Ειδικοί σε θέματα δημόσιας υγείας επικρίνουν το Πανεπιστήμιο Σίδνεϊ για την αποδοχή εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων από ορισμένες από τις μεγαλύτερες εταιρείες τυχερών παιχνιδιών και καζίνο στον κόσμο, μέσω της χρηματοδότησης ενός νέου ερευνητικού κέντρου που θα εξετάσει τη συμπεριφορά τους.

Ωστόσο, οι ερευνητές και το Πανεπιστήμιο πιστεύουν ότι η αυτή η συνεργασία θα οδηγήσει σε πιο χρήσιμη έρευνα που θα περιορίζει τη ζημία των καταναλωτών, ενώ μία από τις εμπλεκόμενες εταιρείες τυχερών παιχνιδιών προειδοποίησε κατά της «συναισθηματικής ρητορικής» των επικριτών.

Το «Κέντρο Αριστείας στην Έρευνα για τα Τυχερά Παιχνίδια» ξεκίνησε τη λειτουργία του αυτή την εβδομάδα, με χρηματοδότηση ύψους 600.000 δολαρίων από το Διεθνές Κέντρο για το Υπεύθυνο Παιχνίδι (ICRG), το οποίο το πανεπιστήμιο έχει περιγράψει ως «παγκόσμιο ηγέτη στην έρευνα και την εκπαίδευση σχετικά με τη «διαταραχή τυχερών παιχνιδιών» και τον υπεύθυνο τζόγο».

Στους κύριους χρηματοδότες του ICRG περιλαμβάνονται η MGM Resorts International, το Caesars Foundation, η Bally’s Corporation, η Sands Inc, η Wynn Resorts, η Boyd Gaming Corporation, η DraftKings, η FanDuel, η εταιρεία μηχανών πόκερ IGT και πολλοί άλλοι φορείς. Στο διοικητικό συμβούλιο συμμετέχουν στελέχη από καζίνο-θέρετρα με έδρα τις ΗΠΑ.

Το Πανεπιστήμιο αποκάλυψε ότι η έρευνα του Κέντρου θα υποστηριχθεί επίσης από τον αυστραλιανό κολοσσό στο χώρο των στοιχημάτων, Sportsbet, ο οποίος ανήκει στην εταιρεία Flutter με έδρα το Δουβλίνο, και την Entain, η οποία διαχειρίζεται τα εμπορικά σήματα Ladbrokes και Neds στην Αυστραλία. Ωστόσο, το ύψος της συγκεκριμένης χρηματοδότησης δεν έγινε γνωστό.

Το Πανεπιστήμιο ήταν ειλικρινές σχετικά με τους δεσμούς του με τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών και η επικεφαλής του Κέντρου, καθηγήτρια Sally Gainsbury, δήλωσε ότι οι εταιρείες τυχερών παιχνιδιών δεν θα έχουν καμία ευκαιρία να «περιορίσουν ή να αλλοιώσουν την έρευνα με οποιονδήποτε τρόπο».

«Αυτή η συνεργασία είναι πρωτοφανής και θα μας επιτρέψει να μεταφράσουμε τα ευρήματα της έρευνας σε αποτελεσματικές στρατηγικές στον πραγματικό κόσμο, τεκμηριωμένες με βάση τα στοιχεία, για την πρόληψη και τη μείωση των βλαβών που σχετίζονται με τα τυχερά παιχνίδια», δήλωσε η Gainsbury στον «Guardian Australia».

«Η συνεργασία μας σημαίνει ότι οι φορείς εκμετάλλευσης τυχερών παιχνιδιών θα μοιραστούν απεικονισμένα δεδομένα σχετικά με τη συμπεριφορά στα τυχερά παιχνίδια και θα μας επιτρέψουν να αξιολογήσουμε νέες παρεμβάσεις. Η δυνατότητα δημιουργίας ενός συνόλου δεδομένων με υψηλό επίπεδο λεπτομέρειας σχετικά με τους παίκτες θα έχει τεράστια αξία και δεν έχει γίνει στο παρελθόν. Πρόκειται για μια σημαντική εξέλιξη στην έρευνα για τα τυχερά παιχνίδια».

Ωστόσο, ο αναπληρωτής καθηγητής Sean Cowlishaw, ειδικός σε θέματα δημόσιας υγείας στο Turner Institute for Brain and Mental Health του Πανεπιστημίου Monash, ανησυχεί για τη σύμπραξη και δήλωσε ότι η ρύθμιση χρηματοδότησης είναι «σαφώς αντίθετη» με τις συστάσεις πρόσφατης κοινοβουλευτικής επιτροπής.

Η έκθεση της έρευνας για τα διαδικτυακά τυχερά παιχνίδια, που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο, κάλεσε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να συμβάλει στην «προστασία της δημόσιας πολιτικής και της έρευνας από την παρέμβαση της βιομηχανίας τυχερών παιχνιδιών».

