Η ενισχυμένη επιδότηση της κυβέρνησης Albanese για την προσχολική αγωγή (CCS), σε πολλές περιπτώσεις «ροκανίζεται» ήδη από τις νέες αυξήσεις στις τιμές των childcare centres, με την Επιτροπή Ανταγωνισμού και Καταναλωτή (ACCC) να ανακοινώνει τη διεξαγωγή έρευνας για ενδεχόμενες υπερχρεώσεις.
«Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό βήμα» για την προστασία των οικογενειών από υπερβολικές χρεώσεις, δήλωσε η επικεφαλής της ACCC Gina Cass-Gottlieb.
Εξήγησε ότι η ACCC είναι σε θέση να συγκεντρώσει μια βάση δεδομένων του κόστους κάθε childcare χρησιμοποιώντας τις εξουσίες «υποχρεωτικής πληροφόρησης», να αναλύσει τα στοιχεία αυτά και να εντοπίσει ενδεχόμενες παραβάσεις.
«Παρακολουθούμε πολύ προσεκτικά τους φορείς εκμετάλλευσης ως προς το τι ανακοινώνουν και πώς περιγράφουν τις αλλαγές στις τιμές τους», δήλωσε η κα Cass-Gottlieb.
Γονείς και κηδεμόνες έχουν ήδη λάβει επιστολές από διευθυντές childcare centres που αναφέρουν, μεταξύ άλλων, ότι «όπως γνωρίζετε, επανεξετάζουμε τις ημερήσιες τιμές μας τον Ιούνιο κάθε έτους και σας γράφουμε για να σας ενημερώσουμε ότι θα προβούμε σε αύξηση, με ισχύ από τις 10 Ιουλίου, που θα ανταποκρίνεται περισσότερο στις αυξήσεις του κόστους που έχουμε και συνεχίζουμε να βιώνουμε».
Ως εκ τούτου πολλές οικογένειες καλούνται εκ νέου να… βγάλουν τα κομπιουτεράκια και να υπολογίσουν, αν με καθαρά οικονομικούς όρους, συμφέρει κάποιος να εργάζεται ή να μένει με το παιδί του στο σπίτι (κάτι που δεν αποτελεί καν επιλογή για μόνους γονείς).
Η ενδιάμεση έκθεση της ACCC για τα childcares επεσήμανε μάλιστα τα δίδακτρά τους αυξήθηκαν μεταξύ 20% με 32%, τα τελευταία τέσσερα χρόνια (2018-2022), με διπλάσιο ρυθμό από τους μισθούς και πολύ πάνω από τον πληθωρισμό.
Παράλληλα, ο αριθμός των κέντρων φροντίδας παιδιών που χρεώνουν πάνω από το ανώτατο όριο έχει διπλασιαστεί.
Η κα Cass-Gottlieb δήλωσε ότι δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι ενισχυμένες επιδοτήσεις θα βοηθήσουν πολλές οικογένειες, ιδίως νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα, αλλά δεν είναι σαφές πόσο θα ωφεληθούν όσοι χρησιμοποιούν πιο ακριβές εγκαταστάσεις.
«Από τη στιγμή που η χρέωση είναι πάνω από το ανώτατο ωριαίο όριο, διαμορφώνεται ένα ποσό που δεν μπορεί να καλυφθεί από την επιδότηση και επομένως θα είναι ένα ποσό που οι οικογένειες θα επωμιστούν από τη δική τους τσέπη», επεσήμανε.
Σε όρους δολαρίων, η μέση εθνική χρέωση για childcare έχει αυξηθεί κατά περίπου 21 δολάρια την ημέρα από το 2018. Ενδεικτικά, για το 2023 οι νέες αυξήσεις, σε ορισμένες περιπτώσεις φτάνουν ή και ξεπερνούν το 10% (+15 δολάρια για κάποια κέντρα φροντίδας), προ κρατικής επιδότησης.
Η έκθεση διαπίστωσε ότι μετά τις επιδοτήσεις για την περίοδο 2018-2022, τα έξοδα «από την τσέπη» αυξήθηκαν κατά 7% για τα νοικοκυριά που χρησιμοποιούν υπηρεσίες ημερήσιας φροντίδας, κατά 12% για φροντίδα εκτός σχολικού ωραρίου και κατά 15,8% για φροντίδα στο σπίτι.
Η κα Cass-Gottlieb ερωτήθηκε αν είναι εφικτό το σύστημα childcare να καταστεί δωρεάν για όλους.
«Νομίζω ότι το ερώτημα είναι κρίσιμο ιδιαίτερα για τις οικογένειες με χαμηλότερο εισόδημα», που «επωμίζονται δυσανάλογα το βάρος των εξόδων από την τσέπη τους».
Η υπουργός Οικονομίας και εκτελούσα χρέη υπουργού Οικονομικών, Katy Gallagher, δήλωσε ότι «το να διασφαλίσουμε ότι οι επιχειρήσεις κάνουν το σωστό και αντιμετωπίζουν δίκαια τις οικογένειες είναι ζωτικής σημασίας».
«Γι’ αυτό και η έρευνα αυτή της ACCC αποτελεί σημαντικό μέρος του σχεδίου μας για να βοηθήσουμε τις οικογένειες να αντιμετωπίσουν τις αυξανόμενες πιέσεις του κόστους ζωής», αλλά και για την επιστροφή γονιών -στην πλειοψηφία γυναικών- στην αγορά εργασίας.
Η αρμόδια εκπρόσωπος της αντιπολίτευσης, Angie Bell, δήλωσε ότι τα ευρήματα της ενδιάμεσης έκθεσης της ACCC δεν αποτελούν έκπληξη, καθώς τα στοιχεία για τον πληθωρισμό έδειξαν ότι το κόστος της παιδικής μέριμνας αυξήθηκε κατά 6,5% μόνο τους τελευταίους οκτώ μήνες.
«Οι οικογένειες χρειάζονται πραγματική ανακούφιση από το κόστος διαβίωσης και πολλές από αυτές έχουν χάσει τις νέες υψηλότερες επιδοτήσεις τους αμέσως λόγω των (νέων) αυξήσεων των διδάκτρων», τόνισε.
Ο υπουργός Παιδείας Jason Clare δήλωσε ότι είναι ζωτικής σημασίας οι οικογένειες να λάβουν το πλήρες όφελος από τις διευρυμένες επιδοτήσεις, οι οποίες τίθενται σε ισχύ στις 10 Ιουλίου.
«Η ACCC παρακολουθεί τι συμβαίνει αυτή τη στιγμή για να δει αν οι πάροχοι σε όλη τη χώρα τηρούν τους κανόνες», δήλωσε.
«Εάν δεν το κάνουν, τότε η ACCC θα συστήσει ποιες ενέργειες πρέπει να λάβουμε για να διασφαλίσουμε ότι το πλήρες όφελος της φθηνότερης παιδικής φροντίδας θα περάσει στις οικογένειες».
