Ο γερουσιαστής των ΗΠΑ, Ρόμπερτ -Μπομπ- Μενέντεζ, που είναι γνωστός για την υποστήριξή του σε Ελλάδα και Κύπρο, αλλά και τη στάση του κατά του Ερντογάν- αποχωρεί προσωρινά από την προεδρία της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων, μετά τις κατηγορίες ότι ο ίδιος και η σύζυγός του, Ναντίν, δωροδοκήθηκαν από τρεις επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσι, όπως ανακοίνωσε ο επικεφαλής των Δημοκρατικών στη Γερουσία, Τσακ Σούμερ.

Στην ανακοίνωσή του, ο κ. Σούμερ ανέφερε ότι ο κ. Μενέντεζ, ο οποίος δεν έχει δηλώσει ότι θα παραιτηθεί από την έδρα του στη Γερουσία, έχει δικαίωμα στην προσήκουσα διαδικασία και σε μια δίκαιη δίκη.

Πρόσθεσε ότι ο κ. Μενέντεζ αποχωρεί από την προεδρία της Επιτροπής «μέχρι να επιλυθεί το θέμα».

U.S. Senator Robert Menendez, his wife, and three New Jersey businessmen charged with bribery offenses@NewYorkFBI https://t.co/YoE9xEirOo pic.twitter.com/wR27VDYAK7

— US Attorney SDNY (@SDNYnews) September 22, 2023

Όπως έγραψε η «New York Times», ήταν Ιανουάριος του 2018 και ο κ. Μενέντεζ είχε μόλις κερδίσει μία τεράστια νίκη, έναντι κατηγοριών σε ομοσπονδιακό επίπεδο.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, είχε ανακοινώσει ότι δε θα ζητήσει νέα δίκη καθώς το Σώμα Ενόρκων ήταν διχασμένο και δεν κατέληξε σε απόφαση.

Ήταν ελεύθερος χωρίς καταδίκη, έτοιμος να αναλάβει άλλη μία εκστρατεία επανεκλογής.

Λίγες εβδομάδες αργότερα, άρχισε να βγαίνει με τη Ναντίν Αρσλανιάν.

Η κα Αρσλανιάν, η οποία τελικά θα παντρευόταν τον κ. Μενέντεζ, τον σύστησε σύντομα σε έναν από τους μακροχρόνιους φίλους της: τον Γουάελ Χάνα, έναν Αιγυπτιοαμερικανό επιχειρηματία στο Νιου Τζέρσεϊ.

Αυτό που εκτυλίχθηκε τα επόμενα τέσσερα χρόνια είναι αυτό που οι εισαγγελείς περιέγραψαν ως ένα εκτεταμένο σχέδιο διαφθοράς.

Ο Ομοσπονδιακός Εισαγγελέας του Μανχάταν, Ντέμιαν Ουίλιαμς, που άσκησε δίωξη στον κ. Μενέντεζ και τη σύζυγό του για το αδίκημα της δωροληψίας, δήλωσε ότι η έρευνα γύρω από τις προσπάθειες των κατηγορούμενων να «προστατεύσουν» τρεις επιχειρηματίες από το Νιου Τζέρσι και να παράσχουν «πλεονεκτήματα» στην κυβέρνηση της Αιγύπτου «συνεχίζεται».

«Δεν έχουμε τελειώσει. Και θέλω να ενθαρρύνω όποιον διαθέτει πληροφορίες να εμφανιστεί – και γρήγορα», είπε κ. Ουίλιαμς.

Η Εισαγγελία κατηγορεί τον κ. Μενέντεζ ότι δέχτηκε χιλιάδες δολάρια σε αντάλλαγμα για την άσκηση επιρροής εκ μέρους του, ως γερουσιαστής, ώστε να προστατευθούν και να πλουτίσουν οι επιχειρηματίες, αλλά και να ωφεληθεί η κυβέρνηση της Αιγύπτου.

Σε αυτά τα δώρα περιλαμβάνονταν μετρητά, χρυσός, η πληρωμή των δόσεων ενός στεγαστικού δανείου, ένα πολυτελές όχημα, αποζημίωση για εργασία με ελάχιστες απαιτήσεις και άλλα αντικείμενα αξίας.

Στο κατηγορητήριο περιλαμβάνονται φωτογραφίες με ράβδους χρυσού που κατέσχεσαν οι αστυνομικοί από το σπίτι του κ. Μενέντεζ, καθώς επίσης και φάκελοι με μετρητά που βρέθηκαν σε τζάκετ, στην ντουλάπα του. Μέσα στο σπίτι βρέθηκαν περισσότερα από 480.000 δολάρια σε μετρητά.

ΜΕΝΕΝΤΕΖ: ΑΒΑΣΙΜΕΣ ΟΙ ΚΑΤΗΓΟΡΙΕΣ

Ο κ. Μενέντεζ, σε μια ανακοίνωσή του, απέρριψε τις κατηγορίες σε βάρος του, υποστηρίζοντας ότι αποτελούν μέρος μιας συνεχιζόμενης συκοφαντικής εκστρατείας και τόνισε ότι αυτές οι αβάσιμες κατηγορίες δε θα τον αποσπάσουν από το σημαντικό έργο του.