«Η απόφαση του Πανεπιστημίου Σίδνεϊ να ιδρύσει ένα ερευνητικό κέντρο που χρηματοδοτείται από τη βιομηχανία, είναι σαφώς αντίθετη με αυτή την ιδέα», δήλωσε ο Cowlishaw. «Είναι αρκετά πρωτοφανές για ένα τόσο διάσημο ακαδημαϊκό ίδρυμα στην Αυστραλία να επισημοποιεί αυτού του είδους τη σχέση χρηματοδότησης με ομάδες της βιομηχανίας τυχερών παιχνιδιών και να το πλαισιώνει ως κάποια μορφή κέντρου αριστείας».

Ο επικεφαλής της «Συμμαχίας για τη Μεταρρύθμιση των Τυχερών Παιχνιδιών», Tim Costello, ο οποίος συζήτησε τις μεταρρυθμίσεις με τον πρωθυπουργό, Anthony Albanese, την περασμένη εβδομάδα, κάλεσε το Πανεπιστήμιο να επιστρέψει τα χρήματα και δήλωσε ότι η σύμπραξη ήταν ακατάλληλη.

Εκπρόσωπος της Entain Australia δήλωσε ότι η εταιρεία ευνοεί τη «λήψη αποφάσεων βάσει αποδείξεων» και ότι «είναι ευτυχής να συμβάλει σε οποιοδήποτε πρόγραμμα που παρέχει εμπεριστατωμένη και αμερόληπτη έρευνα».

Εκπρόσωπος της Sportsbet δήλωσε ότι η «οικονομική υποστήριξη της εταιρείας για ερευνητικά έργα με το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ δεν επηρεάζει την ακεραιότητά τους ούτε επηρεάζει τα αποτελέσματα».

Η Καθηγήτρια Samantha Thomas, ακαδημαϊκός στον τομέα της δημόσιας υγείας με ειδίκευση στα τυχερά παιχνίδια στο Πανεπιστήμιο Deakin, εξέφρασε επίσης την ανησυχία της για τους δεσμούς του κέντρου με τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών.

«Η χρηματοδότηση της έρευνας από τη βιομηχανία νομιμοποιεί και εξομαλύνει το ρόλο της βιομηχανίας τυχερών παιχνιδιών στην παροχή λύσεων για τα προβλήματα που έχουν προκαλέσει», δήλωσε η Thomas.

Ο αναπληρωτής καθηγητής του Πανεπιστημίου Monash, Charles Livingstone, ειδικός στα τυχερά παιχνίδια, χαρακτήρισε τη συμφωνία χρηματοδότησης «σκανδαλώδη».

«Νομίζω ότι για ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο της Αυστραλίας να δέχεται αυτού του είδους τα χρήματα, ή και οποιαδήποτε χρήματα από τη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών, εγείρει πραγματικά ερωτήματα σχετικά με την κρίση [των ιθυνόντων]», δήλωσε ο Livingstone.

Εκπρόσωπος του πανεπιστημίου δήλωσε ότι η ακεραιότητα της έρευνας είναι «απαραίτητη για την επιτυχία και τη φήμη μας και τηρούμε αυστηρή πολιτική ακεραιότητας της ακαδημαϊκής έρευνας, με την εποπτεία της έρευνας από το γραφείο δεοντολογίας μας».

Ωστόσο, ο πρόεδρος της Ιατρικής Ένωσης Αυστραλίας (Australian Medical Association – AMA), Δρ Steve Robson, δήλωσε ότι υπάρχουν αποδείξεις ότι η χρηματοδότηση εκ μέρους της βιομηχανίας τυχερών παιχνιδιών συνδέεται με ευνοϊκές πολιτικές αποφάσεις.

«Ως ομοσπονδιακός πρόεδρος της Ιατρικής Ένωσης Αυστραλίας και απόφοιτος του Πανεπιστημίου Σίδνεϊ, καλώ την ηγεσία του Ιδρύματος να αναλογιστεί την αξιοπιστία που θα έχει η έρευνα που χρηματοδοτείται από τη βιομηχανία και να αφουγκραστεί την κοινότητα. Θα ανησυχούσα πολύ για τη χρηματοδότηση της έρευνας για τα τυχερά παιχνίδια από τη βιομηχανία».

Κοινοβουλευτική έρευνα σχετικά με τη βλάβη που προκαλούν τα τυχερά παιχνίδια στο διαδίκτυο, συνέστησε τη σταδιακή, συνολική απαγόρευση της διαφήμισης των τυχερών παιχνιδιών στο διαδίκτυο εντός τριών ετών.

Ο κλάδος των τυχερών παιχνιδιών έχει αναπτυχθεί ραγδαία τα τελευταία χρόνια και η έλευση των εφαρμογών στοιχημάτων 24/7 στα λεγόμενα «έξυπνα τηλέφωνα» (smartphones) έχει τοποθετήσει μηχανές τυχερών παιχνιδιών σχεδόν σε κάθε τσέπη. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος εθισμού στα τυχερά παιχνίδια και οικονομικής καταστροφής είναι μόλις μερικά «κλικ» μακριά.