«Στοίχημα» για τον αρχηγό της αντιπολίτευσης στη Βικτώρια, John Pesutto, εκτιμάται ότι θα αποτελέσουν οι ενδιάμεσες εκλογές για την έδρα του Warrandyte, οι οποίες θα διεξαχθούν πριν από τον Σεπτέμβριο, αφού ο βουλευτής των Φιλελεύθερων Ryan Smith, ανακοίνωσε ότι παραιτείται από την πολιτική και θα αποχωρήσει από το πολιτειακό κοινοβούλιο στις 7 Ιουλίου.
Η εκλογική περιφέρεια ανήκει στο Φιλελεύθερο Κόμμα από το 1988, αλλά οι βουλευτές των Εργατικών πιέζουν το κόμμα τους να διεκδικήσει την έδρα, καθώς οι δημοσκοπήσεις τους δείχνουν να προηγούνται σε όλη την Πολιτεία.
Υποψήφια των Φιλελεύθερων θα είναι η πρώην πάστορας και μέλος του κόμματος, Nicole Ta-Ei Werner και η εκστρατεία της αναμένεται να βασιστεί κυρίως στην αντίδραση των ψηφοφόρων για την αύξηση του κόστους ζωής.
Η κα Werner, 32 ετών, η οποία επικράτησε οκτώ άλλων επιλογών των Φιλελευθέρων, ζει νότια της έδρας, στο Blackburn North, αλλά φοίτησε σε κινεζικό σχολείο στο Doncaster East και δήλωσε ότι ξέρει καλά το Warrandyte από όταν ακόμη μάθαινε να οδηγεί.
«Είναι η κοινότητά μας, είναι το μέρος όπου ψωνίζουμε, είναι το μέρος όπου ζούμε, είναι το μέρος όπου κοινωνικοποιούμαστε», είπε.
Η ενδιάμεση αυτή αναμέτρηση θα είναι η πρώτη εκλογική δοκιμασία για τον κ. Pesutto, ο οποίος έχει αντιμετωπίσει ουκ ολίγα εσωκομματικά προβλήματα, ειδικά στην προσπάθειά του να αποπέμψει τη γερουσιαστή Moira Deeming.
Οι Φιλελεύθεροι κατέχουν την έδρα – η οποία περιλαμβάνει τα προάστια Warrandyte, Wonga Park, Donvale, Doncaster East και Chirnside Park – με διαφορά 4,2%.
Ο κ. Pesutto επεσήμανε ότι θα στηρίξει την εκστρατεία στην «οργή» για τους νέους φόρους που αυξάνουν τις πιέσεις για το κόστος ζωής, καθώς και στις ανησυχίες για τις κεντρικές αποφάσεις σχεδιασμού που οδηγούν σε «υπερανάπτυξη».
«Αυτές οι ενδιάμεσες εκλογές αφορούν την αύξηση του κόστους ζωής υπό την κυβέρνηση Andrews και αφορούν την υπερανάπτυξη και τις πολυκατοικίες σε μέρη όπου, οι κάτοικοι του Warrandyte δε θα ερωτηθούν», δήλωσε.
Απέρριψε τους ισχυρισμούς ότι μία ήττα σε αυτήν την αναμέτρηση θα σημάνει το τέλος της ηγεσίας του, αλλά μετρίασε τις προσδοκίες λέγοντας ότι οι ενδιάμεσες εκλογές «δε θα είναι εύκολες».
«Κάθε εκλογή είναι δύσκολη και δεν πρόκειται να θεωρήσουμε τίποτα δεδομένο», είπε.
Η κα Werner, η οποία έχει εργαστεί ως πάστορας της νεολαίας για τη φιλανθρωπική οργάνωση επισιτιστικής βοήθειας Empower Australia, που ιδρύθηκε από την πεντηκοστιανή εκκλησία Planetshakers, έλαβε ισχυρή υποστήριξη από βασικά συντηρητικά στελέχη, πολλά από τα οποία είχαν συσπειρωθεί πίσω από την κα Deeming κατά τη διάρκεια της περιπέτειας με την αποπομπή της.
Η ίδια δε θέλησε να τοποθετηθεί σχετικά: «Δεν έχω άποψη … Αυτό ήταν πριν … και αυτό το θέμα έχει διευθετηθεί και είμαι επικεντρωμένη στο Warrandyte και στη νίκη στις εκλογές».
Το μεγαλύτερο μέρος του Warrandyte βρίσκεται εντός της ομοσπονδιακής έδρας Menzies, όπου οι Εργατικοί επωφελήθηκαν από ενίσχυση 6% στις ομοσπονδιακές εκλογές του 2022, εν μέρει λόγω της αντίδρασης των Κινεζοαυστραλών ψηφοφόρων προς την προηγούμενη κυβέρνηση Morrison.
Η κα Werner, κόρη Μαλαισιανοκινέζων μεταναστών, έχει στο παρελθόν ασκήσει κριτική στο κόμμα της σε σχέση με τις κοινότητες των μεταναστών.
«Η έλλειψη μακροχρόνιας δέσμευσης και εργασίας εντός των πολυπολιτισμικών κοινοτήτων ‘κρέμασε’ υποψηφίους όπως εγώ», έγραψε σε ένα άρθρο της στο News Corp τον Δεκέμβριο, αφού έχασε τη γειτονική έδρα Box Hill στις πολιτειακές εκλογές.
Επεσήμανε ότι η προσέγγιση του ομοσπονδιακού Φιλελεύθερου Κόμματος, η οποία περιελάμβανε την επιδείνωση των εμπορικών σχέσεων με την Κίνα και τη μιλιταριστική ρητορική, μπορεί να έχει συμβάλει στα «φτωχά» αποτελέσματα της πολιτειακής αντιπολίτευσης σε εκλογικές περιφέρειες στα ανατολικά της Μελβούρνης με μεγάλες κινεζοαυστραλιανές κοινότητες.
«Θα συνεχίσουμε να συνδεόμαστε και να συνεργαζόμαστε με όλες αυτές τις κοινοτικές ομάδες. Έχουμε ισχυρές σχέσεις εδώ», δήλωσε η κα Werner.
Υψηλόβαθμες πηγές των Εργατικών δήλωσαν στην εφημερίδα The Age ότι το κόμμα θα αποφασίσει για το αν θα συμμετάσχει στις εκλογές μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Ορισμένα στελέχη του κόμματος ανησυχούν για το κόστος της μάχης, καθώς μια ισχυρή εκστρατεία εκτιμάται ότι θα κοστίσει έως και 500.000 δολάρια.
