Σάλος έχει ξεσπάσει και πάλι στο Κοινοβούλιο καθώς έρχονται στο φως της δημοσιότητας νέες καταγγελίες για σεξουαλική παρενόχληση γυναικών, στο «επίκεντρο» των οποίων βρίσκεται ο γερουσιαστής των Φιλελεύθερων, David Van, τον οποίο ο ηγέτης της αντιπολίτευσης, Peter Dutton έθεσε εκτός κομματικών συνεδριάσεων και του ζήτησε να παραιτηθεί.

Ο κ. Van αρνείται τους ισχυρισμούς εναντίον του και το θέμα παραπέμπεται προς διερεύνηση από την αρμόδια Αρχή (Parliamentary Workplace Support Service – PWSS), την ίδια ώρα που αυξάνονται εκ νέου οι φωνές, από όλες τις πλευρές του πολιτικού φάσματος που ζητούν συγκεκριμένα μέτρα για την εξάλειψη της τοξικής συμπεριφοράς στο Κοινοβούλιο και την καλύτερη προστασία των γυναικών.

Πιο συγκεκριμένα, αρχικά, την Τετάρτη, η ανεξάρτητη γερουσιαστής Lidia Thorpe μιλώντας ενώπιον της Γερουσίας και ασκώντας το κοινοβουλευτικό της προνόμιο (under parliamentary privilege) διατύπωσε ισχυρισμούς ότι ο γερουσιαστής Van την είχε παρενοχλήσει και της είχε επιτεθεί σεξουαλικά.

Κάτι που ο κ. Van αρνήθηκε αμέσως, ενώ η κα Thorpe αργότερα απέσυρε την τοποθέτησή της για να συμμορφωθεί με τις πάγιες διατάξεις της Γερουσίας.

Την Πέμπτη, η πρώην γερουσιαστής των Φιλελευθέρων Amanda Stoker προέβαλε τους δικούς της ισχυρισμούς ότι ο γερουσιαστής Van την είχε αγγίξει ανάρμοστα σε ένα πάρτι, «πιάνοντας» δύο φορές τον πισινό της. Κάτι που, όπως είπε, αντιμετώπισε η ίδια εκείνη την εποχή, αλλά αισθάνθηκε υποχρεωμένη να το θέσει υπόψη του κ. Dutton αφού τοποθετήθηκε η γερουσιαστής Thorpe.

Η κα Stoker διευκρίνισε ότι τότε έθεσε το θέμα στον κ. Van την επόμενη ημέρα και ότι εκείνος ζήτησε συγγνώμη και της είπε ότι δε θα ξανασυμβεί.

Ο ίδιος φέρεται να δήλωσε στη NewsCorp: «Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι είχα μια πολύ φιλική και ανοιχτή συζήτηση με τη συνάδελφό μου πριν από μερικά χρόνια σχετικά με αυτό και κατέστησα σαφές ότι δε θυμάμαι κανένα τέτοιο γεγονός και μπορώ να επιβεβαιώσω ότι δεν είναι κάτι που θα έκανα ποτέ».

Μιλώντας στο Channel Nine το πρωί της Παρασκευής, ο κ. Dutton ερωτήθηκε αν υπάρχουν περισσότερες από τις δύο δημόσιες καταγγελίες που αφορούν τον γερουσιαστή Van.

«Ναι, και δεν πρόκειται να υπεισέλθω σε αυτή τη λεπτομέρεια», απάντησε.

«Υπήρξε ένα θέμα στην αίθουσα Τύπου, ήταν ένα θέμα στο Κοινοβούλιο και προφανώς … παρέπεμψα τα θέματα στην εν λόγω ανεξάρτητη Αρχή για τον εργασιακό χώρο προς διερεύνηση».

«Πήρα μια απόφαση … με βάση όλες τις πληροφορίες που είχα στη διάθεσή μου».

«Αυτό είναι ένα ζήτημα σε κάθε χώρο εργασίας και νομίζω ότι κάθε προϊστάμενος θα ήταν παράλειψη να μην ενεργήσει βάσει υποδείξεων».

