Το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας (University of South Australia) και το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας (University of Adelaide) κατέληξαν σε μία -ιστορική όπως χαρακτηρίστηκε- συμφωνία για τη συγχώνευσή τους, ώστε να αποτελέσουν μαζί έναν από τους μεγαλύτερους εκπαιδευτικούς φορείς τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στη χώρα.
Το νέο ακαδημαϊκό ίδρυμα θα ονομαστεί Adelaide University και προγραμματίζεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του τον Ιανουάριο του 2026.
Η συμφωνία επήλθε μετά από πολυετείς συνομιλίες των δύο πλευρών, με την υποστήριξη της κυβέρνησης Malinauskas, αλλά θα χρειαστεί και την έγκριση του Κοινοβουλίου της Νότιας Αυστραλίας για να υλοποιηθεί.
Η κυβέρνηση έχει την πλειοψηφία στην Κάτω Βουλή, όμως θα μπορούσε να αντιμετωπίσει προβλήματα στην Άνω Βουλή (Γερουσία). Πράσινοι, SA Best και One Nation έχουν δηλώσει ότι αντιτίθενται στη συγχώνευση.
Το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας και το Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας έχουν υποσχεθεί πάντως στο προσωπικό τους ότι δε θα υπάρξουν απώλειες θέσεων εργασίας ως αποτέλεσμα της συγχώνευσης, τουλάχιστον μέχρι τα μέσα του 2027.
«Το Adelaide University θα μας επιτρέψει να δημιουργήσουμε τις επενδύσεις και την παγκόσμια προβολή που απαιτούνται για να διαπρέψουμε βιώσιμα μακροπρόθεσμα και να επιτύχουμε αναγνώριση μεταξύ των 100 κορυφαίων πανεπιστημίων του Κόσμου σε συνεχή βάση», έγραψε η πρύτανης του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας, Catherine Branson σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς το προσωπικό.
Η κυβέρνηση της Νότιας Αυστραλίας συμφώνησε να διαθέσει σχεδόν μισό δισεκατομμύριο δολάρια στο πλαίσιο του σχεδίου, με 200 εκατομμύρια δολάρια να πηγαίνουν σε ένα νέο ερευνητικό ταμείο και 114 εκατομμύρια δολάρια να δαπανώνται για την αγορά γης για το πανεπιστήμιο.
Ο πρωθυπουργός, Peter Malinauskas, επεσήμανε ότι η συμφωνία αποτελεί μια «μοναδική ευκαιρία» για τη δημιουργία ενός από τα κορυφαία πανεπιστήμια της Αυστραλίας
«Το νέο Adelaide University θα είναι το μεγαλύτερο εκπαιδευτικό ίδρυμα για εγχώριους φοιτητές στην Αυστραλία και θα έχει την κλίμακα και τους πόρους για να τοποθετηθεί βιώσιμα στα 100 κορυφαία στον Κόσμο», είπε.
«Αυτή η συγχώνευση των δύο ιδρυμάτων θα αποτελέσει τη μεγαλύτερη μεταξύ δύο πανεπιστημίων που έχει συμβεί ποτέ οπουδήποτε στον Κόσμο».
Οι λεπτομέρειες του σχεδίου δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί, αλλά όπως ανακοινώθηκε, το University of South Australia (UniSA) θα είναι υπεύθυνο για τον διορισμό του καγκελάριου και, στα πρώτα στάδια, η ηγεσία θα μοιράζεται μεταξύ δύο συν-αντιπρυτάνεων (co-vice-chancellors).
Μια πρόταση για τη συγχώνευση του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας και του Πανεπιστημίου της Νότιας Αυστραλίας επιχειρήθηκε για πρώτη φορά τον Ιούνιο του 2018, αλλά οι συνομιλίες κατέρρευσαν μήνες αργότερα.
Το ABC το 2021 ανέφερε ότι οι δύο πλευρές δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν για το πώς θα ονομαζόταν το νέο ίδρυμα ή πώς θα επιλέγονταν οι ηγέτες του.
Ο κ. Malinauskas στις πολιτειακές εκλογές του 2022 υποσχέθηκε να αναζωογονήσει τις συνομιλίες για τη συγχώνευση με τη σύσταση Επιτροπής που θα αναλάβει να διερευνήσει τη βιωσιμότητα του σχεδίου.
Οι αντιπρυτάνεις των πανεπιστημίων είχαν δηλώσει ότι ήθελαν τα πανεπιστήμιά τους να γίνουν πιο βιώσιμα οικονομικά, αφού υπέστησαν οικονομικό πλήγμα λόγω της πανδημίας COVID-19. Είπαν ότι η συγκέντρωση των πόρων σε ένα μεγαλύτερο θα δημιουργούσε ένα πιο βιώσιμο οικονομικά ίδρυμα που θα παρείχε καλύτερη έρευνα και διδασκαλία.
Ωστόσο, μια πρόσφατη έρευνα σε 1.100 μέλη του προσωπικού των πανεπιστημίων που διεξήχθη από την National Tertiary Education Union SA διαπίστωσε ότι μόνο το ένα τέταρτο αυτών υποστήριξε τη συγχώνευση.
Ακόμη, μόλις το 21% ήταν πεπεισμένο ότι η συγχώνευση θα είχε ως αποτέλεσμα «καλύτερη εκπαίδευση», ενώ μόνο το 29% ήταν πεπεισμένο ότι θα είχε ως αποτέλεσμα «καλύτερη έρευνα».
Το συνδικάτο δήλωσε ότι ανησυχεί ότι η συγχώνευση θα μπορούσε να οδηγήσει σε περικοπές θέσεων εργασίας και μαθημάτων και να περιορίσει τις επιλογές για τους εγχώριους φοιτητές.
