Ως «βιτρίνα» για ξέπλυμα χρήματος λειτουργούσαν σε «κοινή θέα» ορισμένα καταστήματα ανταλλαγής συναλλάγματος ανά την Αυστραλία, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Αστυνομία (AFP), που προχώρησε σε επτά συλλήψεις στη Μελβούρνη σχετικά με την υπόθεση, ενώ κατάσχεσε πολυτελή αυτοκίνητα και ακίνητα αξίας 50 εκατομμυρίων δολαρίων.
Πιο συγκεκριμένα, όπως ανακοίνωσε -και ισχυρίζεται- η AFP, η επιχείρηση Changjiang Currency Exchange με 5 καταστήματα στη Νέα Νότια Ουαλία, τρία στη Βικτώρια, δύο στο Κουίνσλαντ και από ένα σε Νότια Αυστραλία και Δυτική Αυστραλία, διοικείται κρυφά από το συνδικάτο ξεπλύματος χρήματος Long River και κατηγορείται ότι «ξέπλυνε» σχεδόν 230 εκατ. δολ. προερχόμενα από παραβατικές ενέργειες τα τελευταία τρία χρόνια.
Στο πλαίσιο της «πιο πολύπλοκης έρευνας για ξέπλυμα χρήματος που έχει διεξάγει η AFP» συνελήφθησαν επτά άτομα, τέσσερις Κινέζοι υπήκοοι και τρεις Αυστραλοί πολίτες, που κατηγορούνται για τη φερόμενη συμμετοχή τους στο Long River.
Αυτοί είναι: Ένας άνδρας από το Balwyn, 37 ετών, ένας άνδρας από το Glen Iris, 40 ετών, μία γυναίκα από το Vermont, 33 ετών, ένας άνδρας από το Kew, 35 ετών, μία γυναίκα από το Kew, 35 ετών, ένας άνδρας από το Balwyn North, 37 ετών και μία γυναίκα από το Balwyn, 38.
Επίσης, η AFP απήγγειλε κατηγορίες και σε έναν 37χρονο Κινέζο υπήκοο στο Σίδνεϊ, ο οποίος φέρεται να χρησιμοποίησε την Changjiang Currency Exchange για να «ξεπλύνει» 100 εκατ. δολ. που εικάζεται ότι εκπλάπησαν από τα θύματα μιας διεθνούς επενδυτικής απάτης.
Όπως επεσήμαναν οι Αρχές για την εξάρθρωση του συνδικάτου ξεπλύματος χρήματος:
Δεκάδες αστυνομικοί, εκτέλεσαν 20 εντάλματα έρευνας σε όλες τις Πολιτείες -πλην Τασμανίας- ενώ ταυτόχρονα δέσμευσαν περιουσιακά στοιχεία και οχήματα αξίας άνω των 50 εκατομμυρίων δολαρίων στο πλαίσιο της επιχείρησης Avarus-Nightwolf, υπό την ηγεσία της AFP.
Η Changjiang Currency Exchange υπόκειται πλέον σε ρύθμιση από την AUSTRAC (Διώξη Οικονομικού Εγκλήματος) με την AFP να ισχυρίζεται ότι εντόπισε σχέσεις της με γνωστές οργανώσεις νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες.
Ήταν τον Αύγουστο του 2022, όταν η Ομάδα Κρούσης (Taskforce) της AFP κατά του ξεπλύματος χρήματος με την ονομασία Avarus, ξεκίνησε την επιχείρηση Avarus-Nightwolf για να διερευνήσει την Long River, έναν «στόχο υψηλής αξίας», η οποία φέρεται να συνδέθηκε με την Changjiang Currency Exchange.
Η επιχείρηση Avarus-Nightwolf, υποστηρίζεται από την AUSTRAC, την Australian Border Force (ABF), την Australian Criminal Intelligence Commission (ACIC), την Australian Securities and Investments Commission (ASIC), την Australian Taxation Office (ATO) και το Τμήμα Ερευνών του Υπουργείου Εσωτερικών των ΗΠΑ (HSI).
Επίσης, μέσω της Fintel Alliance συστάθηκε μια ειδική ομάδα εργασίας του ιδιωτικού τομέα, προκειμένου να διασφαλιστεί η εξάρθρωση του φερόμενου συνδικάτου και τον τερματισμό των πιθανών οικονομικών μηχανισμών που εκμεταλλευόταν.
Η Changjiang Currency Exchange φέρεται να έχει μεταφέρει πάνω από 10 δισ. δολ. τα τελευταία τρία χρόνια
Η AFP επεσήμανε ότι ενώ τα περισσότερα από αυτά τα κεφάλαια προέρχονταν από πελάτες που συμμετείχαν σε νόμιμες ενέργειες, οι Αρχές θα ισχυριστούν ότι η Changjiang διευκόλυνε ένα σύστημα για τις συμμορίες οργανωμένου εγκληματίες να μεταφέρουν κρυφά χρήματα που αποκτήθηκαν παράνομα εντός και εκτός Αυστραλίας.