Επεσήμανε ότι η απόφασή του δεν αντανακλά το ότι οι ισχυρισμοί είναι αληθείς και επί τούτου θα ερευνήσει η Parliamentary Workplace Support Service.

Ωστόσο, συμπλήρωσε αργότερα, μιλώντας στο Nine Radio, ότι επικοινώνησε με το Φιλελεύθερο Κόμμα της Βικτώριας σχετικά με τον κ. Van.

«Η ιδιότητα του μέλους του κόμματος είναι ένα θέμα που πρέπει να επιλύσει το κόμμα [αλλά] νομίζω ότι είναι προς το συμφέρον όλων να παραιτηθεί από το Κοινοβούλιο και ελπίζω να είναι σε θέση να το κάνει αυτό το συντομότερο δυνατόν», υπογράμμισε.

Ο γερουσιαστής Van δήλωσε σχετικά: «Είμαι τελείως συντετριμμένος από τα γεγονότα των τελευταίων ημερών και εμβρόντητος που η καλή μου φήμη μπορεί να καταστραφεί τόσο απερίσκεπτα χωρίς τη δέουσα διαδικασία ή λογοδοσία».

«Θα συνεργαστώ πλήρως με οποιαδήποτε διαδικασία προτείνει ο κ. Dutton για να διασαφηνιστούν αυτά τα θέματα όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και δίκαια».

«Αν και αντιλαμβάνομαι ότι το δημόσιο ενδιαφέρον είναι μεγάλο, δε θα προβώ σε άλλες δημόσιες δηλώσεις σχετικά με τους ισχυρισμούς μέχρι να ολοκληρωθεί η κατάλληλη εξέταση τους».

Η γερουσιαστής Thorpe μιλώντας εκ νέου την Πέμπτη στη Γερουσία έκανε λόγο για μία σειρά φερόμενες ως εμπειρίες κατά τους πρώτους της μήνες στο Κοινοβούλιο, μεταξύ των οποίων το να την ακολουθεί και να τη «στριμώχνει» ένας άνδρας σε μια σκάλα, το να φοβάται να βγει από το γραφείο της και το να την ακολουθούν επιθετικά, να της κάνουν προτάσεις και να την αγγίζουν ανάρμοστα άνδρες.

Δεν κατονόμασε κανέναν σε αυτά τα σχόλια, αλλά άφησε να εννοηθεί ότι μέχρι να υπάρξει και άλλη καταγγελία, από μία «λευκή» (την κα Stoker) εκείνη δεν την πίστεψαν».

«Με ανέκριναν. Δαιμονοποιήθηκα απόλυτα εκείνη την ημέρα, από όλους», είπε στο ABC.

«Και αναρωτιέστε γιατί οι γυναίκες δε μιλούν. Αναρωτιέστε γιατί σιωπούμε. Είναι εξαιτίας αυτού του είδους της συμπεριφοράς».

«Όταν ξεκίνησα ήμουν μια νέα γερουσιαστής. Όπως γνωρίζουν όλες οι γυναίκες που έχουν περπατήσει στους διαδρόμους αυτού του κτηρίου, δεν είναι ασφαλές μέρος…».

«…Βίωσα σεξουαλικά σχόλια και μου έγιναν ανάρμοστες προτάσεις. Ένας άνδρας με ακολούθησε και με ‘στρίμωξε’ … και τα περισσότερα από αυτά τα είδαν το προσωπικό και οι συνάδελφοι βουλευτές».

Την Πέμπτη δεν κατονόμασε τον γερουσιαστή Van στην ομιλία της. Είπε, όμως, ότι «την Τετάρτη δεν μπορούσα να μείνω σιωπηλή καθώς κάποιος που εν γνώσει του με έκανε να αισθάνομαι ανασφαλής είχε το θράσος να σηκωθεί μπροστά στο κοινοβούλιο και να μιλήσει για την προστασία των γυναικών…».

Είπε ότι στις 48 ώρες που μεσολάβησαν από τότε, απέφυγε να κοιτάξει τις αναφορές των μέσων ενημέρωσης, ενώ νεαρές γυναίκες που εργάζονται στο Κοινοβούλιο μοιράστηκαν μαζί της τις δικές τους ιστορίες παρενόχλησης σε αυτό το διάστημα.