Οι Εισαγγελείς, υποστηρίζει, διαστρεβλώνουν το συνηθισμένο νομοθετικό έργο. «Οι υπερβολές αυτών των εισαγγελέων είναι προφανείς. Τα γεγονότα δεν είναι όπως παρουσιάζονται», τόνισε.

Δικηγόρος της Ναντίν Μενέντεζ είπε επίσης ότι η σύζυγος του γερουσιαστή αρνείται ότι διέπραξε οτιδήποτε επιλήψιμο και «θα αντικρούσει σθεναρά» τις κατηγορίες σε βάρος της στο Δικαστήριο.

Ο γερουσιαστής και οι συνολικά τέσσερις συγκατηγορούμενοί του πρόκειται να εμφανιστούν στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο του Μανχάταν στις 27 Σεπτεμβρίου, ανέφερε εκπρόσωπος της Εισαγγελίας.

Ο κ. Μενέντεζ θα διεκδικήσει την επανεκλογή του στη Γερουσία στις εκλογές του 2024 και μια έρευνα σε βάρος του θα μπορούσε να περιπλέξει την προσπάθεια των Δημοκρατικών να διευρύνουν την ισχνή πλειοψηφία (51-49) που διαθέτουν  στο Σώμα αυτό.

Μαζί με τη σύζυγό του, αντιμετωπίζουν τρεις κατηγορίες ο καθένας: συνωμοσία για διάπραξη δωροδοκίας, συνωμοσία για εξαπάτηση άλλων από το δικαίωμά τους σε έντιμες υπηρεσίες και συνωμοσία για εκβίαση.

Οι εισαγγελείς επιδιώκουν να κατασχέσουν περιουσιακά στοιχεία του γερουσιαστή, όπως το σπίτι του στο Νιου Τζέρσι, μια Mercedes-Benz του 2019 και περίπου 566.000 δολάρια σε μετρητά, ράβδους χρυσού και αποταμιεύσεις σε έναν τραπεζικό λογαριασμό.

Συγκατηγορούμενοι του ζεύγους είναι οι επιχειρηματίες Ουαέλ Χάνα, Χοσέ Ουρίμπε και Φρεντ Ντάιμπς.

Ο Χάνα, που κατάγεται από την Αίγυπτο, φέρεται ότι οργάνωνε δείπνα και συναντήσεις μεταξύ του Μενέντεζ και Αιγύπτιων αξιωματούχων το 2018, κατά τις οποίες οι αξιωματούχοι πίεζαν τον γερουσιαστή για το θέμα της στρατιωτικής βοήθειας των ΗΠΑ προς το Κάιρο.

Σε αντάλλαγμα, ο Χάνα συμπεριέλαβε τη Ναντίν Μενέντεζ στη λίστα της μισθοδοσίας της εταιρείας του, σύμφωνα πάντα με τους εισαγγελείς.

Την εποχή εκείνη η Αίγυπτος ήταν ένας από τους μεγαλύτερους αποδέκτες αμερικανικής στρατιωτικής βοήθειας, όμως το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέστειλε μια καταβολή 195 εκατ. δολαρίων το 2017 και ακύρωσε μια δεύτερη, ύψους 65,7 εκατ. δολαρίων, μέχρι να αποδείξει η χώρα ότι βελτιώνει τις επιδόσεις της στα ανθρώπινα δικαιώματα και τη δημοκρατία.

Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, το 2018, σε μια συνάντηση που είχε με τον Χάνα ο Μενέντεζ, μοιράστηκε μαζί του μη δημόσιες πληροφορίες για την κατάσταση αυτής της στρατιωτικής βοήθειας.

Ο επιχειρηματίας έστειλε τότε ένα sms σε Αιγύπτιο αξιωματούχο, αναφέροντας ότι «η απαγόρευση όπλων και πυρομαχικών στην Αίγυπτο αίρεται».

Τον επόμενο χρόνο η αιγυπτιακή κυβέρνηση έδωσε σε μια εταιρεία του Χάνα το αποκλειστικό δικαίωμα να εξάγει τρόφιμα χαλάλ από τις ΗΠΑ στην Αίγυπτο, παρά την απειρία της στην πιστοποίηση αυτών των τροφίμων. Ο Χάνα, υποστηρίζεται στο κατηγορητήριο, χρησιμοποίησε τα έσοδα από τις εξαγωγές για δωροδοκίες.

Όταν το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ εξέφρασε ανησυχίες για το μονοπώλιο του Χάνα, ο Μενέντεζ ζήτησε από ένα στέλεχός του να επιτρέψει στην εταιρεία να διατηρήσει αυτό το καθεστώς. Το στέλεχος δεν συμμορφώθηκε με την απαίτηση του γερουσιαστή, ωστόσο η εταιρεία διατήρησε το μονοπώλιό της.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ, Reuters