Για αρκετούς ακόμα μήνες φαίνεται ότι θα ταλανίζει το Φιλελεύθερο Κόμμα της Βικτώριας η διαμάχη της -αποπεμφθείσας από την κοινοβουλευτική ομάδα των Φιλελεύθερων- πολιτειακής γερουσιαστή, Moira Deeming με τον αρχηγό της αντιπολίτευσης στην Πολιτεία, John Pesutto.
Η αγωγή δυσφήμισης που κατέθεσε η κα Deeming εναντίον του κ. Pesutto, συζητήθηκε ενώπιον της Δικαιοσύνης για πρώτη φορά την Παρασκευή, με τον Δικαστή Michael Wheelahan να ορίζει τη διεξαγωγή δίκης για τις 16 Σεπτεμβρίου στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο (Federal Court).
Κάτι που σημαίνει ότι το ζήτημα μπορεί να «βαραίνει» τους Φιλελεύθερους, αλλά και τον κ. Pesutto προσωπικά για μεγάλο μέρος και της φετινής χρονιάς.
Η ομογενής δικηγόρος της κα Deeming, Sue Chrysanthou, κατά την ακροαματική διαδικασία ζήτησε για μία ακόμα σύντομη εκδίκαση της υπόθεσης προκειμένου να καθοριστούν επακριβώς οι καταλογισμοί (imputations), κάτι που, όπως υποστήριξε, θα εξοικονομήσει και στα δύο μέρη «σημαντικό χρόνο και κόστος».
Ο Δικαστής Wheelahan δε συμφώνησε, κρίνοντας ότι το θέμα θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί σωστά και σε μία ενιαία δίκη διάρκειας 10 ημερών.
Ωστόσο, προσέφερε στους δικηγόρους την επιλογή να «επανέλθουν σχετικά» λέγοντας ότι είναι ελεύθεροι να υποβάλουν νέα αίτηση για τον διαχωρισμό, όταν το θέμα επιστρέψει στο Δικαστήριο στα τέλη Απριλίου.
Ο Δικαστής, αμφισβήτησε επίσης τον μεγάλο αριθμό καταλογισμών που οι δικηγόροι της κα Deeming υποστήριζαν ότι θα μπορούσαν να προκύψουν από τις δηλώσεις και τις συνεντεύξεις του κ. Pesutto, στις οποίες αναφερόταν στη γερουσιαστή της Western Metropolitan Region.
Οι δικηγόροι της κα Deeming ισχυρίζονται ότι τα σχόλια του κ. Pesutto περιείχαν 67 δυσφημιστικούς χαρακτηρισμούς.
«Ορισμένες από αυτές είναι ευθείες κατηγορίες για υποστήριξη των ναζί ή των λευκών ρατσιστών και στη συνέχεια ‘κατεβαίνουν’ σε διάφορα επίπεδα γνώσης ή συμμετοχής», δήλωσε η κα Chrysanthou.
Η υπόθεση, υπενθυμίζεται, ανάγεται στην παρουσία της κα Deeming σε συγκέντρωση κατά των δικαιωμάτων των τρανς τον Μάρτιο του 2023, έξω από το Κοινοβούλιο της Βικτώριας, στην οποία έκαναν την εμφάνισή τους νεοναζί και τη μετέπειτα αποπομπή της από το Φιλελεύθερο Κόμμα.
Η ίδια ισχυρίστηκε ότι ο κ. Pesutto την κατηγόρησε δημοσίως ότι είναι συμπαθής στους ναζί και χρησιμοποίησε το «επιχείρημα» αυτό για να την εκφοβίσει και να την απειλήσει με αποπομπή.
Ο αρχηγός των Φιλελεύθερων της Βικτώριας αρνείται ότι την κατηγόρησε ότι είναι ναζίστρια ή ότι έχει ναζιστικές συμπάθειες.
Οι δύο είχαν εμπλακεί σε μία πολύμηνη διαδικασία διαμεσολάβησης, η οποία όμως δεν απέφερε αποτελέσματα. Ως εκ τούτου, η κα Deeming υλοποίησε εντέλει την απειλή της και κατέθεσε αγωγή δυσφήμισης κατά του κ. Pesutto.
Έχουν δεσμευτεί να μη χρησιμοποιήσουν κονδύλια του κόμματος για να στηρίξουν τις νομικές τους υποθέσεις, αλλά οι Φιλελεύθεροι αντιμετωπίζουν, εδώ και μήνες πια, μία σημαντική πηγή αναστάτωσης.
Ούτε ο κ. Pesutto ούτε η κα Deeming παρέστησαν στο Δικαστήριο την Παρασκευή.