Το ποσό που «ξεπλύθηκε», μεταξύ 2020-2023 ήταν 228.883.561 δολάρια, σύμφωνα με την Αστυνομία.
Φέρεται ότι μέρος των χρημάτων αυτών προερχόταν από εγκλήματα, μεταξύ άλλων από απάτες στον κυβερνοχώρο, από τη διακίνηση παράνομων αγαθών και από βίαια εγκλήματα.
Η AFP ισχυρίζεται ότι το συνδικάτο εκπαίδευε τους εγκληματίες πελάτες του πώς να δημιουργούν πλαστά επιχειρηματικά έγγραφα, όπως ψευδή τιμολόγια και τραπεζικές καταστάσεις.
Υποστηρίζεται ότι αυτό επέτρεπε σε αυτούς και το Changjiang Currency Exchange να δείχνουν στις Αρχές ότι τα παράνομα αποκτηθέντα χρήματα προέρχονταν από «νόμιμες πηγές» σε περίπτωση που οι μεταφορές έπεφταν στην αντίληψη ελεγκτών.
Το Changjiang Currency Exchange φέρεται να κέρδιζε από κάθε συναλλαγή που πραγματοποιούσε, ενώ χρέωνε υψηλότερες τιμές για τους πελάτες με παράνομα κεφάλαια από ό,τι για τους πελάτες με νόμιμα κεφάλαια.
Ο ανώτατος αξιωματικός της AFP, Stephen Dametto, δήλωσε ότι το συνδικάτο φέρεται να αγόρασε και πλαστά διαβατήρια -200.000 δολάρια το καθένα- τα οποία θα μπορούσαν να επιτρέψουν στα μέλη του να διαφύγουν από τη χώρα σε περίπτωση που οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου υποψιάζονταν τις δραστηριότητές τους.
«Ο λόγος για τον οποίο αυτή η έρευνα ήταν τόσο μοναδική και περίπλοκη ήταν ότι αυτό το φερόμενο ως συνδικάτο λειτουργούσε σε κοινή θέα με λαμπερές βιτρίνες σε όλη τη χώρα – δεν λειτουργούσε στη σκιά όπως άλλες οργανώσεις ξεπλύματος χρήματος», τόνισε.
«Κατά τη διάρκεια της COVID-19, τα μέλη της AFP εξακολουθούσαν να έρχονται στην εργασία τους, και ενώ το μεγαλύτερο μέρος του Σίδνεϊ ήταν μια πόλη-φάντασμα, ‘καμπανάκι’ χτύπησε στους ερευνητές μας για το ξέπλυμα χρήματος όταν παρατήρησαν ότι η Changjiang Currency Exchange προχώρησε σε ανανέωση των καταστημάτων της στην καρδιά της πόλης».
«Ήταν απλά ένα προαίσθημα – δεν έμοιαζε ‘σωστό’. Πολλοί διεθνείς φοιτητές και τουρίστες είχαν επιστρέψει στην πατρίδα τους και δεν υπήρχε καμία προφανής επιχειρηματική υπόθεση για την επέκταση του Changjiang Currency Exchange».
Τα μέλη του συνδικάτου, όπως ισχυρίζεται η AFP, κατάφεραν να συγκεντρώσουν σημαντικό ποσό παράνομου πλούτου από την εγκληματική τους δραστηριότητα.
«Ισχυριζόμαστε ότι ζούσαν την ‘μεγάλη ζωή’, τρώγοντας στα πιο ακριβά εστιατόρια της Αυστραλίας, πίνοντας κρασί και σάκε αξίας δεκάδων χιλιάδων δολαρίων, ταξιδεύοντας με ιδιωτικά τζετ, οδηγώντας οχήματα που είχαν αγοραστεί για 400.000 δολάρια και ζώντας σε ακριβά σπίτια, με το ένα να εκτιμάται σε περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια», δήλωσε ο κ. Dametto, σημειώνοντας ότι «πρόκειται για μια εξαιρετικά σύνθετη, εξελιγμένη οργάνωση ξεπλύματος χρήματος».
«Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές συμμορίες νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες που εκμεταλλεύονται τα τρωτά σημεία του χρηματοπιστωτικού τομέα, η … Long River εδραιώθηκε στον ίδιο τον ιστό του κλάδου των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών, αποτελώντας έναν από τους μεγαλύτερους ανεξάρτητους μεταφορείς εμβασμάτων στη χώρα. Ισχυριζόμαστε ότι αυτό της επέτρεψε να εκμεταλλεύεται τα τρωτά σημεία πολύ πιο εύκολα και για ένα χρονικό διάστημα».
«Αναμένουμε ότι οι κατηγορίες μας θα επηρεάσουν σημαντικά το ποσό των παράνομων χρημάτων που μεταφέρονται εντός και εκτός Αυστραλίας μόνο τις επόμενες ημέρες».
