντος από τον φόρο μισθοδοσίας…».

«Από την 1η Ιουλίου 2024, η κυβέρνηση θα καταργήσει την απαλλαγή από τον φόρο μισθοδοσίας για τα μη κυβερνητικά σχολεία με υψηλά δίδακτρα. Η πρωτοβουλία αυτή θα ευθυγραμμίσει τη μεταχείριση του φόρου μισθοδοσίας των μη κυβερνητικών σχολείων με υψηλά δίδακτρα με εκείνη των κυβερνητικών σχολείων και θα διασφαλίσει ότι το όφελος από την απαλλαγή αυτή καταλήγει μόνο σε σχολεία που χρειάζονται στήριξη».

«Τα σχολεία που υποχρεούνται να καταβάλλουν φόρο μισθοδοσίας σε ένα δεδομένο έτος θα ενημερώνονται από μια καθιερωμένη οριοθέτηση μεταξύ των μη κυβερνητικών σχολείων με ‘υψηλά δίδακτρα’ και των μη κυβερνητικών σχολείων με ‘χαμηλά δίδακτρα’ για τους σκοπούς της πρόσβασης σε μια σειρά προγραμμάτων».

«Αυτό λαμβάνει υπόψη τα δίδακτρα των ιδιωτικών σχολείων, καθώς και άλλες εισφορές και υποχρεωτικές εισφορές».

«Αυτός ο ορισμός των υψηλών διδάκτρων καθορίστηκε σε 7.500 δολάρια το 2020-21 με βάση τα δίδακτρα των σχολείων το 2019 και θα αναπροσαρμοστεί».

Όπως επεσήμανε η The Age, πρόκειται για την ίδια «βάση» που χρησιμοποίησαν οι αρμόδιες Αρχές για να αποφασίσουν την επιλεξιμότητα για το πρόγραμμα «COVID-19 Tutoring». Η πρόσβαση σε αυτό το πρόγραμμα διδασκαλίας σε μικρές ομάδες μαθητών περιορίστηκε σε σχολεία που χρεώνουν λιγότερα από 7.500 δολάρια ετησίως σε δίδακτρα.

«Η αλλαγή θα τεθεί σε ισχύ από την 1η Ιουλίου 2024. Σε εκείνο το οικονομικό έτος, με την αναπροσαρμογή, το ποσό είναι πιθανό να ξεπεράσει τα 8.000 δολάρια», αναφέρεται στην ιστοσελίδα του Υπουργείου.

«Τα σχολεία που είναι υπόχρεα σε φόρο μισθοδοσίας θα καθοριστούν με βάση αυτόν τον ορισμό των υψηλών διδάκτρων από τον Υπουργό Παιδείας, με τη σύμφωνη γνώμη του Υπουργού Οικονομικών».

«Περίπου το 15% των κορυφαίων σχολείων με βάση το ύψος των διδάκτρων, θα χάσουν την απαλλαγή τους, όλα τα άλλα σχολεία δε θα επηρεαστούν».

Αρκετοί διευθυντές σχολείων εξέφρασαν πάντως την αντίθεσή τους στην αλλαγή της φορολογίας της μισθοδοσίας.

Τα Ελληνορθόδοξα σχολεία Oakleigh Grammar και το Κολέγιο «Άγιος Ιωάννης» (St John’s College) στο Πρέστον, όπως κατέστησε γνωστό στον «Νέο Κόσμο», ο Διευθυντής (Principal) του Oakleigh Grammar, Mark Robertson, έστειλαν επιστολές προς έναν αριθμό πολιτειακών βουλευτών της Βικτώριας, σε αναζήτηση υποστήριξης ώστε να παραμείνει σε ισχύ η απαλλαγή φόρου επί της μισθοδοσίας, «ειδικά για τα ανεξάρτητα σχολεία με χαμηλά έως μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College Preston».

Τις επιστολές, εκτός του κ. Robertson υπογράφουν επίσης οι Chris Damatopoulos, Chairman του Oakleigh Grammar, ο Andrew Ponsford, Principal του Κολεγίου «Άγιος Ιωάννης» και ο π. John Frangos, Chairman του Κολεγίου.

Σύμφωνα δε με πληροφορίες του «Νέου Κόσμου» για το ζήτημα αυτό και το Alphington Grammar βρίσκεται σε συνομιλίες με τις αρμόδιες υπηρεσίες της κυβέρνησης της Βικτώριας.

«Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό ζήτημα για την οικονομική σταθερότητα των σχολείων μας, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι θα αποφευχθεί οποιαδήποτε περικοπή πόρων και προσωπικού, που θα είχε αντίκτυπο στην ποιότητα της εκπαίδευσης των μαθητών που φοιτούν στα σχολεία μας», ανέφερε στην εφημερίδα μας ο κ. Robertson σχετικά με τη φορολόγηση της μισθοδοσίας.

«Επιπλέον, απεχθανόμαστε να επιβαρύνουμε επιπλέον οικονομικά τους γονείς με τη μορφή αυξήσεων στα δίδακτρα, τα οποία πιστεύουμε ότι βρίσκονται στο υψηλότερο επίπεδο ανοχής για πολλές οικογένειες …».

«Είναι ζωτικής σημασίας η πολιτειακή κυβέρνηση της Βικτώριας να εξετάσει καλά αυτή τη δημοσιονομική πρωτοβουλία…».

Στην επιστολή που εστάλη προς πολιτειακούς βουλευτές (σ.σ. το όριο φέρεται να είχε τεθεί στα 7.500 δολ. όταν συντάχθηκε η επιστολή) αναφέρεται επίσης -μεταξύ άλλων- ότι:

«…Εάν αυτή η κατηγοριοποίηση αληθεύει, τότε τα σχολεία με χαμηλά έως μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College Preston θα υπόκεινται σε φόρο μισθοδοσίας ύψους περίπου 700.000 δολαρίων για το σχολικό έτος 2024.

Όπως και με άλλα ανεξάρτητα σχολεία, αυτό το σημαντικό πρόσθετο κόστος … μπορεί να επηρεάσει τα δίδακτρα, (να προκαλέσει) περικοπές στα προγράμματα και μειώσεις προσωπικού, οι οποίες με τη σειρά τους θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον αριθμό των μαθητών και τη βιωσιμότητα του σχολείου.

Όπως αναμφίβολα γνωρίζετε, τα σχολεία μας παρέχουν ουσιαστικές υπηρεσίες στην ελληνική κοινότητα όσον αφορά τη Γλώσσα και τον Πολιτισμό. Τα σχολεία μας είναι φιλανθρωπικά ιδρύματα εγγεγραμμένα στο ACNC…

Η εισαγωγή φόρου μισθοδοσίας θα έθετε σε κίνδυνο, στη χειρότερη περίπτωση, τη συνεχιζόμενη βιωσιμότητα των σχολείων μας.

Θα επηρέαζε, τουλάχιστον, τις τρέχουσες … προσφορές των σχολείων μας και θα επηρέαζε αρνητικά τα επίπεδα του προσωπικού ώστε να συνεχίσουμε να παρέχουμε υψηλής ποιότητας εκπαιδευτικά προγράμματα με καλή σχέση ποιότητας-τιμής.

Είναι σημαντικό ότι ο αντίκτυπος οποιασδήποτε περαιτέρω αύξησης των διδάκτρων λόγω της εισαγωγής φόρου μισθοδοσίας θα έθετε πολλούς από τους γονείς μας εκτός οικονομικής δυνατότητας να αντέξουν οικονομικά την εκπαίδευση σε ανεξάρτητο σχολείο.

Τα δίδακτρα … μας βρίσκονται ήδη στο υψηλότερο επίπεδο οικονομικής προσιτότητας για τους γονείς κάθε σχολείου μας, πολλοί από τους οποίους εξακολουθούν να αγωνίζονται να ανακάμψουν από τις σημαντικές επιπτώσεις της πανδημίας της COVID.

Συνεχίσαμε να λαμβάνουμε μεγάλο αριθμό αιτήσεων σχετικά με δυσχερείς συνθήκες από τους γονείς λόγω του υψηλότερου πληθωρισμού και των αυξανόμενων επιτοκίων που προκαλούν άγχος σε όσους έχουν στεγαστικά δάνεια.

Στην ουσία, η εισαγωγή φόρου μισθοδοσίας για τα ανεξάρτητα σχολεία στο σύνολό τους, αλλά περισσότερο για τα ανεξάρτητα σχολεία με χαμηλά και μεσαία δίδακτρα, όπως το Oakleigh Grammar και το St John’s College, θα ήταν καταστροφική.

Για όλα τα σχολεία, οι μισθοί αντιπροσωπεύουν περίπου το 65-80% των δαπανών τους. Η επιβολή αυτού του φόρου σημαίνει ότι τα σχολεία δεν έχουν άλλη επιλογή από το να τον μετακυλήσουν πλήρως στους γονείς…».