Ο αρχηγός της αντιπολίτευσης στη Βικτώρια -σύμφωνα με κάποιες πηγές που επικαλείτο η Herald Sun- θέλοντας να καθησυχάσει εσωκομματικά πως δε θα χαθεί η στόχευση του κόμματος -η αντιπολίτευση στην κυβέρνηση Allan- επέλεξε να μην παραστεί στο Δικαστήριο την Παρασκευή και αντ’ αυτού να μιλήσει στο ράδιο 3AW απαντώντας σε ερωτήματα ακροατών.
Ερωτηθείς σχετικά με την υπόθεση δυσφήμισης ανέφερε ότι το θέμα «διευθετήθηκε» από την πλευρά του και δεν είναι αυτός που άσκησε τη νομική αγωγή.
Όπως είπε «πέρυσι υπήρξε ένα αποτέλεσμα (εσωκομματικής διαδικασίας) που αν είχε τηρηθεί, (η κα Deeming) θα επέστρεφε στην κοινοβουλευτική ομάδα».
Η αρχική απόφαση του Φιλελεύθερου Κόμματος, υπενθυμίζεται, ήταν αποβολή για 9 μήνες.
Ωστόσο, κατατέθηκε νέα πρόταση αποπομπής εις βάρος της αφού η ίδια έκανε γνωστό τότε ότι «συμβούλεψε δικηγόρους της να προετοιμάσουν νομική αμφισβήτηση για την (αρχική) απόφαση αποβολής της».
«Τα πράγματα πήραν διαφορετική τροπή» συνέχισε μιλώντας στο 3WA o κ. Pesutto.
«Είμαι απόλυτα επικεντρωμένος στα ζητήματα του κόστους ζωής που αντιμετωπίζουν οι κάτοικοι της Βικτώριας, δεν ασκώ αυτή την αγωγή, δε με απασχολεί, τον έχουν αναλάβει οι δικηγόροι μου και χειρίζονται την υπόθεση για μένα».
Ερωτηθείς σχετικά με το κόστος της υπόθεσης, επανέλαβε ότι «εγώ είμαι αυτός που παίρνει τους λογαριασμούς και θα το τακτοποιήσω», ενώ οι φορολογούμενοι δε θα πληρώσουν γι’ αυτό, ούτε το κόμμα.
Οι δικηγόροι του κ. Pesutto, αρνήθηκαν κάθε αδίκημα. «Η Deeming είχε συμμετάσχει σε συνάντηση με τον Pesutto και άλλα μέλη της ηγεσίας του κόμματος στις 19 Μαρτίου 2023, κατά την οποία δεν ήταν σε θέση να δώσει καμία επαρκή εξήγηση για την αποτυχία της να αποχωρήσει από το συλλαλητήριο όταν παρευρέθηκαν νεοναζί», ισχυρίζονται.
Ανέφεραν δε ότι είναι πιθανό η ίδια έχει προκαλέσει ζημιά στη φήμη της κάνοντας «ψευδείς ισχυρισμούς» ότι είχε χαρακτηριστεί ναζίστρια.
Όπως έγινε γνωστό επίσης θα βασιστούν στην υπεράσπιση της «ειλικρινούς γνώμης» (honest opinion).
Στη νομοθεσία περί συκοφαντικής δυσφήμισης η υπεράσπιση της «ειλικρινούς γνώμης» επιδιώκει να εξισορροπήσει την προστασία της ατομικής υπόληψης με την ελευθερία της έκφρασης, επιτρέποντας την έκφραση γνώμης για θέματα δημοσίου ενδιαφέροντος, υπό την προϋπόθεση ότι πληροί ορισμένα κριτήρια, όπως:
Ότι η γνώμη του εναγομένου βασίστηκε σε γεγονότα που αναφέρονται ή αναφέρονται επαρκώς στο σχετικό θέμα, όλα αυτά τα γεγονότα ήταν ουσιαστικά αληθινά κατά τον χρόνο της δημοσίευσης και υπήρχε επαρκής λογική σύνδεση μεταξύ των γεγονότων αυτών που αποδείχθηκαν αληθινά και της γνώμης που εκφράστηκε.
Η κα Deeming, από την άλλη, ισχυρίζεται ότι ο κ. Pesutto έκανε «εκστρατεία» για την αποπομπή της, η οποία, όπως λέει η ίδια, είχε ως συνέπεια βανδαλισμούς στο γραφείο της, απειλές, παρενοχλήσεις, περιφρόνηση και γελοιοποίηση. Ισχυρίζεται ακόμα ότι υπέστη σημαντική βλάβη, οδύνη και αμηχανία και ότι φοβάται για την προσωπική και την οικονομική της ευημερία.