«Ήρθαν σε μένα επειδή μοιράστηκα την ιστορία μου … Είναι παντού. Είναι τόσο τοξική η κουλτούρα σε αυτόν τον εργασιακό χώρο», είπε.

«Δεν έχω ξαναζήσει τέτοια τοξική κουλτούρα στο χώρο εργασίας απέναντι στις γυναίκες».

Νωρίτερα ο γερουσιαστής Van επιβεβαίωσε ότι μετακόμισε σε άλλο γραφείο μετά από καταγγελία της γερουσιαστή Thorpe το 2021 ότι η συμπεριφορά του την έκανε να αισθάνεται άβολα.

Αρνείται πάντως οποιοδήποτε ισχυρισμό για σεξουαλική παρενόχληση, δηλώνοντας ότι η κα Thorpe θα έπρεπε να είχε μιλήσει στην Αστυνομία.

«Αν πιστεύει ότι συνέβη κάτι, θα την ενθάρρυνα εγώ ο ίδιος να το αναφέρει στην Αστυνομία και όχι να κρύβεται πίσω από την κοινοβουλευτική ασυλία», είπε.

«Το να σε κατηγορούν με έναν τέτοιο ισχυρισμό εναντίον σου είναι το πιο φρικτό πράγμα που μου έχει συμβεί στη ζωή μου. Θα ένιωθα λιγότερο άσχημα αν με είχε κατηγορήσει για φόνο, παρά για αυτό».

Υποστήριξε ότι τα σχόλια που έκανε η γερουσιαστής Thorpe ήταν «αβάσιμα και εντελώς αναληθή» και ότι οι δικηγόροι του της έγραψαν για να της ξεκαθαρίσουν τη θέση του «με τον πιο κατηγορηματικό τρόπο».

Ωστόσο, η κα Thorpe δήλωσε ότι δεν θα μεταφέρει τις ανησυχίες που εξέφρασε στη Γερουσία στην Αστυνομία.

Κάλεσε, όμως, το Κοινοβούλιο να παράσχει περισσότερο προσωπικό ασφαλείας και να εγκαταστήσει περισσότερες κάμερες ασφαλείας για να συμβάλει στην ασφάλεια των γυναικών πολιτικών.

Οι νέοι ισχυρισμοί και η διαρροή των γραπτών μηνυμάτων της Brittany Higgins έχουν αναζωπυρώσει τη συζήτηση σχετικά με την κουλτούρα του Κοινοβουλίου.

Η βουλευτής των Φιλελευθέρων Bridget Archer δήλωσε ότι τα θέματα πολιτικοποιηθαν σε μεγάλο βαθμό.

«Δεν θα ήσασταν διατεθειμένοι να εμφανιστείτε και να πείτε ότι είχατε βιώσει σεξουαλική επίθεση», δήλωσε στο ραδιόφωνο ABC. «Επειδή είναι πραγματικά όπως είπε ο γερουσιαστής Thorpe – είναι πραγματικά τοξικό».

Η ανεξάρτητη βουλευτής Helen Haines δήλωσε ότι ήταν σωστό για τον ηγέτη της αντιπολίτευσης να απομακρύνει τον γερουσιαστή Van.

«Αν μία γυναίκα δεν αισθάνεται ασφαλής στο Κοινοβούλιο μας, τότε καμία γυναίκα (δεν) αισθάνεται», είπε.

Η γερουσιαστής των Πρασίνων Larissa Waters δήλωσε ότι «πρέπει να βεβαιωθούμε ότι όταν οι γυναίκες έρχονται στο προσκήνιο υποστηρίζονται».

«Αισθάνομαι ότι είμαστε πάλι στο μηδέν και μου ραγίζει την καρδιά … και ελπίζω απλώς ότι μπορούμε να συνεχίσουμε τις μεταρρυθμίσεις που αρχίσαμε να κάνουμε με την έκθεση Set the Standard (Jenkins) και ελπίζω ότι μπορούμε να έχουμε έναν ασφαλέστερο εργασιακό χώρο στο μέλλον».