Τα «lockdowns» και οι αυστηροί περιορισμοί κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της πανδημίας COVID-19 είχαν «πραγματικά μόνιμο αντίκτυπο» στην υγεία του εγκεφάλου ανθρώπων ηλικίας άνω των 50 ετών, σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο, με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Exeter και του Ινστιτούτου Ψυχιατρικής, Ψυχολογίας και Νευροεπιστήμης (IoPPN) του King’s College του Λονδίνου.
Πιο συγκεκριμένα, η μελέτη διαπίστωσε ότι η γνωστική λειτουργία και η προσωρινή μνήμη (working memory) των μεγαλύτερων σε ηλικία μειώθηκαν ταχύτερα κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ανεξάρτητα από το αν είχαν νοσήσει ή όχι με COVID-19.
Οι ερευνητές επεσήμαναν ότι αυτό θα μπορούσε να οφείλεται σε παράγοντες που επιδεινώθηκαν κατά τη δύσκολη αυτή περίοδο, όπως η μη επαρκής άσκηση και η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, καθώς και η μοναξιά και η κατάθλιψη.
Εξετάστηκαν τα τεστ εγκεφαλικής λειτουργίας 3.142 ατόμων που έχουν λάβει μέρος στη μελέτη «Protect», η οποία ξεκίνησε αρχικά το 2014 για να αποκτήσει μια εικόνα της εγκεφαλικής λειτουργίας των ατόμων άνω των 40 ετών σε μια περίοδο 25 ετών.
Η ομάδα που αξιολόγησαν οι επιστήμονες ήταν ηλικίας μεταξύ 50 και 90 ετών και είχε έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο.
Αναλύθηκαν δεδομένα από τον Μάρτιο του 2019 και τον Φεβρουάριο του 2020, συγκρίνοντας τα με δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια του πρώτου και του δεύτερου έτους της πανδημίας (Μάρτιος 2020 έως Φεβρουάριος 2021 και Μάρτιος 2021 έως Φεβρουάριος 2022).
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο ιατρικό περιοδικό The Lancet Healthy Longevity, κατέδειξαν ότι ο ρυθμός της γνωστικής έκπτωσης επιταχύνθηκε κατά το πρώτο έτος της πανδημίας και ήταν υψηλότερος μεταξύ εκείνων που είχαν ήδη εμφανίσει σημάδια ήπιας γνωστικής έκπτωσης πριν από το ξέσπασμα της COVID-19.
Το μοτίβο αυτό συνεχίστηκε και κατά το δεύτερο έτος της πανδημίας, γεγονός που, σύμφωνα με τους ερευνητές, υποδηλώνει αντίκτυπο πέραν των αρχικών «lockdowns» το 2020 και το 2021.
Η Anne Corbett, καθηγήτρια Έρευνας για την Άνοια και επικεφαλής της μελέτης «Protect» στο Πανεπιστήμιο του Exeter, δήλωσε σχετικά: «Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι τα ‘lockdowns’ και οι άλλοι περιορισμοί που βιώσαμε κατά τη διάρκεια της πανδημίας είχαν πραγματικά διαρκή αντίκτυπο στην υγεία του εγκεφάλου σε άτομα ηλικίας 50 ετών και άνω, ακόμη και μετά το τέλος των εγκλεισμών».
«Αυτό εγείρει το σημαντικό ερώτημα αν οι άνθρωποι διατρέχουν ενδεχομένως υψηλότερο κίνδυνο γνωστικής έκπτωσης που μπορεί να οδηγήσει σε άνοια».
Πρόσθεσε ότι είναι «τώρα πιο σημαντικό από ποτέ» να διασφαλιστεί ότι υποστηρίζονται οι άνθρωποι που εμφανίζουν σημάδια πρώιμης γνωστικής έκπτωσης.
«Εάν λοιπόν ανησυχείτε για τη μνήμη σας, το καλύτερο που έχετε να κάνετε είναι να κλείσετε ένα ραντεβού με τον γενικό γιατρό σας και να κάνετε μια αξιολόγηση», πρόσθεσε και επεσήμανε την ανάγκη οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής να εξετάσουν τις ευρύτερες επιπτώσεις στην υγεία των περιορισμών, όπως τα ‘lockdowns’, όταν σχεδιάζουν μια μελλοντική αντιμετώπιση πανδημίας».
Ο Dag Aarsland, καθηγητής Ψυχιατρικής της Τρίτης Ηλικίας στο IoPPN του King’s College πρόσθεσε ότι η νέα έρευνα «προσθέτει στη γνώση για τις μακροχρόνιες συνέπειες της COVID-19 στην υγεία, ιδίως για ευάλωτα άτομα όπως οι ηλικιωμένοι με ήπια προβλήματα μνήμης».
«Γνωρίζουμε πολλά για τους κινδύνους περαιτέρω παρακμής και τώρα μπορούμε να προσθέσουμε την COVID-19 σε αυτόν τον κατάλογο».
«Στα θετικά, υπάρχουν στοιχεία ότι οι αλλαγές στον τρόπο ζωής και η βελτιωμένη διαχείριση της υγείας μπορούν να επηρεάσουν θετικά τη νοητική λειτουργία. Η παρούσα μελέτη υπογραμμίζει τη σημασία της προσεκτικής παρακολούθησης των ατόμων που διατρέχουν κίνδυνο κατά τη διάρκεια μεγάλων γεγονότων όπως η πανδημία».
